На следующий день после того, как базу попытались установить в третий раз, исчез один из рабов. Просто вышел за периметр и ушёл. Базу никто не охранял: из-за всех этих пертурбаций и перестановок людоракам было просто не до того. Они сочли, что после двух предыдущих стихийных бедствий никому не захочется уходить с базы, где всё-таки есть какая-никакая охрана и медицинская помощь. Людораки даже не пытались искать беглеца. Ушёл, значит, сам дурак. Наверняка его сожрала первая встреченная тварь.

Джив Маррес лежал на нарах и вспоминал вчерашний разговор.

— Джив, я тебе точно говорю: это не дикие люди. Это Федерация.

— С чего ты решил?

— Во-первых, язык. Я его знаю. Книги, которые стоят на полках в оставленных домах, я могу читать. С некоторым трудом, всё-таки диалект другой, но язык тот же. А во-вторых, эти стихийные бедствия, из-за которых нам уже два раза пришлось перебазироваться — они не стихийные ни разу. Такие крупные существа, как эти летающие ящерицы, не станут собираться в такую громадную стаю, им прокормиться будет тяжело. Кто-то их собрал и отправил громить базу. И та лавина с селем тоже не могла быть естественной. Я же такие вещи чувствую. По состоянию атмосферы лавины не должно было быть. Эти люди тут не просто живут, они умудрились договориться с местной природой. И теперь они гоняют базу людораков по планете как мячик. Я уверен, что сегодня-завтра ещё какой-нибудь сюрприз образуется.

— Тогда почему на лоциях планета обозначена как необитаемая?

— Не знаю. Может, это какая-нибудь секретная колония.

Джив тяжело вздохнул.

— Ну, даже если так. Потом-то что? Прятаться вместе с ними от людораков по лесам всю оставшуюся жизнь? Может, они и федераты, но я в тех брошенных домах даже примитивных компьютеров не видел.

— Счалки нам ничего не объясняют, но между собой-то болтают и на нас внимания не обращают. Федеральный флот ведёт наступление на этот сектор. Людораки пытаются построить здесь какой-то служебный космодром для своих боевых кораблей, а если так, то федераты мимо этой планеты не пролетят.

— Тогда зачем суетиться? Не лучше ли подождать, когда федераты сами прилетят сюда и возьмут нас в плен? За счалков они нас уж точно не примут.

— Ага, вот только церемониться со счалками федераты не станут. И начнут наверняка с того, что просто накроют этот космодром всем, что у них есть. Как ты думаешь, у нас с тобой большие шансы выжить под прямой орбитальной бомбардировкой?

Джив передёрнул плечами. Призадумался. Так-то всё правильно, и про федератов, и про бомбардировку. Но Джив был программистом. И душой и телом. Вот в теле и была вся загвоздка. Хотя в рабстве ему и пришлось невольно укрепить мышцы, всё-таки выносливость у него была почти на нуле. Людораки обычно использовали его в качестве водителя или оператора какой-нибудь строительной техники.

— А в каком случае у тебя больше шансов добраться до местных: вместе со мной или одному? Только скажи честно, объективно и без эмоций.

— Одному.

— Вот именно, — кивнул Джив. — Я понимаю, что ты умеешь выживать в лесу и договариваться с дикими животными, но я-то видел деревья только в парках, а нерасчищенный лес — разве что на экране компьютера. Так что если выйдешь к людям, возвращайся за мной с местными. Надеюсь, что успеешь до орбитальной бомбардировки.

Кеалор не знал точно, сколько времени он провёл в рабстве на людорачьих планетах. По его прикидкам — года два. Счалки использовали людей в соответствии с их знаниями и физическими кондициями. Выносливость Кеалора они оценили как высокую, а знания, поскольку он происходил с доиндустриальной планеты — как недостаточные. Так что Кеалора ставили в основном на погрузку-разгрузку, рубку дров или земляные работы. Тоже мне сверхцивилизация, думал Кеалор, никакой автоматизации. Автоматизация-то была, но на хорошо освоенных планетах. А во время экспансии часто приходилось довольствоваться ручным трудом. Тут и пригодились рабы с захваченных планет.

