- Ты заработал, что ты имеешь, Паксон, - тихо сказала она. – Нет нужды благодарить меня за это.

Он насладился её улыбкой. – Могу принести вам что-нибудь выпить? Или поесть? Прежде чем мы отправимся?

Она повертела головой. – Мы сидим здесь не для того, чтобы ты мог сделать что-нибудь для меня. Мы здесь, чтобы я могла сделать что-нибудь для тебя. Часть этого в предупреждении о риске для твоей сестры. Остальное в предупреждении, что тебе стоит остерегаться Арканнена. Не думай, что он исчез на совсем – не больше чем песнь желаний Хрисаллин. Он опасный человек с длинной памятью. Он вернётся за тобой и за Хрис. Он не потерпит причинённые ему убытки неотомщёнными. Он не сможет жить приниженным и в сожалениях. Когда ты меньше всего ждёшь, он явится вновь, и он будет стремиться взять плату за свои страдания.

- Я не боюсь его, - тут же объявил Паксон.

- Тебе следует. Он практически разрушил орден друидов, прежде чем ты остановил его. Он способен на великое зло. Высматривай его. Соблюдай осторожность сам и со своей сестрой.

Она помолчала. – Одна последняя вещь. Изатурину понадобится время изучить своё положение как Ард Рис. Никто не может быть готов к этому, пока не займёт этот кабинет. Так было со мной; так будет с ним. Помоги ему приспособиться. Окажи ему поддержку. Сбереги его. Ты полностью освоил роль паладина, молодой человек с великими навыками и хорошей сообразительностью, как ими пользоваться. Используй их для него. Будь его правой рукой и защитником в эти ранние месяцы его службы ордену. Теперь подай мне руку.

Она протянулась, и он быстро встал оказать ей поддержку. Её рука крепко схватилась за него, и она плавно подняла себя на ноги, внезапно показавшись моложе и сильней. Она улыбнулась от выражения его лица.

- Теперь мы можем идти, - сказала она.

С КЕРАТРИКСОМ, ПРОКЛАДЫВАЮЩИМ ПУТЬ, И ПАКСОНОМ, ОБЕСПЕЧИВАЮЩИМ поддержку, Афенглу Элесседил направлялась по коридорам и проходам Крепости Друидов к площадке воздушного корабля у северной башни. Несколько друидов встретились им на их пути, задержавшись передать приветствия, на которые Ард Рис отвечала как положено, прежде чем продолжать. Её продвижение было отмечено видимостью спешки – и по правде, спешка определяла природу её отбытия, как на это ни посмотри.

Она приостановила свой путь лишь раз. Задержавшись у двери, открывающейся на посадочную площадку и ожидающий воздушный корабль, она жестом отослала Кератрикса, молчаливо стоя с Паксоном и ожидая возвращения своего помощника. Секунды протекали медленным ходом, отмеренная ей жизнь постепенно убывала. Не раз высокогорец думал заговорить с ней, но что-то в её поведении удерживало его от этого. Она пребывала наедине со своими мыслями, и он чувствовал это, сейчас ей это и было нужно.

Когда Кератрикс вернулся, он привёл с собой Хрисаллин.

Сестра Паксона подбежала от писца к Афенглу, весь протокол и формальности отринулись, когда они обнялись. Хрисаллин начала плакать, на её лице было потрясённое выражение.

- Не уходите, Госпожа, - всхлипнула она. – Не оставляйте нас!

- Что ж, ты догадалась, - ответила Афенглу, взяв её за плечи и отодвинув, чтобы можно было смотреть ей в лицо. – Ты всегда так быстро узнаёшь правду. Это хорошо тебе послужит.

Хрисаллин, кажется, приложила монументальное усилие, чтобы взять слёзы под контроль, выпрямив себя, собравшись. Она была высокой и стройной, её девичество ушло – сейчас уже молодая женщина, сильная и стойкая, с определённой дорогой в жизни. – Разве ничего нельзя сделать? – Спокойно спросила она Ард Рис.

- Всё, что можно сделать, уже сделано. Происходящее сейчас предопределено. Я ухожу, потому что пришло время. Моя жизнь была долгой и насыщенной. Не скорбите обо мне. Чествуйте меня в своих воспоминаниях.

Сестра Паксона взглянула на него умоляюще о помощи, после чего обнаружила ответ в его глазах на её невысказанную нужду и медленно кивнула. – Я никогда не забуду, что вы для меня сделали, - сказала она наконец. – Я буду чествовать вас в воспоминаниях, но больше в сердце.

