- Что на счёт городской стражи? Не думала позвать их?

Она развернулась на него. – Слушай, я многим рискнула, просто отправившись рассказать тебе! Раффи сказал мне не делать даже этого, предостерёг заниматься своими делами. Но я всё равно пришла и могу лишиться работы из-за этого! Поэтому не спрашивай меня о городской страже.

Тогда он умолк, решив, что она права, что это не её проблема прежде всего, и что ему нужно быть довольным, что она вообще потрудилась прийти рассказать ему о происходящем, пока у него ещё может есть время сделать что-либо с этим.

Она снова пошла, двигаясь быстрее прежнего, а он поспешил за ней. – Прости за высказывание о городской страже. Спасибо, что пошла за мной. Я в долгу у тебя.

- Держу пари, что да, - бросила она через плечо. – Пошли! Шагай быстрей! Хрис в беде!

Ускорив шаг, он сделал всё возможное, чтобы выполнить требование.

ЭТО НЕ БЫЛО ЧРЕЗМЕРНО ДОЛГОЙ ПРОГУЛКОЙ ДО ДВУХ ПЕТУХОВ, которые были расположены на северной окраине города, лишь четверть мили вниз по холму оттуда, где родители Паксона построили свой дом. Это была маленькая тесная таверна, какие предпочитала Хрис, потому что ей нравилось провозглашать места своими. Она была другом Джайет всю жизнь, и возможно это внесло вклад в её выбор таверн, после того как её подруга устроилась туда работать. Джайет была старше, но необязательно более уравновешенной. Хрис была явно более дикой из них двоих, той, кто нуждался в старшей сестре, направляющей её. К сожалению, Джайет не годилась для этой работы.

Всё же она была лучше чем ничего. По крайней мере она соображала высказывать возражения тут и там, и периодически предоставлять другую точку зрения, прежде чем дела совсем выбивались из рук.

Паксон думал об этом, когда они достигли Двух Петухов и протолкнулись через двери в главное помещение.

Всё было тихо, как будто ничего из описанного Джайет не происходило. Паксон осмотрел комнату. Не было ни следа Хрис.

Раффи был за стойкой, старательно пытаясь выглядеть занятым, но без особого успеха, его глаза смещались к Паксону, а затем быстро опять отворачивались.

- Видишь мужчину, с которым она была? – Спросил Паксон Джайет.

Она повертела головой. – Он ушёл. Как и она.

Паксон видел это и сам. Он прошагал к бару и Раффи. – Где моя сестра?

Раффи взглянул вверх и пожал плечами. – Она ушла с каким-то мужчиной. Не так давно. А что?

- Куда они пошли?

- Откуда мне знать?

- Подумай.

- Смотри, Паксон, это не моя работа присматривать за девушками, совершающими глупые ставки, а затем обнаруживающими сложным путём, что им приходится платить цену. Особенно тех, которые просто напрашиваются на–

Он так и не закончил, что собирался сказать. Тогда Паксон схватил его за перед рубахи и наполовину перетащил через стойку. – Я спрошу тебя лишь ещё раз, прежде чем сломаю твою руку. Где моя сестра?

- Отпусти меня, или ты …

Его рука нащупывала дубину, которую он держал под прилавком, поэтому Паксон вытащил его остальную часть через стойку и бросил на пол, сильно наступив на запястье для верности. Раффи закричал, когда кости хрустнули.

Паксон поставил колено на живот владельца таверны, а рукой взял того за горло. – Тебе лучше ответить мне, Раффи. Прямо сейчас.

- Лётное поле! – Выдохнул второй, корчась от боли. – У него там корабль!

- Как его звать?

Раффи покачал головой.

- Отвечай мне или я сломаю другую твою руку.

Раффи плюнул в него. – Ну давай! Он навредит мне больше, чем ты даже можешь представить, если я скажу тебе, кто он такой!

- Паксон! – Джайет была подле него, оттягивая назад. – Забудь! Иди за Хрис. Вот что важно. Ты знаешь, где она. Может ты всё ещё можешь добраться до неё до их ухода!

