Потом Майк мне ещё несколько уроков дал и потащил всю нашу компанию на Гран-Канарию. Там у нас большой парк развлечений, и в том числе есть возможность покувыркаться на ретро-самолётиках примерно с такими же лазерными имитаторами оружия, как у вас. Я предложила Дару пари, что одолею его в бою на «Фоккерах».

— На что спорим? — спросил он.

— Если ты выиграешь, я соглашусь выйти за тебя замуж.

— А если выиграешь ты?

— То ты на мне женишься.

Майк рассмеялся и спросил:

— А в чем тогда разница между выигрышем и проигрышем?

Этого я объяснить не смогла. Когда все трое отсмеялись, решили помериться силами просто так, без закладов. И тогда я Дара сделала!

— А куда же этот Дар потом делся? — поинтересовался Рймар. — Ты же теперь за Кеалора вышла.

— Погиб он, в самом начале войны. Поэтому я тогда и осталась на Ирганто, а не эвакуировалась вместе со всеми. Чтобы мстить за него. А Кеалор, кстати, до войны был женат. И его жену с приёмным сыном, как и моего жениха, убили людораки.

— Как это? — удивился Рймар. — Они же вроде с детьми и женщинами не воюют.

— А они и не воевали. Просто устранили препятствие на пути их ставленника к трону. Ты учти, что у людораков мозги совершенно по-другому устроены. Людьми они считают только тех, кто может им оказать достойное сопротивление. А народы, не создавшие космического флота — это так, мартышки бесхвостые. Даже цивилизация Ачжантейи — это не субъект в межпланетных отношениях, а объект для колонизации.

Кеалору с Дживом Марресом пришлось лететь на Шёлковый остров.

С утра позвонил Ракеш и сообщил, что в Космопорту только что сел федератский транспорт и доставил очередную группу освобождённых иргантийцев. И там есть один после мозголомки. Ракеш спросил, что с ним делать. Кеалор ответил — ничего, сейчас прилетим и разберёмся.

Это была уже третья большая группа освобождённых, доставленная на Ирганто после атаки Корпуса, не считая мелких групп, ради которых корабли не сажали, и Ракеш забирал их на гравишлюпке с орбиты. Большая часть людей разъезжалась по домам, желая вернуться к прежней жизни. Некоторые, узнав о переменах в политической ситуации, поступали на императорскую службу. Но пока что никого после мозголомки там не попадалось.

Пациент оказался тал Мипселем. После сборки личности он помотал головой, фыркнул, облапил Кеалора и горячо пожал руку Дживу Марресу:

— Спасибо, ребята! Знаешь, Кеалор, как обидно: только дома осознать, что побывал на чужих планетах, потому что там мне всё это было неинтересно!

— Там и правда ничего интересного, — пожал плечами Кеалор. — Лопаты примерно одинаковы на всех планетах. А вот теперь, если захочешь, можешь действительно слетать куда-нибудь. Но мы восстанавливаем флот, планируются экспедиции на новые острова — может, тебе это понравится? Там нужны будут такие люди, как ты.

На космических снимках никаких материков, кроме уже открытых, не обнаружилось. А вот неизвестных островов там было множество. Кэт, рассматривая снимки, заметила, что Морской Ястреб обязательно займётся освоением новых земель, так что Империи тоже не следовало бы отставать. Кеалор немедленно вернул из отставки тал Сиола и тал Ринага, выдал им «Трактат о корабле» и поставил задачу: срочно создать новый имперский флот. Старых кораблей оставалось ещё немало, но по сравнению с теми, что строились по этому трактату, да после трёх лет на рейде они, пожалуй, годились только на дрова. Кеалор порекомендовал обращаться за консультациями на верфи Дерваля, где уже вовсю строились небольшие корабли по новым принципам. К тому же теперь на новые суда можно было ставить вспомогательные паровые двигатели из Фипса.

Услышав о возвращении и исцелении тал Мипселя, тал Сиол жалобно спросил:

— А может, не надо было его лечить? Сидел бы себе и сидел, тихий такой…

— Надо, — отрезал Кеалор. — Люди с авантюрным складом ума нам теперь очень понадобятся. Я думаю, что после всего, через что ему пришлось пройти, тал Мипсель сумеет лучше управлять собственным авантюризмом.

Литайн нервничала. Прибыла уже третья группа освобождённых, а её мужа там не было!

