ПО ИХ ВОЗВРАЩЕНИИ ИЗ УГРЮМУГО УГЛА, СТАРКС И ПАКСОН отправились немедленно к Ард Рис отчитаться. Это была неспокойная ситуация. Ничего, что они намеревались сделать, не было достигнуто. Им не удалось найти и заполучить источник магии, обнаруженный водами скри. Носитель – юноша, ещё не полностью выросший – погиб вероятней всего от рук людей, укравших магию и сбежавших от друидов. Скрупулёзное расследование дела не смогло выявить, что это была за магия или как мальчик вообще нашёл её. Никто не видел, чтобы он пользовался ею; никто ничего на знал, как он нашёл её. Никто даже не знал ничего существенного о самом мальчике. Он был сиротой, пришедшем в поиске работы несколько лет назад и был нанят заботиться о лошадях гостей корчмы. Он жил в хозяйственной подсобке и не имел друзей.

Но, как он заметил Паксону, Старкс имел пару фрагментов информации, которые, он знал, Ард Рис посчитает полезными. Во-первых, было очевидно, что по крайней мере один из сражавшихся с ними людей был могущественным магом с навыками, не уступавшими ему. Во-вторых, друид заметил, что судно их противников несло символы Федерации и что люди на его борту были как-то связаны с Южной Землёй.

- Но вот наиболее важная часть информации, госпожа, - закончил он. – Люди, укравшие магию, ждали нас. Определённо они были охотниками на магию, и они предприняли бы предосторожности в любом случае. Но они установили стражу внутри таверны, и они знали, кто мы такие, хотя я не носил мантии друида, способной выдать нас. На уме у них было прикончить нас, и они у них практически получилось. Но как они узнали про нас? Как они узнали, что мы придём?

Афенглу непрерывно смотрела на него. – Ты не думаешь, что это была просто удача, я полагаю?

- Нет. Хотелось бы. Думаю, кто-то знал, что мы идём, и сказал им об этом.

- Шпион.

- Внутри ордена. Да. Это лучшее объяснение, хотя не самое лёгкое к принятию.

- Да, это точно. – Она выглянула в окно на длительное время, ничего не говоря. – С чего бы кто-либо пойдёт на такие хлопоты, чтобы заполучить магию, которая, как казалось, имеет такую небольшую ценность? Это была малая магия, когда она обнаружила себя скри. Возможно ли, что она гораздо сильнее чем мы верили? Или что она как-то эволюционировала?

- Это было бы необычно, - тихо вставил Старкс.

Ард Рис взглянула на Паксона, который как можно лучше старался не выделяться. – Что ты можешь добавить ко всему этому? – Вдруг спросила она. – Ты там был. Что ты видел, чего не видел Старкс?

Паксон не планировал говорить хоть что-нибудь, поэтому мгновение не находил слов. – Я видел только то, что и он. Кроме …

Он остановился, внезапно вспомнив. – Кроме того, что человек, сидевший за столом, который вышел во дверь перед нами, выглядел знакомо. Я не видел его лица. Дело в том как он двигался, как держал себя. – Он покачал головой. – Но я не уверен.

- Он напомнил тебе Арканнена, так ведь? – Надавила она на него.

Он кивнул. – Да. Но я точно не знаю.

- Ну, он стал бы охотиться на магию. И он могущественный маг. – Старкс пригладил назад свои тёмные волосы и пожал плечами. – Нам следует положить ему конец, госпожа. Был ли он там или нет, с нас довольно его.

Ард Рис не ответила, вместо чего встала. – Есть ли о чём ещё доложить?

К облегчению Паксона Старкс повертел головой. Он не сказал ни слова об импульсивном и опасном рывке высокогорца через пастбище или как близко он оказался к смерти. Он не проявил какой-либо критики.

- Тогда можете идти. И спасибо вам обоим за вашу службу. Паксон, завтра ты снова доложишься Себеку с утра и Усту в полдень, чтобы продолжить своё учение. Старкс, пожалуйста запиши всё, сказанное мне, в хроники по восстановлению магии. Сейчас же идите поешьте что-нибудь, а затем отправляйтесь отдыхать.