И вот теперь он пробирался по инопланетным джунглям. Ну и лес! На Ирганто такое можно было найти разве что в диком Беналете. Хотя люди живут и там, а этот лес даже федераты сочли абсолютно неколонизируемым. Или это военная хитрость? Люди тут живут. В том посёлке, который они разобрали, их было не меньше, чем в крупном тинмарранском городе. Джив говорил, что у них в домах имелось и электричество, и техника, а количество печатной литературы Кеалор и сам сумел оценить. Причём литература была на английском языке. Ему попался детский учебник по биологии, который он прихватил с собой. Большая часть книги была посвящена тому, какие опасности присутствуют в планетарном лесу и как с ними справляться.

Кроме книги, Кеалор сумел унести с базы только острый нож-мачете для расчистки кустарника, катушку очень толстой блестящей нитки и обломок стального подшипника, годившийся в качестве огнива. Спускаясь вниз по реке, Кеалор быстро нашёл подходящий кремень, а на первом же привале изготовил из местной растительности трут. Но огонь разводить он пока не решался. К счастью, вода в горной речке была чистая, а на берегу росли орехи и ещё кое-какие съедобные растения. Магия позволяла ему определять, что здесь можно есть, что не стоит, а что нельзя ни в коем случае.

Через несколько дней он выбрался из узкой речной долины в предгорья. Здесь уже не было надёжных скальных укрытий, чтобы прятаться от хищников. Зато удалось найти подходящее дерево для лука и стрел, и уже на третий день Кеалор ел на ужин жареное мясо. Жертвой стал крупный грызун, который в учебнике биологии именовался «агути» и значился съедобным. Впрочем, магия это подтвердила.

Куда идти? У Кеалора был нож, огонь и оружие, но не было карты. Оставалось идти наудачу, надеясь найти хоть какие-то признаки присутствия людей. Кеалор решил, что людей лучше всего искать у рек. Кэт говорила, что на всех известных ей обитаемых планетах реки используются как транспортные пути. Он шёл по речной долине, пока текущая с гор река не впала в другую, более крупную. Кеалор пошёл вниз по течению этой реки. Может, она впадает в море или озеро?

Несколько раз Кеалором и вправду пытались полакомиться какие-то хищники. Особенно сильное впечатление на него произвела гигантская кошка с клыками чуть ли не до земли. Из книги Кеалор знал, что такие кошки называются саблезубые тигры. К счастью, с хищниками, включая тигра, удалось договориться. Хоть они тут и не такие, как на Ирганто, всё-таки тоже нормальные звери. А на ночь он разводил костёр — ни один хищник не сунется.

Впрочем, как выяснилось, не так всё просто на этой планете. Однажды Кеалор проснулся от ощущения опасности. Открыл глаза и увидел по другую сторону от костра треугольник светящихся глаз. И через мгновение огромная туша пронеслась в воздухе и шлёпнулась по его сторону костра. Он еле успел отскочить: из широченной, почти метровой пасти выметнулся длинный как верёвка язык, которым гигантская лягушка попыталась его захватить, раз уж не смогла допрыгнуть. Кеалора спасло только то, что рядом с местом его стоянки располагалась густая чаща из невысоких, но толстых деревьев, между которыми человек мог протиснуться, а лягушка — нет.

Утром Кеалор перечитал в учебнике зоологии раздел про амфибий и понял, в чём была его ошибка. Он устроил лагерь слишком близко к ручью. А так эти страшные хищники далеко от воды не отходят, и на холмах их можно не бояться.

Через пару дней Кеалор попытался подстрелить из лука мелкое копытное вроде кабарги. Раненое животное, обезумевшее от боли, бросилось прочь от охотника со всех ног. Он поспешил следом, надеясь, что кровопотеря скоро обессилит добычу. Кабарга выскочила из чащи на красивую, пышную, залитую солнечным светом лужайку. И вдруг стебли трав напряглись, обхватили животное, и оно скрылось под плотным коконом зелени. Обойдя лужайку кругом, Кеалор увидел побелевшие кости других неосторожных животных, попавших в объятия этого хищного растения раньше.