Но это совершенствование навыков, нужных для высвобождения потенциала меча, дарило ему наиболее волнующие и веские моменты. Так как он не мог пользоваться силой меча Ли лично, Себек был ограничен предоставлением объяснений нюансов вариаций снова и снова. Он был всегда терпелив и ободряющим, каждый раз, пока Паксон наконец не начинал постигать необходимое и видеть вознаграждение за старания. Это был медленный, временами мучительный процесс, но он не променял бы его ни на что другое.

Так его тренировки прогрессировали, а три недели пролетели быстро.

Он был всё ещё в середине своего обучения в начале четвёртой недели, когда его снова призвали к Ард Рис.

Взобравшись по лестнице на верхние уровни Крепости и к офисам Ард Рис, он помедлил, добравшись до закрытой двери, за которой она ждала его, сделав глубокий вздох. Он вспомнил прошлый раз, когда явился на её вызов, приведённый к ней Себеком, чтобы отправиться на первое задание как защитник вне Паранора.

Будет ли это вторым?

Он постучался, услышал её предложение войти, и открыл дверь. Афенглу Элесседил была снова за письменным столом, возившись с несколькими стопками бумаг, её пальцы в чернилах сжимали перьевую ручку. Он поклонился в приветствии, и она махнула ему к креслу с одной стороны. – Садись, - приказала она. – Налей себе стакан эля.

Он обнаружил кувшин и два стакана на небольшом столике возле кресла и сделал, как ему сказали. Отпивая эль, он взглянул на другой стакан, возможный намёк, что ожидается кто-то ещё.

Пятью минутами позже раздался повторный стук. – Входи, - крикнула Ард Рис, и дверь открылась, пропуская Старкса. Друид был одет в свою чёрную мантию, а его сонное выражение подсказывало, что вызов мог застать его во время дрёмы. Со Старксом было сложно говорить. Он улыбнулся и кивнул Паксону.

- У меня есть кое-что новое для вас двоих, - объявила Афенглу, встав из-за стола, чтобы обратиться к ним лицом. Она махнула Старксу на второе кресло, и он тут же сел. – Это включает путешествие в глубокую Южную Землю под Аришейг к небольшой фермерской общине под названием Юста. Случилось пять убийств менее чем за месяц, все совершённые тем, что члены общины описывают как дикое животное. Но это животное видели и оно ходит на двух ногах. Также похоже на то, что оно может исчезать на открытом воздухе. Это может быть оборотень или перевёртыш или что-то совсем другое, но это не обычное существо. Мы знаем по показаниям вод скри, что оно пользуется магией.

- Почему мы ждали так долго, чтобы ответить на это? – Спросил её Старкс.

- Глубокая Южная Земля, Старкс, - заметила она. – Они ненавидят нас больше чем то, что убивает их. Если бы убийства не были бы так близки по времени, они могли бы продолжить игнорировать нас. – Она покачала головой. – Такие дураки. Мы предлагали помощь, когда получили первые показания недели назад. Они отвернулись от нас. Теперь они передумали.

- Так магия может идти от этой твари, меняющей внешность? – Спросил Паксон. – Или вы думаете, что она исходит от чего-то ещё?

Афенглу улыбнулась. – Я ничего не думаю. Это тебе и Старксу выяснять правду. Но пойми, чем бы это ни было, с этим нужно разобраться. Не оставляйте её живым. Плохо уже то, что нами гнушались, пока мы могли помочь; представь реакцию, если мы не сможем помочь, когда нас попросили. Протокол тот же что и раньше. Старкс командует, Паксон защищает. Не перепутайте. – Она тяжело вздохнула. – Будьте осторожны с этим; мне не нравятся вещи, которые прячутся за ложными личинами. Поглядывайте за спину.

- Это никак не относится к Арканнену, не так ли? – Сказал Паксон.

Ард Рис изогнула бровь. – Ты скажи мне об этом, когда вернёшься. Отправляйтесь утром. Безопасной дороги.

Это была долгая ночь для Паксона, у которого были сложности со сном. Идея другого задания так быстро беспокоила. Он не думал, что сделал всё так хорошо в прошлый раз, и он хотел завершить своё обучение, прежде чем отправляться туда вновь. Но Старкс сказал ему, что у них нет никого другого для роли защитника друидов за исключением других друидов, и он верил, что Ард Рис подумала, что дополнительный практический опыт пойдёт ему на пользу.

