Мысль умерла прежде, чем он успел закончить её. Впереди из темноты возникла группа, перекрывая развилку, лишая его всех вариантов, куда бы он мог побежать. Он автоматически замедлился, зная, что не может пойти вперёд, что ему стоит идти назад. Но это означало бы возвращение в Портлоу, а в таком случае для него не было надежды.

Позади него появились фигуры из-за деревьев, его преследователи нагоняли. Он был прикован к месту несколько долгих мгновений, наблюдая за смыкающимися силуэтами со всех сторон. Ему нужно бежать, но он больше не верил, что бегства будет достаточно. Ему придётся остановиться и сражаться. Рейну придётся использовать магию, если он собирается остаться в живых.

Он опустил эллрину. Он собирался отойти от неё, всё ещё надеясь сохранить единственную оставшуюся у себя вещь, когда ему по голове прилетел удар и он рухнул на землю. Удар был резким и болезненным, и он понял, что по нему попали камнем из рогатки. Они выводили его из строя, прежде чем Рейн смог бы что-то сделать. Он попытался подняться, но у Рейна кружилась голова и он был заторможенным, а ближайшие к нему быстро оказались над ним, прижимая его к земле. Возгласы и крики неудержимого энтузиазма наполнили воздух.

- Поймал его, пап! – Проорал один, улюлюкая и смеясь. – Он мой, о да. Глядите, что я с ним сделаю! Просто дайте мне быть первым.

Рейн пытался увидеть происходящее, но у него в глазах была кровь. Когда он попытался использовать голос, то обнаружил на горле сдавливающую руку. Он был беспомощен.

- Ты ничего не сделаешь, пацан! – Бросил суровый голос. Он тут же его узнал. Коста Фортран. Тёмная форма патриарха семьи вырисовывалась через мглу крови и дождя. – Он мой. Его жизнь принадлежит мне, и я именно тот, кто должен её у него забрать. Ты сможешь заполучить его обратно, когда свет начнёт меркнуть в его глазах.

Рейн пытался выпалить последнюю мольбу, но вырвался только сдавленный вздох. Тёмные фигуры собрались повсюду вокруг. Голоса были полны ненависти и жажды крови, перемежавшиеся смехом и издёвками. Он услышал, как его новую эллрину разбивают пятой ботинка.

Он закрыл глаза. Для него всё кончено.

Затем кто-то выдохнул – звук был наполнен страхом и отвращением. Тела сместились и из темноты явилась фигура чернее ночи, её одеяния развевались на ветру - призрак, источающий ужас.

- Я предупреждал не вредить ему.

Голос представлял собой треск, превосходящий звуки шторма. Все затихли. На мгновение будто целый мир замер во времени. Коста Фортран повернулся. – Мы не обязаны делать, как ты …

- Вы очень как обязаны, - ответил призрак. – Но теперь уже слишком поздно.

В следующее мгновение вся зона зажглась внезапными взрывами огня, когда огромные факелы вспыхнули пламенем, а крики заполнили воздух. Но факелы были не из дерева или смолы, а из человеческой плоти, когда Фортранов и их союзников объял огонь одного за другим. Сгорая заживо, будучи не в состоянии потушить пламя, они разбежались с криками туда-сюда, закатались по земле, начали бросать себя в лужи с глиной и водой, беспомощно сбивать огонь со своих тел. Их усилия были тщетны. Одного за другим их поглощало, они валились обугленными грудами, их жизни гасли, пока не остались только Рейн Фросч и тёмная фигура, шагавшая к нему.

- Я говорил тебе ждать!

Мальчик всё ещё не мог говорить, его голос представлял собой не более чем хриплый кашель. Он оттолкнулся в сидячее положение, пытаясь избегать взглядов на сваленные повсюду тела.

Сильные руки потянули его на ноги. Незнакомец в чёрном плаще из Кабаньей Головы склонился ближе, его черты были напряжены и остры. – Мы поговорим об этом позже. Сейчас же держись за меня покрепче.

Изнемогая от боли и изнурения, мальчик вцепился в него как в последний раз в жизни.

