Мужчина ухмыльнулся. Он заговорщически взглянул на своих товарищей, затем обратно на друида. – Я не помогаю друидам.

- Возможно ты никогда не слышал, чтобы один из них просил тебя правильным образом. – Старкс сплёл пальцы и повернул их так, как Паксон видел ранее в Угрюмом Углу, и мужчина замер, не способный пошевелиться. Его лицо покраснело в тщетных попытках освободиться, рот бессмысленно открывался и закрывался. – Вот так, - закончил Старкс. – Ты готов идти. Я даже позволю тебе вести. – Он отвернулся. – Можем отправляться? – Спросил он первого мужчину. – Как тебя зовут?

- Джофри Страйн. – Джофри взглянул на своего спутника. – Ты в самом деле собираешься взять его с нами?

Старкс пожал плечами. – Как ты думаешь?

- Думаю, ты уже высказал своё мнение.

Друид кивнул. Он повернулся и снова сделал жест, и с лицом хорька рухнул кучей на землю. – Не попадайся мне на глаза снова, - сказал Старкс, наклонившись к нему, а затем пошёл прочь.

Путешествие к ферме заняло немного больше получаса на лошади. Джофри Страйн обеспечил их лошадьми из конюшен города, владельцем и управляющим которых он являлся, и повёл их на юг по грязной дороге, которая быстро уступила широким просторам пастбищ. День был солнечный и яркий, небо безоблачным и насыщенно голубым. Рельеф был холмистым и травянистым, с небольшими участками леса и вспаханными полями. Это была плодородная почва, видел Паксон, и зерновые только начинали высовываться из бороздчатой земли.

- Это существо ест своих жертв? – Спросил Старкс Страйна в один момент. – Что оно с ними делает?

- Вырывает им глотки и уродует тела. Иногда расчленяет их. Просто разрывает.

- Оно не ест их?

Другой мужчина покачал головой. – Пока не ело. Оно убивает в основном по ночам, после темноты. Возможно, настигает врасплох. Можете сами это решить.

Они прибыли вскоре после этого к небольшому фермерскому дому с сараем и огороженным пастбищем. Скот пасся внутри загона, а куры бродили по двору.

- Какие-либо животные пострадали? – Спросил Старкс.

Страйн повертел головой.

- Никакого вреда?

Тот покачал головой.

- То же самое со всеми остальными убитыми?

- Всегда то же самое. Сложно понять, что думать.

Паксон знал, о чём думает. Это было чем-то, убивавшем по иным причинам нежели защита и пропитание. Оно убивало, потому что было вынуждено убивать или потому что ему нравилось убивать или возможно всё вместе.

Они добрались до дома и спешились, привязав поводья лошадей к столбу и осторожно оглядываясь вокруг. – Внутри, - сказал Страйн.

Они поднялись по деревянным ступеням на веранду, открыли двери и вошли внутрь. Тел не было, но следы крови были повсюду. Пятна были на полу и стенах, и на мебели – большая часть которой была разбита. Брызги крови были даже на потолке. Выглядело так, будто тела раскидали вокруг в ярости. Паксон уставился, пытаясь уразуметь увиденное.

- Кто нашёл их? – Спросил Старкс.

Владелец конюшен пожал плечами. – Я. Я приехал помочь подковать одну из полевых лошадей. Я обнаружил незапертую дверь и их внутри. Я похоронил их позади. Я не мог позволить себе оставить их так.

Паксон бродил по комнате, выделяя узнаваемые обломки, подмечая всё. – Судя по всему они были посреди приёма пищи, - сказал он.

Старкс был позади, изучая дверь. – Была ли эта дверь заперта, когда ты добрался сюда?

Джофри Страйн кивнул. – Закрыта, но не заперта. Но окна все выломаны наружу. Судя по всему, кто бы не ворвался и не убил их, он пришёл этим путём.

- Были ли остальные убиты тоже в своих домах?

Страйн покачал головой. – Двое. Другие были в различных местах вокруг домов. Один в сарае. Другой на пастбище. Один был убит у мельницы, прямо у измельчающего колеса – молодой человек, навещающий дочь мельника. Мельника не было, был в таверне. Молодой человек как раз уходил, когда тварь добралась до него. Дочь услышала крики и спряталась в подвале.

Старкс и Паксон обменялись взглядами. – Как много тарелок ты насчитал? – Спросил первый.

