Он кашлянул — что-то вроде вдоха. Я не мог… сделать что-либо для контроля. Я налетал на всё подряд… врезался… пытался остановиться… но ничего не помогало. Я перевоплощался снова и снова… тысячу раз. Я боролся просто чтобы… не утонуть в озере… или не быть сожранным…

Ещё кашель. Думаю, у меня кости… сломаны. Так сильно больно…

Последовала пауза, потом: - похоже будто… может случиться… вскоре вновь. Превращение. Не знаю… как помешать. Льюфар, я боюсь.

Не нужно. Я здесь. Мы идём к тебе.

Эта так… ужасно. Я заперт в… собственном теле. Я беспомощен.

Слушай меня. Ты остановил превращение. Сейчас ты связан со мной. Просто сохраняй спокойствие и слушай мой голос. Просто… Она поколебалась. Просто думай обо мне.

Хрис странно на неё смотрела, хмуря брови. Как будто слышала невысказанное общение Льюфар. Льюфар неопределённо махнула и отвернулась.

Ты здесь?

Ты… только что сказала…?

Неважно, что я сказала. Тебе не нужно повторять это. Просто знай, что я серьёзно. Продолжай говорить. Сохраняй спокойствие. Жди меня. Говори со мной. Рассказывай о себе. Рассказывай всё.

Он приступил к этому, раскрывая вещи, которые утаивал до сих пор. Он говорил о детстве, а затем о годах после смерти родителей, когда был вынужден выйти в мир и прокладывать себе дорогу, в то же время скрывая свою тайную жизнь. Он ничего не утаивал, исповедуясь во всём. Он открылся ей во своём прошлом, во всём приключившемся с ним, прежде чем он начал бояться за себя и использования перевоплощений и отправился за помощью друидов.

Его голос становился слабее, поселившаяся в нём грубость вызывала беспокойство. Всё время он говорил с ней, она продвигалась вперёд, Хрисаллин следовала по пятам, пытаясь достигнуть беседки. Они миновали большинство знакомых ориентиров, включая место на берегу, где она пряталась и следила за гибелью юноши Олина от рук Мелис. Теперь она боялась, что станет свидетелем очередной смерти. Это придало ей большей решимости, большей настойчивости отбрасывать усталость.

Имрик, мы приближаемся.

Возможно это правда, возможно нет. Как ей быть уверенной? Но ему нужно была дать почувствовать, что она рядом, что помощь под рукой. Какого рода помощь она может предоставить, как доберётся к нему, она не знала. Какую сыграет роль в его истощённом состоянии, если будет присутствовать лично, а не образно посредством нити? Эта гонка против времени очень просто может оказаться напрасной.

Его голос ворвался в её мысли, рванный и печальный. Я чувствую, превращение… надвигается. Ведьма. Её магия. Так сильна. Подавляет. Не знаю… что ещё сделать… чтоб прекратить.

Борись с этим! Мне нужно только ещё немного времени, Имрик! Только чуть-чуть!

Не думаю… что могу его дать. Не думаю… что могу…

Тишина. Имрик! Отвечай мне!

Прощай, Льюфар. Я… люблю…

Нет! Ты не можешь так! Имрик!

Тишина затягивается. Льюфар срывается на крик в тёмной пустоте болота.

Они обнаружили его спустя меньше часа, разлёгшегося внутри беседки, замаскированного занавесями и тьмой. Льюфар замедлилась при приближении, опасаясь обнаружить то, что уже подозревала. Она отклонила занавески и её сердце остановилось. Он был ещё в человеческом облике, похожий на себя, но не дышал. Она сразу поняла, что он мёртв.

Она встала на колено подле него, близко склоняясь. – Имрик, - прошептала она, протягиваясь дотронуться до его лица.

Кожа была холодной, тело безжизненным. Она протянулась и взяла его на руки, прижимая к себе. – Это не честно! Я пришла к тебе!

Она ощутила шевеление, и это чуть не надломило её. – Имрик?

- Ещё… здесь.

- Я думала…

- Почти… но твой…

- Не говори. Хрис! Можешь найти что-нибудь укрыть его? Он мёрзнет!

- … твой голос… не позволил… сдаться…

Она прижала его крепче, рыдая навзрыд. – Шшшш. Шшшш.

