Я люблю тебя. Слова стали шёпотом в её голове.

Её снова унесло, обратно в сон без сновидений, и момент прошёл.

Когда Льюфар проснулась следующим утром, она была одна.

Она лежала в овраге, всё ещё укрытая мхом и ветками и покрытая грязью, но Имрика не было. Она не шевелилась долгое время. Она просто лежала там, закрыв глаза на неподвижном теле, позволяя чувствам подтвердить её выводы.

Пушистого создания, в которое перевоплотился Имрик и которое свернулось на её животе ночью, там не было. Как не было и Имрика, вернувшегося в свою естественную форму, прижимавшегося к ней сзади, укрывавшего её словно одеяло. Если, по факту, такое вообще было. Если всё это не было лишь частью её снов. Она не была уверена; воспоминания об этом представляли собой смутную коллекцию ощущений и вероятностей, нежели чем чёткие и верные образы. Она пыталась разобрать их, но у неё не получалось.

Потратив мгновение на то, чтобы собраться с мыслями и силами, она попыталась определить, представляет ли ей что-нибудь угрозу сразу за пределами её укрытия. Она переместила конечности, вытянуло торс и уловила прищуренными глазами свет, проникающий в её ложбину. Она была готова.

Она протолкнулась наверх через скрывавший её завал краткими, осторожными движениями, позволившими миру постепенно возникать в поле зрения. По местоположению солнца на небе было прилично после восхода. Она села и огляделась. В дали она видела тени, пролетающие над болотом, но помимо этих немногих указаний на жизнь всё было неподвижно.

Они высматривала Имрика и не находила его. Она протянулась к нему разумом, пытаясь связаться, но не вышло.

Возле неё грудой лежала одежда, которая использовалась для обмана ведьмы. Разрывы и кровоподтёки всё ещё присутствовали, но быстрый осмотр показал, что всё, носимое прежде, всё равно можно одеть. Она пытливо прощупала одежду для пущей убедительности. Затем она заметила ботинки и рюкзак; они тоже вернулись.

Она посидела на месте ещё несколько минут, практически уверившись, что тогда он появится. Когда этого не случилось, она вынудила себя встать и пройти к окраине озера воспользоваться его водами, чтобы как можно лучше очиститься. Самодельный скребок из сложенных пучков мха отдирал грязь и грим, а листья алоэ помогали успокоить всё ещё саднившие места. После этого она снова встала на берегу, смахнула всё ещё цеплявшиеся к её коже капли воды и подождала, пока воздух высушит тело и волосы.

Она закончила одеваться и сидела спиной к дереву, когда явился Имрик. Он был полностью одет, его одежда видно было изъята из её рюкзака, и двигался он так, будто полностью восстановился. Он подошёл без слов и сел рядом с ней, глядя в болото.

- Ты дал мне поспать, - наконец сказала она. – Тебе стоило разбудить меня.

- Не было нужды. – Он посмотрел на неё, в его взоре присутствовала холодная безразличность. – Мы не уйдём отсюда до полудня. Я не хочу отправляться к дому до позднего дня. Я хочу, чтобы прошёл день, и ведьма считала себя в безопасности. Я хочу, чтобы она была расслаблена и ничего не подозревала, когда мы выступим против неё.

Всегда думает наперёд. Она согласно кивнула. – Тогда спасибо, что позволил отдохнуть. И спасибо, что вернул одежду. Кажется, тебе сегодня куда лучше.

Он пожал плечами. – Достаточно, чтобы продолжать. Мы быстро поправляемся, перевёртыши. Мне больно, но раны закрылись. С запястьем другой разговор.

Он поднял руку и показал ей самодельную шину, сооружённую им для защиты перелома. Сделанная из коротких отрезков очищенной древесины и связанная полосками плетённого тростника, она выглядела удивительно надёжной. Льюфар протянулась и взяла его руку, тщательно исследуя крепёж.

- Это замедлит меня, но не помешает сделать то, что нужно. К ночи всё может даже исцелиться. Сломалась пара мелких костей. Я обе вправил и теперь они удерживаются этим корсетом.

Она вернула ему его руку. – Весьма находчиво.

- Когда ты одинок не меньше моего, то тебе приходится. – Он опять быстро отвернулся, будто осознав, что в только что сказанном есть скрытые смыслы. – В основном, по крайней мере. Прошлой ночью это пригодилось нам обоим. Ведь одурачили же ведьму, да?