И таким образом это дело закончилось на несколько недель. В течение этого времени Паксон начал тренировку с магией в дополнение к оружию, отказавшись от тяжёлого деревянного меча в пользу своего клинка. Это Уст Мондара определил, что он готов, и Уст передал его Себеку для уроков по использованию магии. Паксон удивился, когда понял, что это будет Себек, в основном потому что друид выглядел так молодо – не намного старше своего ученика, всё же. Но был смысл в том, что друид, снабжавший его теорией об использовании магии во время дней их долгих разговоров и обсуждений, будет и тем, кто предоставит ему практический опыт.

И ему нравился Себек. Работа с ним была простой, а общение несложным и прямым. С Устом, даже сейчас, было ясное разграничение на учителя и ученика, и Паксон даже никогда не думал пересечь эту черту. Но Себек был больше другом чем настоятелем или наставником, и их отношения ощущались как между равными, хотя Паксон никогда ни на секунду не сомневался, что друид был более опытным и умелым.

Это стало понятно на их первый день совместной тренировки. Хотя само сражение не включалось в процесс изучения как использовать магию меча Ли, это Себек с самого начала понимал различные варианты, в которых её можно применять.

- Ты должен начать думать об этом как об оружии, имеющем множество функций. Ты видел, что оно действует оборонительно, инстинктивная реакция магии талисмана, когда носитель под угрозой. Но вероятней всего оно может предложить другие формы защиты, если знать, как призвать их. Возможно, оно может защищать тебя подобно щиту или покрову, может как отклонять, так и разбивать другую магию. Может оно может жечь или наносить удар или становиться грозовым ветром или останавливающим сердце воем. Или быть маленькой или большой, тихой или громкой. Но всё, что оно может, зависит от твоего сердца и рещимости. Твоя вера также важна как и физическая сила. Тебе нужно верить как в себя, так и своё оружие. Сомнение - это враг. Промедление потенциально фатально.

Себек начал работу с ним над расширением его атакующих навыков. Магия меча Ли генерировала могущественную форму огня, очень похожую на ту, для которой были разработаны диапсоновые кристаллы, когда использовались как источник энергии для смертоносных разрывателей плоти. Технология наконец то сравнялась с природой, высказал мнение Себек. Когда то давно технология превалировала, а магия держалась в секрете теми немногими, кто обладал ею. Это изменилось с Великими Войнами, когда магия вышла вперёд. Теперь это всё менялось обратно, пока Федерация преследовала способы, которыми можно было бы вернуть старые науки назад в мир, чтобы заменить магию ещё раз, по большей части через разработку оружия.

Было время, более ста пятидесяти лет назад, когда казалось, что это предприятие остановилось навечно. Демоническая орда вырвалась из Запрета и уничтожила Аришейг и тысячи людей с ним. Премьер Министр Федерации была убита вместе практически с половиной Коалиционного Совета, а правительство было в смятении. Если и был момент, когда коллективное внимание населения могло сместиться к другим устремлениям, то это он. Но вместо этого Аришейг перестроили, ещё более могучая крепость чем когда-либо; Коалиционный Совет и его офицеров заменили ещё более воинственным аппаратом; а когда-то затормозившиеся усилия по созданию оружия и военных кораблей усилили.

Вера жителей Южной Земли, говорил Себек, никогда не менялась. Сильная армия, превосходящее оружие и агрессивная тактика уберегут их. История говорила, что такой настрой может никогда не поменяться даже после всех катастроф и пережитых поражений, даже после всех преподанных тяжёлых уроков. Южная Земля имела свой собственный частный взгляд на мир, и как наибольшая и наиболее заселённая из Четырёх Земель, центральная часть Старого Мира и его легендарных выживших, она считала себя господствующей и уполномоченной. Эта её позиция, не в меньшей мере как и остальное, неоднократно за века отстраняла её от остальных, но тем не менее оказывалась распространённой среди людей.

Обсуждения подобных тем заполняли пробелы в самих тренировках, через которые Паксон проходил следующие несколько недель. Себек использовал время между попытками сфокусировать магию как возможность обсудить связанные вопросы, обеспечивая Паксона более широким пониманием мира. Высокогорец не отмахивался и не пренебрегал этими знаниями; вместо этого он ожидал и ценил их. Себек, даже будучи так близок по возрасту, был намного более осведомлён в истории и текущих событиях, и он путешествовал повсеместно по делам друидов, пока был в Параноре, и поэтому знал всё о Четырёх Землях. Паксон был благодарен за шанс разделить выученное им.