Позади себя она услышала, как Хрисаллин отрывает одну занавеску, срывая её с креплений. Действуя сообща, девушки обернули его в ткань. Затем, пока Льюфар продолжала держать его, прижимая к себе, Хрис приступила к растиранию его рук и ног в попытке возвратить жизнь в его промёрзшее тело.

- Лучше, - пролепетал он Льюфар, уткнувшись в неё. – Как и всегда… с тобой.

- Я думала, тебя не стало. Я была так уверена, что не смогу добраться вовремя.

- … ждал… тебя. Держался… до… - Он сильно закашлялся - … знал, что ты… придёшь…

Она импульсивно поцеловала его. Полностью в губы, страстно, желанно. Она пересекла очередной порог и не собиралась возвращаться. – В тебе больше веры чем во мне.

- Я… не… - Ещё кашель. – Никто не… обладает большей верой… в меня… чем ты.

- Не умирай, Имрик. Пожалуйста, не надо.

- Теперь… не умру.

- Обещаешь?

- Я… обещаю.

Она удерживала его остаток ночи, отказываясь выпускать его, не желая идти на риск, что тем самым она отпустит его из этой жизни в следующую. Хрисаллин сидела с ней долгое время, прежде чем наконец поддаться сну. Два часа прокралось, пока Льюфар удерживала Имрика и прислушивалась к его дыханию, оценивая его состояние по его движениям и звукам, оставаясь настороже ко всему, что указывало бы на ухудшение. Она всё говорила себе, что он вернётся к ней, что не отпустит его, что жизнь возьмёт верх над смертью. Её мысли текли длинными предрассветными часами, воспроизводя туманными фрагментами времена, что они разделили, встреченные и преодолённые ими тяготы и борьбу. Она думала о том, с какой готовностью он преподносил нужное ей, пусть и с многократным риском для своей жизни. Её ошеломлял масштаб его жертвы ради неё, и она понимала, что никогда не сможет за это отплатить.

А затем в нежданной вспышке понимания она осознала, что смотрит на это не с того ракурса. Дело не в оплате. Дело в его чувствах к ней и её к нему. Что она сделает теперь, когда он благополучно возвратился ей? Ответ был на поверхности всё время, тем не менее она не видела его или возможно просто не была готова его принять. Но нить явно его выявила, его истинность, рождённую из близости установившейся связи. Впервые она осознала последствия того риска, на который она не обращала внимание, соглашаясь на его помощь, тот же самый риск, что игнорировала Сарния при своём связывании. Не пытаясь и даже не понимая, что она ищет, она обнаружила в Имрике Корте то, что искала всё это время, с бытности маленькой девочкой и до самого текущего момента.

Она обнаружила того, с кем ей самое место.

Когда он очнулся, рассвет практически настал. Он открыл глаза и застал её всё ещё баюкающей его, сморгнул последние остатки сна и болезненно улыбнулся. Он взглянул на Хрисаллин, спящую поблизости, чьё дыхание было глубоким и ровным, а затем обратно на Льюфар.

- Я знал… ты не… бросишь меня, - прошептал он достаточно тихо, чтобы только она могла услышать.

Льюфар почувствовала свою ответную улыбку. Она наклонилась и нежно поцеловала его — в его лоб, его щёки, его губы, повсюду. – Нет, - сказала она, продолжая его целовать. – Я никогда тебя не брошу.

День был уже в разгаре, когда Паксон и Мирия отправились в погоню за Арканненом Раем, выслеживая его на юге у Перевала Кеннон и затем на западе вдоль Реки Мермидон, а оттуда на равнинах Стреллихейма. Мирия использовала магию, чтобы проверять воздушные потоки на следы выхлопов двигателя недавно проходивших судов, тем самым определяя направление всякого корабля, следовавшего тем же маршрутом. Было достаточно просто находить судно Арканнена внутри пределов Паранора, потому что оно было единственным кораблём, что недавно покинул Цитадель. Воздушный корабль было легко отслеживать даже тогда, когда он прошёл Перевал Кеннон и отклонился на запад.

Лишь когда он вышел на открытые просторы Южной Земли под Зубами Дракона и немного на запад, след начал быстро затухать. Жар судна и рассеивающиеся частицы становились всё менее стабильными, чем больше подвергались воздействию ветра и погоды, поэтому возникла некоторая угроза, что след может исчезнуть совсем. Но используемый ими крейсер был намного быстрее того, что забрал Арканнен, и они смогли так быстро пересечь местность, что вскоре тот оказался в пределах видимости.