Теперь же, видя как октары всё больше горячатся, Дарз был уверен, что конец охоты не за горами. Он отправил весть капитану воздушного корабля и Пасу Аллетту, что они должны дожидаться его сигнала, прежде чем предпринимать что-нибудь с борта корабля, и ни при каких обстоятельствах не убивать никого из друидов или их Клинка, только если не окажется невозможным взять их живыми. Им надлежит помнить, что эти люди лишь те, кто может пролить свет на причину нападения на министров Федерации, либо же раскрыть личности ответственных.

Он верил, что его подчинённые последуют его приказу — главным образом потому что он в недвусмысленных выражениях дал им понять, что их ожидает в случае неповиновения.

Дарз не был жестоким или несдержанным человеком. При других обстоятельствах он не пошёл бы на подобные угрозы. Но сейчас слишком многое стояло на кону, он не мог позволить, чтобы его солдаты игнорировали приказы. Он определённо не мог допустить ошибок, или какую-либо разновидность спонтанного насилия. Он всё ещё пребывал в противоречиях относительно мысли, что за случившееся нужно винить не Паксона и его друидов, и что они такие же жертвы как и Федерация. Не зная точно, кто несёт ответственность и по какой причине, он не мог отринуть эту возможность. И если всё пойдёт плохо, то он не уверен, что ему когда-либо удастся докопаться до истины. Он не желал вдаваться в размышления, к чему его это приведёт или же во что превратятся до сих пор относительно мирные отношения между Федерацией и друидами.

Поэтому хоть он и был привержен своему долгу, но также решительно настроен в процессе этого раскрыть правду.

Он прошёл вперёд, где дрессировщик созывал животных к себе, чтобы посадить на поводок. Они уже начинали отбиваться, а никто не хотел, чтобы они наткнулись на что-то, с чем не готовы будут справиться. Они хоть крепки и опытны, но всё же не являются бойцовыми животными; они всего лишь превосходно обученные следопыты. Он не хотел потерять их вследствие поспешных действий.

- Что у них? – Спросил Дарз, приближаясь.

- Какой-то след, - пришёл ответ. Дрессировщик не потрудился оторваться от своей задачи, защёлкивая карабины своих поводков на их ошейниках. – Они чуяли добычу весь день, но лишь сейчас ощутили свежий запах. Обнаруженное ими является человеком, и не одним. Поэтому я бы сказал, что мы добрались до тех, кого ищем.

Он защёлкнул последний поводок. Все три зверя натягивали ремни. – Пойдёмте, Коммандер. Нам нужно спешить!

Они рванули вперёд, октары практически тащили укротителя, Дарз держался сразу позади. Местность уходила вперёд нетвёрдым кустисто-каменистым покрытием, изрезанным оврагами и глубокими ложбинами. Позади них медленно следовал воздушный корабль, оставаясь в поле видимости.

Впереди…

Дарз прищурился. Проявился густой туман плотными белыми наслоениями, непроницаемый. Его не было мгновение назад. Или ему просто не удавалось заметить его? Он инстинктивно замедлился. Но октары с дрессировщиком рьяно продвигались вперёд, не обращая внимание на туман, оставаясь на хвосте у добычи.

Дарз собрался выкрикнуть предостережение, но остановился. Он без нужды перестраховывается, подумал Дарз. Он видел, как туман лениво кружится, расширяясь и сжимаясь. Разве такое возможно? Будто тот практически живое, дышащее существо. Они уже практически оказались подле него, а он ничего не видел за его передней границей.

- Видите…, - начал он.

Но октар с их дрессировщиком поглотило и они пропали.

Немедля, он отправился следом. Что ещё он может сделать? Как только он оказался в тумане, то уже нельзя было видеть воздушный корабль. Он ощутил, будто его проглотили целиком.

Затем он услышал скулёж октар словно побитых щенков. Моментом позже наступила тишина. Он позвал укротителя по имени. От него тоже ничего. Он неуклюже потопал вперёд, перемещая оружие влево и вправо, готовясь ко всему. Это было ошибкой. Они забрели в ловушку.

Мгновением позже его передняя нога наткнулась на тело октары.

- Духи! – Тихо прошипел он, делая шаг назад.

Теперь ему были видны все три зверя, распластавшиеся на земле без движения. Их дрессировщик лежал с одного бока, также замерев.

- Здравствуй, Феро, - произнёс голос позади него.

Секундой позже всё почернело.