Она безмолвно кивнула. Ей сильно хотелось спросить его, перевоплощался ли он в человека, пока она спала, чтобы обнять её. Ей хотелось знать, произносил ли он я люблю тебя, озвучил ли он эти три слова или ей это приснилось. Но задавать такие вопросы казалось невероятным посягательством на конфиденциальность, которым она не могла позволить себя порадовать. Особенно когда она не могла ответить тем же.

Они сидели в тишине, глядя на безмятежную поверхность болота, на деревья сквозь туман и за их пределы, казалось, целую вечность. Тишина не была неловкой, а товарищеской — той, что приносит умиротворение, потому что ты с подходящим человеком и говорить необязательно. Так странно, думала она. Она не ощущала этого до сего времени. Она не думала, что такое возможно. Что изменилось?

Она взглянула на него. – У нас правда есть шансы вернуть Хрисаллин? Или вообще выбраться из этого живыми?

Он не посмотрел в ответ. – Очень странный вопрос, так как исходит от тебя. Разве не по этой причине мы здесь? Разве это не твоя идея?

- Ну, да, но я принимала это решение в разгар ситуации и в неведении того, что обнаружится. Теперь я не ощущаю такой уверенности. – Она продолжала глядеть на него, выискивая на его лице какие-либо подсказки. – Не говорю, что нам стоит отступить. Я не оставлю Хрисаллин, даже если шансов нет вообще. Я просто пытаюсь… получить хоть немного уверенности, что ты не следуешь за мной просто потому что…

Она осеклась. Потому что что? Потому что одномоментно её отношение к нему поменялось? Потому что она вдруг сразу стала не уверена на его счёт?

Теперь он смотрел на неё. – Мы пришли вызволить твою подругу и этим мы и займёмся. Вместе мы достаточно сильны, чтобы превзойти ведьму и пережить всё, что та кинет против нас. Нам известно, что предстоит, и нам известно, что нужно сделать. Это было правдой, когда мы начинали, и это правдиво сейчас. Ничего не изменилось.

Но изменения были. Что-то изменилось. Она ещё не могла это определить, но это заставило её притормозить и захотеть понять подтекст. Произошла перемена внутри неё. Возможно, для него ничего не изменилось, но практически наверняка изменилось для неё.

- У тебя есть план? – Спросила она его.

Он ухмыльнулся. – А у тебя нет?

Она нехотя засмеялась. – Не то чтобы. Я просто знаю, что мне нужно отправиться туда и вернуть Хрис.

Его улыбка расширилась. – Для меня звучит как хороший план. Как можно улучшить что-то подобное?

Она импульсивно наклонилась и поцеловала его в щёку. – Спасибо, что сейчас здесь, со мной, Имрик Корт.

Ему хватило такта покраснеть при ответе: - Не могу вообразить, чтобы я был где-то ещё.

В солнечный ясный день Арканнен Рай встал со своей постели и, умывшись, а затем облачившись в робу Четвёртого Ордена Друидов, отправился в холлы Цитадели Друидов. Он встал рано, предпочитая проводить текущее исследование расположения Крепости, пока остальные спят, всё ещё беспокоясь окружением столь многими мужчинами и женщинами, которые с радостью прикончили бы его. Легче было передвигаться, когда не приходится волноваться, что кто-то поймёт, что он не тот, кем кажется. С самого начала успех его плана, как и его выживание, полагались на ухищрения и дезориентацию, и за это время ничего не изменилось.

Он высоко забрался в главной башне Крепости, направляясь в холодную комнату, намереваясь получить отчёт от того, кто мониторил воды скри, были ли какие-нибудь возмущения мощной магии. Он тщательно скрывал свою магию со времени допуска в Крепость — необходимая защита, чтобы не выдать себя. Он не был уверен, что та будет зафиксирована как принадлежащая друидам. Прежде, используя магию в городе Аришейг и позже во время сражения в Курганах Битвы, он мог положиться на смятение и напряжённость, занимающие его спутников, что отвлекало их и не позволяло заметить какой-либо разницы. Но внутри Крепости он был уязвим. Будет чересчур просто распознать его инородную магию. Ему нужно действовать осторожно. Всё происходящее сейчас ново и незнакомо ему, странствие открытий и откровений. Он никогда не бывал в стенах Паранора прежде, и его секреты только начинали раскрываться ему.