Она, конечно, понимала, что ещё не меньше тысячи иргантийцев находятся где-то в глубине сектора, так что надо просто ждать. Но она не могла не волноваться. А вдруг с ним что-то случилось? Мозголомка — это не страшно, это лечат, да и не знал он ничего такого, чтобы его с мозголомкой допрашивать. Но вдруг он заболел, или какой-нибудь несчастный случай?

Заметив её состояние, старый знакомый её родителей Нирал тал Нист пригласил её в гости на ужин, «чтобы немного развеяться». Конечно, при дворе никто ничего не делал просто из добрых побуждений. Родители Литайн владели шахтами в тамтарских предгорьях, и тал Нист в своё время хотел её в жёны своему сыну. Но она предпочла скромного соседа-землевладельца блестящему столичному кавалеру. Тал Нист-младший, конечно, был игроком и бретёром, но, рассуждал его отец, кто не был таким в юности? Остепенится, когда женится. А сейчас металлургия в Империи пошла в гору, и у родителей Литайн появились шансы серьёзно увеличить своё состояние. Владение, конечно, унаследует их сын, но и Литайн по завещанию должно достаться немало. Кто знает, вернётся её супруг из космоса или нет? Вот тал Нист и решил на всякий случай возобновить полезное знакомство.

Литайн всё это понимала, но в гости пошла. Обижать знакомого родителей ей не хотелось, да и кандидата в женихи стоит припугнуть. Пока он просаживал отцовское состояние в гостиных тал Милиля, она много чему полезному научилась. А не хочешь ли ты, мальчик, скажем, поспарринговать на лучевых пистолетах? Что, ты с дамами не сражаешься? А кто тебя спросит?

Старший тал Нист и его супруга вели себя с Литайн крайне любезно. Престиж Корпуса в столице был очень высок, и любой боец в светском обществе считался желанным гостем. А здесь к тому же соседка, знакомая с детства. Неизвестно, что будет дальше, но пока лучше дружить. Нисты расспрашивали Литайн о службе, спрашивали, не тяжело ли это для молодой женщины, не страшно ли, интересовались дальнейшими планами и предлагали помощь. Литайн любезничала в ответ, сначала настороженно, но после пары бокалов анарского немного расслабилась. Таллэ Нист, конечно, спрашивала про новую Императрицу. Эта тема вроде как не касалась никаких матримониальных планов, так что Литайн довольно спокойно рассказала всё, что знала о Кэт. Вроде бы там не было ничего секретного.

На следующий день старший тал Нист с супругой присутствовали на приёме у одного из тинмоудских аристократов. После ужина, по традиции, гости разделились — дамы вместе с хозяйкой ушли сплетничать за чаем со сладкими ватрушками, а мужчины с хозяином собрались в курительной.

Разговор зашёл про Императора. Как раз на днях объявили о его браке, и эта тема была самой популярной в столичных гостиных.

— То, что Император вступил в брак таким… странным образом, я принять могу, — рассуждал герцог тал Вокан, полноватый пожилой господин с пышными бакенбардами. — Во время войны чего только не случается. Но не мезальянс ли этот брак? Кто эта женщина со звёзд, какого она происхождения? Не хотелось бы мне кланяться простолюдинке.

— В последние дни у нас все сословия смешались, — пожал плечами ещё один гость. — Император вот своему бывшему денщику дал баронство, например.

— Это как раз понятно, — благосклонно кивнул тал Вокан. — Императору если не денщик, так адъютант как раз с баронским титулом и нужен. Если человек верный, почему бы не оставить его при себе? А вот с императрицей сложнее. Она — будущая мать следующего Императора. Сами понимаете, чистота крови — это важно. К Императору в этом плане вопросов нет, он сын герцога и законный наследник. А с его супругой пока неясно.

— Если вам угодно, Ваша Светлость, я не далее как вчера беседовал с одной юной дамой из Корпуса, — вмешался старший тал Нист. Герцог кивнул. — Это дочь тал Агема, моего соседа по поместью. Так вот она мне довольно подробно рассказала про её величество Кэтрин. У них в Федерации так называемое бессословное общество. То есть ни титулов, ни сословий вообще нет. Но это формально. На самом же деле всё несколько сложнее. Старший брат её величества — адмирал космического флота, командующий эскадрой, которая вытеснила людораков из нашей системы и теперь контролирует окрестный участок космоса.