Афенглу улыбнулась. – Это очень радует меня. Теперь же прислушайся ко мне в этот последний раз. Если тебе понадобится советник в какой-то момент, по любому вопросу, говори с Паксоном. И слушай своего брата. Он здесь ради тебя, если понадобится. Он поклялся мне, что это будет так – хотя я уверена, что он всё равно был бы здесь ради тебя и без клятвы. Но может прийти время, когда жизнь станет настолько сложной, что ты не сможешь её выносить. Если это случится, положись на него.

- Я сделаю это, Госпожа. Обещаю.

- И я спрошу за это обещание. – Старая женщина протянулась вперёд и поцеловала её в обе щёки. – Прощай, Хрисаллин.

Оказавшись за дверью и наверху посадочной площадки, Ард Рис и её сопровождающие прошли к быстрому клипперу, подготовленного Изатурином, и у которого он ожидал. Ему предстояло отправиться с Паксоном в это поездку, и только они двое станут свидетелями ухода Афенглу из Четырёх Земель. Капитан Стражи Друидов Дажу Рис и его спутники тролли были уже на борту и выступят командой. Для всех, кто мог наблюдать за этим, это отбытие выглядело всего лишь одним из многих, а не последним. Лишь немногие собравшиеся у воздушного корабля знали правду.

У рампы, приготовившись к посадке, Афенглу повернулась к Кератриксу и взяла его за руки. – Прощай, молодой человек. Ты был всем, на что я могла надеяться от писца и доверенного лица в эти заключительные годы. Надеюсь, ты будешь хорошо думать обо мне, когда меня не станет, и что будешь помнить, что я пыталась быть добросердечной с тобой.

- Вы были неизменно доброй, Госпожа, - сумел сказать писец, прежде чем не выдержать.

Она взяла его за плечи и на мгновение обняла, прежде чем повернуться обратно к Паксону. – Помоги мне взойти на борт, - приказала она.

Это было сделано за секунды. Стоя с Ард Рис и Изатурином, Паксон наблюдал, как тролли поднимают световые паруса и отдают швартовые. Он слышал, что диапсоновые кристаллы начали заряжаться, уютно устроившись в своих парсовых трубах, разогреваясь от потока энергии, вытягиваемой из радианных тяг. Он смотрел, как паруса раздуваются в полуденном бризе, и затем они начали взлетать, поднимаясь в скученные над головой облака, густые и пушистые на фоне глубокой синевы неба. Внизу стены Паранора с башнями становились меньше на фоне зелени окружающих лесов, и когда воздушный корабль сменил курс на юг, они померкли и исчезли.

- Последний раз, - прошептала Афенглу, в основном сама себе, хотя Паксон отчётливо расслышал слова.

Изатурин отошёл на нос корабля, оставив Ард Рис с высокогорцем. Паксон смотрел за его уходом. Он заметил глубокую молчаливость другого во время их посадки, и тот верил, что Верховный Друид управляется с этими последними часами в лучшем виде насколько ему известно – но всё равно пребывал в противоречиях, его путь был неясен. Паксон не мог винить его. Его собственные чувства были резкими и болезненными, его чувство места и времени пошатывалось его собственным нежеланием принимать неизбежное.

Воздушный корабль пролетел на юг к Ущелью Кеннон, следуя узкой трещине, разделявшей Зубы Дракона, и спустился на пограничье Каллохорна, прежде чем повернуть на восток, чтобы следовать за горной грядой, прослеживая голубую ленту Реки Мирмидон далеко внизу. Никто не говорил, включая его. В происходящем было что-то нереальное, чувство остановки времени с их продвижением. День растягивался через полдень и к закату, но даже зная место их назначения, это никак не помогало развеять нереальность, окутывающую причину их путешествия. Паксон продолжал думать про одно и то же, будучи не способен полностью впитать слова, не в состоянии найти способ принять их.

Ард Рис умирает. Мы везём её к месту последнего упокоения. После сегодняшнего дня её не станет навечно.

В коллективной памяти живущих мужчин и женщин никогда не было времени, когда Афенглу Элесседил не являлась частью их жизней. Она была незыблемой и долговечной как сама земля – присутствием, не затронутым событиями или ходом времени. То, что она однажды умрёт, было неизбежно, но всегда казалось, что это будет вовсе не в этот день, или в следующий, или вообще вскоре. Постоянство её присутствия успокаивало и в некоторой мере было необходимо. Её жизнь была даром. Её срок пребывания в качестве Ард Рис был отмечен свершениями. Она послужила орудием в спасение Четырёх Земель от существ из Запрета, когда те вырвались. Она реформировала разбитый орден друидов, когда все кроме двоих были убиты, и сделала его сильней и более эффективным, чем он был в прошедшие годы. Она выступала посредником мира, длившимся более века между Федерацией и остальными правительствами Четырёх Земель. Она сделала друидов значимыми и вновь желанными в глазах рас.