Он был так разъярён, что практически не слышал её. Но она снова дёрнула его назад, и он наконец встал, потратив момент, чтобы взглянуть вниз на человека у его ног. – Если я выясню, что ты соврал мне, Раффи, я вернусь за тобой. Если я выясню, что ты лгал, я прикончу тебя. Ей пятнадцать лет! – Он отступил. – Сообщи мне, если он что-то сделает с тобой из-за этого, Джайет. – Затем он вышел за дверь.

Может ему стоило потратить время, чтобы выяснить больше, думал он, мчась к аэродрому. Может ему стоило выбить это из Раффи. Но времени не было. Были хорошие шансы, что уже слишком поздно перехватить их. Если чужак, кем бы он ни был, имел ждущий корабль, он вероятно мог быть уже на пути туда, откуда пришёл.

Но почему ему было надобно тащить с собой пятнадцатилетнюю девочку, проигравшую заклад или нет, было тревожным. Большинство бы людей не стали бы утруждаться. Большинство бы не играли в кости с ней прежде всего. Но Хрис была высокой и взросло выглядящей для своего возраста, поэтому он мог подумать, что она гораздо старше чем на самом деле. Что на самом деле мучило его, так это что не в деньгах было дело, а в Хрис с самого начала. Молодых девушек всё время силой заставляли работать в домах удовольствий больших городов Южной Земли. Хрис была бы не первой, кто закончил так.

Только вот она не закончит так, напомнил он себе. Он найдёт её и вернёт домой прежде, чем она дойдёт до подобной жизни. Таково обещание.

Он бежал через город, выбирая настолько прямой маршрут как мог к лётному полю, избегая главных улиц и толпы, стараясь не вымотаться, прежде чем он доберётся до пункта назначения. Если Хрис забрали к аэродрому пешком, он всё ещё мог нагнать её. Не было упоминаний лошадей, экипажей или повозок. Ему приходилось надеяться. Используя переулки и срезы, он сократил своё время на несколько минут. И воздушный корабль не обязательно будет подготовлен и готов взлетать. Это займёт время, чтобы установить радианные тяги и запитать их.

Он бежал быстрей, уже ближе, здания начинали редеть и становиться меньше с приближением окраины города. Он бежал со всей мочи, покрывая метры, установив стремительный темп. Он доберётся до неё, говорил он себе. Он найдёт её.

И внезапно до него дошло, что у него нет оружия.

Как никак разговоров может оказаться недостаточно, чтобы убедить чужака отпустить его сестру. Тот факт, что он вообще забрал её – действие, доходившее до похищения пятнадцатилетней девочки – демонстрировал определённое пренебрежение законом или склонности к высокой морали. Намеренно забирая Хрис, этот человек обнаруживал свой характер и свои вероятные намерения.

Паксон замедлился, пытаясь придумать, что делать. Ему следовало взять тот старый меч. Они не держали в большом количестве оружие у себя дома, хотя там были охотничьи ножи и единственный длинный нож. Но меч с чёрным лезвием был настоящим оружием и ему стоило подумать, чтобы взять его.

Для этого уже слишком поздно. Он снова побежал быстрее, замечая первые просветы лётного поля через пробелы в домах в конце улицы. Он попытается найти оружие по дороге. Сгодилось бы любое.

Затем он оставил позади последние здания и оказался на открытом месте посреди воздушных кораблей. Ли был маленьким в сравнении с большими городами Южной Земли, но даже так там были десятки пришвартованных посудин на акрах земли. Он сбавил темп, беспокойно озираясь вокруг. Он обыскивал ряды воздушных кораблей, медленно продвигаясь вперёд, пытаясь найти что-то, указывающее путь. Там были мужчины и женщины, обслуживающие воздушные корабли. Несколько пилотов стояли, присматривая, или ходили по палубам суден, или находились в рубках. Он вглядывался в знаки отличия на вымпелах, обозначающих порты регистрации кораблей.

Он нигде не видел Хрис.

А затем увидел.

Её вели вверх по погрузочной рампе на обтекаемое судно, которых он раньше не видел. Корабль привлёк его взор, потому что был другим, и там была его сестра. Он помчался вперёд, сорвавшись на бег ещё раз, проносясь между остовами и мачтами. Он продолжал выискивать оружие на бегу, но ничего не находилось. Полевые рабочие не носили оружия, и оно нигде не лежало.