Он также заметил, что количество магических показаний резко подскочило за последние пол года во всех Четырёх Землях.

- Это всё началось в то время, когда сфера скри исчезла, - сказал он Паксону, прежде чем они разлучились этим полднем. – Сфера была парной магией для вод скри – другой, но всё же служащей той же цели. Афенглу обнаружила её во время событий, окружавших прорыв Запрета более века назад. Это случилось после её возвращения к преобразованию четвёртого ордена друидов и организации его работы. Сфера позволяет владельцу наблюдать за любой магией, если та себя проявляет. Она может позволить владельцу узнать природу и местоположение такой магии.

- Она исчезла? – Повторил Паксон. – Как это случилось?

Старкс взглянул на него. – Не случайно, могу тебе сказать, но детали неясны. В один день она была там, в другой её не стало. Украдена, конечно же. Но кем? И у кого она сейчас?

- Но это магия, - заметил Паксон. – Разве воды скри не обнаруживают её в какой-то момент? Без сомнений ей пользовались.

- Да, ну, с этим есть проблема. Одна не обнаруживает другую. Одна магия сводит на нет другую – редкое, но иногда неизбежное событие – поэтому мы не можем выделить, где она. Мы всё ещё ждём, пока что-то или кто-то не даст нам понять, что случилось.

Ему больше нечего было добавить к сказанному Паксону, и Высокогорец понял, как сложно будет отследить что-то подобное, когда это потеряно. Но он задумался, не был ли тот, кто украл сферу, тем же человеком, кто выдал их Арканнену в Угрюмом Углу. Иначе это было бы странно. Не могло же быть в ордене двух шпионов, так ведь?

Они отправились в путь следующим утром на борту быстрого клипера и с теми же двумя членам Стражи Друидов что прежде. Старкс вскоре вернулся в свою излюбленную позицию перед кабиной пилота, зарывшись в очередную книгу, читая, как будто нельзя было заняться ничем более полезным. Паксон ушёл на нос, подумывая сделать свои упражнения, затем отбросил идею в пользу сна. Сон казался более полезным.

Они достигли Юста тем же днём, но поздней ночью. Там находилось небольшое лётное поле, занятое парочкой изношенных скифов и одним двухмачтовым транспортом, пришвартованным вдоль обслуживающей хижины, и никого не было в округе. Они провели ночь на борту своего судна, затем встали с восходом, умылись и съели завтрак, и отправились в деревню.

Юста была небольшой и изношенной возрастом и погодой. Большинство зданий были из дерева с соломенной крышей, залатанные и разрушающиеся. Горстка людей стояла снаружи амбара для хранения зерна, разговаривая низким голосом, и Старкс направился к ним с Паксоном по пятам.

- Хорошая встреча, - сказал он. – Моё имя Старкс. Мой спутник Паксон. Мы здесь на счёт убийств.

Так как он нёс мантию друидов, не было особых сомнений кто он такой или почему он здесь. И это вынудило собравшихся людей вступить с ним в разговор.

- Ещё двое как раз прошлой ночью, - ответил один. Мужчина был большим и сильным, с большими предплечьями и руками. – Эллис и Трузен Карбини, на их ферме, на милю южней деревни. Тварь больше не устраивает забирать по одному. Теперь она захотела двоих.

Прошлой ночью, подумал Паксон. Пока они спали.

- Кто-нибудь видел, как это произошло? – Спросил Старкс. – Кто-нибудь заметил это существо?

- Только лишь мёртвые, - прорычал второй мужчина, его черты хорька были остры и узки, глаза бросали вызов. – Им мало что было сказать на этот счёт.

Старкс проигнорировал его, глядя на первого. – Можешь отвести меня туда?

- Какой смысл? – Бросил с лицом хорька. – Думаешь, можешь поймать призрака? Думаешь, тебе это по силам, друид? Эта тварь умна и опасна. Она закончит тем, что сожрёт тебя при следующей трапезе.

Старкс повернулся. – Если ты так беспокоишься на мой счёт, почему бы не пойти со мной? Ты можешь помочь.