РЕЙН МАЛО ЧТО ПОМНИЛ ИЗ СЛУЧИВШЕГОСЯ ДАЛЕЕ. Крепкие руки направляли его по темени и дождю к месту, где ожидал воздушный корабль, а затем помогли ему взобраться на борт. Его тело было всё в ушибах и в крови после избиения, перенесённого от рук Фортранов, а изнеможение и слабость дополнительно затуманивали его разум. Он спотыкался несколько раз и единожды чуть не свалился с лестницы, но в конечном итоге он добрался до угла судна под навесом и завернулся в одеяла с подушкой под головой. Сонливость взяла над ним верх и он практически мгновенно уснул.

Но прямо перед тем как сознание поблекло, он заметил кого-то ещё, подходившего присесть рядом с ним. Мягкие руки расстегнули его одежду и наложили влажные повязки на его раны. Голос шептал, приглушённый и успокаивающий, и его наполняло мирное чувство.

Ему также помнился звук воздушного корабля, запитывающегося и взлетающего, рокот ветра и шорох продолжавшегося дождя, и наконец ужасающие картины людей, превратившихся в человеческие факелы.

После этого он спал. Во сне ему снились сны, а сны были тёмными и навязчивыми. Его снова преследовали, за ним гнался безымянный ужас, чёрный призрак в плаще с капюшоном, который являлся каждый раз как он считал, что сбросил его, срывая любые попытки побега. Тот ни говорил, ни совершал против него никаких действий, тем не менее Рейн знал, что тот злой и собирается значительно навредить ему. Он старательно боролся сбежать от него, чинить препятствия на его пути и скрываться перед его явлением. Но ничего не срабатывало. Это являлось неумолимой силой, собирающейся выдавить из него жизнь.

В какой-то момент парень попытался бросить тому вызов. И вышло не лучше, чем у Фортранов, когда тех объял огонь и превратил их в пепел и их жизни погасли в мгновение ока.

Когда он снова очнулся, уже был рассвет. Первый свет нового дня представлял собой не более чем смутное свечение на горизонте. Воздушный корабль приземлился, а диапсоновые кристаллы молчали внутри своих зачехлённых парсовых туб. Световые паруса рябили, мягко похлопывая в нежном ветерке. Дождь прошёл. Небо над головой было ясным и дарило обещание солнечного дня.

Он пролежал на месте несколько мгновений, не желая нарушать чувство комфорта, обволакивающего его. Намёки на его ранения проявились, когда он попытался сдвинуться, поэтому он решил этого не делать. Не прямо сейчас. Он начал обдумывать события прошлой ночи, с возвращением воспоминаний всплывали ужасные картины. За ним гнались и охотились и чуть не прикончили, прежде чем незнакомец в чёрном плаще не спас его, а Фортраны все сгорели …

На него упала тень, протянулась пара маленьких ладоней и мягкие руку начали поглаживать его по лицу. – Проснись, Рейн, - призвал голос. – Уже утро.

Девочка присела рядом с ним, оказавшись в его поле зрения. Её улыбка оказалась такой заразительной, наполнив его восторгом и счастьем, что он едва смог удержать слёзы на глазах. Она обладала экзотичной красотой, практически потусторонней. Её кожа была белой и безукоризненной. Её волосы богатого оттенка тофу с золотыми прожилками, указывающими на вплетённые внутрь нити. Она было крошечной, а её черты лица намекали на присутствие эльфийской крови, хотя ему было очевидно, что она являлась продуктом не единственной расы, а смешанного наследия. Её зелёные глаза удерживали его в трансе, пока Рейн старался хоть что-то сказать.

- Это ты была со мной прошлой ночью?

Она кивнула.

- Ты перевязала мои раны, позаботилась обо мне?

- Верно. Как ты себя чувствуешь?

- Мне хорошо. Но было бы иначе, если бы … - Он остановился. – Что ж, судя посему, мне неизвестно его имя.

- Арканнен, - сказала она. – Он очень высокого о тебе мнения. Он верит, что ты многообещающий. Он также верит, что твоя магия представляет для тебя серьёзную опасность.

- Полагаю, что так. Ты его дочь?

Она засмеялась. – Я его ассистентка. Если я хорошо послужу ему и проявлю задатки, он обучит меня своим умениям. Он великий чародей.

Рейн сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. – Он говорил, что понимает. Он знал о моём пении. Сказал, что может мне объяснить про это. Рассказать о его происхождении.