- Три. Был кто-то ещё.

- Кто-то, кого эти люди знали и кому позволили войти.

- Иначе бы дверь была заперта.

- Если тому, что убило их, пришлось бы прорываться внутрь, оно прошла бы через дверь, заперта та или нет. Оно должно быть невероятно сильно, если судить по урону, на который мы смотрим.

- Получается убийца был гостем, другом.

- Или по крайней мере знакомым. – Старкс отошёл от двери и прошёл обратно в комнату. – Но я не нахожу следов магии. Всё это было сделано грубой силой. Давай выйдем наружу, Паксон. Страйн, можешь дать нам несколько минут осмотреться?

Они покинули большого человека, стоявшего посреди руин, и вышли во двор. Старкс отошёл в неторопливой манере к сараю, глядя при этом на землю. Один раз он остановился изучить следы повозки, встав на колено в грязь, чтобы пригнуться поближе и понюхать землю. В другой раз он потыкал носком что-то, лежащее на земле, но не подобрал это.

Внутри сарая они нашли обычную провизию и упряжь для полевой работы, тюки с кормом и корзины с сеном, ручные плуги и косы. Это было простецким фермерским хозяйством, возможно только включающим мужа и жену.

Снова снаружи Старкс остановился и постоял, глядя вдаль. – Набор для троих, незапертая дверь и прерванный на половине обед. – Он повернулся к Паксону. – Следы повозки вчерашние, а в сарае повозки нет. Кто-то был здесь прямо перед тем, как они были убиты. Но кто?

Паксон не мог предложить ответов. Вместе они прошли обратно к дому. Страйн вышел, стоя на веранде. – Там немного замкнуто, - сказал он, пожимая плечами. – Есть ещё что-нибудь, что вы хотели бы узнать, прежде чем возвращаться?

- Были ли убитые люди связаны друг с другом каким-либо особенным образом? – Спросил его Старкс.

Владелец конюшни покачал головой. Только что они были частью общины, многие из них родились здесь.

Старкс кивнул. – Давай возвращаться. Можешь помочь нам найти комнату на ночь?

- Уже подготовил для вас одну. У меня, над конюшнями. Я использую её время от времени для посетителей. Тут нет гостиниц или комнат в тавернах. Едва ли кто-нибудь проходит здесь, если он не родственник одной из семьи. Кроме того, это я послал за вами. Другие всё ещё думают, что друиды большие враги чем тварь, убивающая их.

Старкс развернулся в седле своей лошади. – Мы не враги, и мы докажем это до своего ухода. – Он подождал, пока Паксон не сядет в седло, и повернулся к нему рядом с ним. – Пока что не говори об этом ни с кем. Сперва давай ещё немного оглядимся вокруг.

- У тебя есть мысль на этот счёт? Можешь положить этому конец?

Старкс улыбнулся, его спокойная манера вести себя внушала уверенность. – Да, - сказал он.

ОНИ СПАЛИ ЭТОЙ НОЧЬЮ НА МАТРАСАХ, ЗАПОЛНЕННЫХ СОЛОМОЙ в необогреваемом верхнем помещении конюшен, которое вероятно когда-то было частью сеновала. Им дали одеяла, что было кстати, так как ночью в Юсте было прохладно, даже на таком юге, и ветер дул постоянно. Мороз не так беспокоил Паксона сколько постоянное завывание ветра – звук, посылавший мурашки по спине и предполагавший присутствие тварей, с которыми лучше не встречаться.

Когда он встал следующим утром, Старкс уже поднялся с первым солнцем, завернулся в свои чёрные одеяния и стоял у дверей чердака, глядя вниз на захудалый деловой квартал. Несколько мужчин и женщин находились на улице – такая была всего одна – прокладывая путь от двери к двери, направляясь по своим личным делам. Ничто в их поведении не указывало, что что-то поджидает там, чтобы прикончить их.

Паксон подошёл встать рядом с Старксом. Несколько мгновений он ничего не говорил, просто стоя с ним, осматривая город. – Ты всерьёз говорил то, что сказал вчера Страйну? – Спросил он наконец. – Мы правда располагаем идеей, что происходит или кто ответственен за это?

Старкс кивнул. – Мы располагаем. Или по крайней мере я.

- Ты намереваешься поделиться этой информацией со мной?