Я добрался до них!

Слова Имрика Корта отразились эхом в тёмных недрах разума Льюфар чётким указанием на его настроение, предупреждением на практически вероятный исход.

Нет, Имрик! Стой на месте! Жди, пока я не доберусь к тебе!

Мой голод силён. Человеческая плоть. Мне нужен её вкус. Говори со мной. Скажи остановиться!

Она остро ощутила грань его отчаяния, разрывающей ей сердце. Она чувствовала, что его убийственные инстинкты берут верх, что нужда к охоте поглощает его.

Ты этого не хочешь! Изменись обратно в настоящий облик. Изменяйся! Не будь волком Паском.

Последовала долгая пауза, его молчание было абсолютным и по ощущениям бесконечным. Она ждала, безысходность резала глубоко, превращая её надежды в него в клочья.

Имрик, слушай меня!

Я боюсь.

Не нужно. Я иду. Я почти тут! Усиливай связь между нами, пока я не появлюсь. Я у устья перевала.

Перевоплощение лишаем меня силы. Я буду уязвим. Беззащитен. Они навредят мне. Они увидят.

Прячься! Жди меня!

Я должен кончать с этим сейчас же. Пока могу. Я должен покончить с ними. Это займёт всего несколько секунд…

Имрик, нет! Не смей!

Но связь разорвалась, и он ушёл.

- Имрик! – Закричала она вслух.

Кажется, у неё ничего не выходило должным образом, если дело касалось него. Все эти его разговоры о том, насколько она подходит, все его обещания, что у неё получится возвратить его, когда ему будет нужно, что она обладает достаточной силой, и всё же это уже второй раз, когда она пытается достучаться до него и у неё не выходит. Она с тем же успехом могла бы оседлать ветер.

Она снова вернула внимание к контроллерам, направившись вперёд, почти безрассудно устремляясь к Перевалу Кеннон, отбросив все мысли об осторожности. Ей нужно добраться до него, нужно попытаться остановить его. Каньон впереди представлял собой чёрную стену, небо было настолько затянуто, что никакой свет луны или звёзд не подсвечивал землю. Однако её глаза были остры и уже хорошо приспособились к темноте, поэтому она легко обнаружила путь к первым проблескам костра, ярко подмигивающих в дали. Их лагерь. Но жив ли ещё кто-нибудь?

Она скользила взглядом по дну долины, прикрывая диапсоновые кристаллы, чтобы убавить их энергию, разыскивая место для посадки. Такое обнаружилось довольно быстро. Дно Кеннона было широким и открытым, что позволяло ей приземлиться практически в любом месте. Она подошла настолько близко, насколько посмела, чтобы не выдать себя, затем посадила маленькое судно.

Она закрепила его за секунды и покинула рубку, поспешив вперёд, напрягая глаза и навострив уши. К своему удивлению, она смогла расслышать голоса, значит всё может быть в порядке. Она чувствовала готовку. Льюфар замедлила шаг, перейдя в присед, приблизившись достаточно, чтобы видеть перемещающиеся фигуры и слышать произносимые слова. Мужчины. Несколько говорящих, их диалект выдаёт в них южноземельцев, возможно с восточного побережья. Кажется, они совершенно расслаблены, не встревожены и уверены на счёт своей безопасности. Если бы они знали, что подкрадывается к ним, то не были бы такими.

Имрик? Она произнесла его имя в уме, в черноту, пытаясь соединиться с ним.

Без ответа.

Она посмотрела в сторону костра. Что ей делать? Дожидаться его? Это не в её стиле. Он сделает всё, что нужно сделать, и без него. Она вооружена и располагает преимуществом неожиданности. Ещё несколько минут, и она получит то, что ей нужно. Он сможет догнать её позже.

Удерживая Дугу-5, она прошла прямо к костру и освещённым им людям. Она насчитала троих, затем заметила четвёртого с одного бока. Одеты они были похоже, явно охотники. Их суровые, обветренные лица указывали на жизнь, проводимую снаружи. Все располагали длинными ножами, а двое из них парочкой оружий, которых она не видела прежде. Одно оружие представляло собой плоский кусок дерева, согнутый под прямым углом и остро сточенный от внешней кромки к внутренней. Другое состояло из ряда обёрнутых в кожу шаров, крепившихся к коротким верёвкам. Оба располагались на поясах. Подобного своему оружия она не видела. Она определённо имела преимущество.