На это может потребоваться некоторое время и терпение. Но в данный момент он располагает тем и другим, избавившись от обоих близнецов Ли.

Похищение Хрисаллин было организованно именно по этой конкретной причине. Что бы ни случилось, когда он окажется в Параноре, он хотел убрать её с пути. Ходили слухи, что она освоила песнь желаний, и если так, то она опасна — особенно для него. Если у неё будет возможность воспользоваться этим против него, то она не будет колебаться, прежде чем раздавить его как жука. Поэтому столкновения стоит избегать любой ценой. Прибегнуть к помощи Болотной Ведьмы для её похищения и удержания в заложниках было гениальным ходом. Это убрало её из Паранора и отправило в другой конец Четырёх Земель. Это значит, что для её спасения Паксону пришлось бы отправиться в долгий путь. Может он преуспел бы или же нет, но его не было бы рядом, чтобы помешать Арканнену.

Естественно, ничего из этого уже не важно. Паксон мёртв и его нет. Ведьма ещё удерживает Хрисаллин, используя корень, которым он её снабдил, чтобы лишить девчонку голоса, но теперь нет причин ожидать и её возвращения. Раньше он не отправлял сообщения ведьме, что она может делать с ней всё, что ей захочется.

Сообщение будет отправлено стрельчатым сорокопутом позже этим днём.

Оставалась только одна ниточка, и он немногое мог предпринять на этот счёт. Случайная беседа с юным Кератриксом выявила, что Льюфар тоже была в Параноре. Она стала близкой подругой Хрисаллин и сейчас разыскивает её в компании какого-то конюха. У его дочери нет ни единого шанса из миллиона на успех, конечно же, но неприятно знать, что она где-то там расхаживает. Именно этим бы и занималась Льюфар; он не могла пойти против себя и не впутываться в бессмысленные миссии помощи другим людям. Он думал, что она всё ещё в Вэйфорде, но очевидно ошибся. Она отправилась сюда за Паксоном, и сейчас она пытается доказать свою любовь к нему, возвращая его сестру.

Это так тупо, даже для неё.

Он дал круг к кабинету Изатурина и обнаружил озабоченного Кератрикса, дожидающегося его. Писец выглядел ничуть не радостным, его брови хмурились, пока он вышагивал взад-вперёд подле двери. Также присутствовала и стража друидов, неуклюжие создания с бесстрастными лицами и медлительными движениями. Они были наготове и дожидались чего-то, но было не совсем ясно чего.

Арканнен пытался звучать терпимо, хоть и был раздражён сверх всякой меры. – Что случилось?

Кератрикс покачал головой. – Гости. Военные корабли Федерации. Практически около десятка, если считать транспортники. Они дожидаются прямо за южными воротами. Вас, конкретно. Они отравили требование немедленной аудиенции.

Это не кстати. Он не ожидал, что Федерация будет действовать так стремительно; обычно действия такого размаха требуют дни дебатов и колебаний со стороны Коалиционного Совета. Ему придётся приостановить поиск хранилища артефактов.

Кератрикс уже шёл по коридору. Арканнен, чувствуя, что его планам грозят новые проблемы, неохотно отправился следом.

Льюфар и Имрик просидели вместе в тишине практически час, ожидая пришествия полудня, прежде чем отправиться к домику ведьмы, и тогда оборотень заговорил.

- Мне нужно кое-что сказать тебе, - произнёс он. – Я хотел сделать это ранее, но не думаю, что ты была готова услышать. Или может я не был готов говорить про это. Мне сложно даже сейчас, но думаю, что я должен.

Он колебался, будто ещё не был уверен в себе. – Помнишь, как я говорил про Сарнию, связанную со мной пред тобою?

Льюфар кивнула. – Помню. Она была друидом.

- Да, её назначили мне. Ей поручили работать со мной, на практическом опыте изучать, как сдерживать мои наклонности перевёртыша. Она была молода, но очень умна и уверена в себе. Я верил, что она может помочь мне, хоть физически она была крошечной, а в эмоциональном плане жила с открытой душой.

- Но вы не были любовниками.

Он говорил ей про это прежде, поэтому она выставила всё утверждением факта, чувствуя за этим что-то большее, что он сейчас собирается что-то раскрыть ей.

- Нет, любовниками не были, но она хотела этого. Хоть ни разу так и не говорила, я чувствовал это. И меня влекло к ней посредством нити достаточно, чтобы и я тоже этого хотел. Но я боялся за неё, поэтому не позволял этому случиться. Я думал, что поступая так, я уберегу нас обоих. Это была моя возможность усмирить зависимость, и я был решительно настроен не позволить чему бы то ни было стать помехой. Её интерес казался просто увлечением, во всяком случае, и игнорированием этого я полагал, что всё будет идти своим чередом и что связь не будет затронута. Я был не прав.

- Значит она упорствовала? – Льюфар слышала неуверенность в его голосе, могла прочесть боль в глазах. – Думаю, она могла быть по уши влюблена в тебя.

- Она настаивала, что это не так, когда я набрался храбрости спросить. Она сказала, что это её стремление к поиску решения моей проблемы обостряют наши отношения. Когда мы были связаны, я чувствовал её нужду помогать — оставаться рядом, чтобы она могла быть страховкой, которая мне понадобится, дабы не утратить контроль. Тем не менее, я знал. Её эмоциональный склад не допускал полумер. Но я считал, что всё достаточно безобидно и можно продолжать, поэтому не сообщал о своих беспокойствах. Опять же, я был эгоистичен. Я боялся, что если скажу что-нибудь, то они заберут её и не предоставят замены.

Льюфар подумала об этом. – Друиды непредсказуемы, - сказала она наконец.

Её взор снова сместился к болоту, пока он продолжал говорить, его черты напряглись. – Впрочем, я чувствовал укрепление наших отношений чем больше времени мы были связаны, но она ни разу не предложила, чтобы мы были чем-то большим нежели коллегами. Поэтому, вспоминая былое, полагаю, я убедил себя, будто она смогла отстраниться от своей прежней привязанности.

- Но что-то случилось?

- Подозреваю, это было неизбежно. Мы были далеко в лесах Верхнего Анара, практикуя перевоплощения со связью и на некотором расстоянии между нами. Ей казалось, что для меня будет безопасно испробовать изменение обликов быстрой чередой, и она хотела измерить моё самообладание. Я не был уверен, но она настаивала, была так убедительна. И мне пришлось довериться её суждению, полагая, что она лучше способна оценить мой прогресс чем я сам. Как никак, она была права во всём до того времени. Она наблюдала и контролировала мои усилия с такой точностью и выверенным поступлением вперёд, что я убедил себя, будто близок к исцелению.

Он покачал головой. – Истина в том, что я никогда не излечусь. Не до конца. Для меня невозможно когда-либо безопасно перевоплощаться без страха утратить контроль. Я был связан с ней, когда это выяснилось. В одну минуту я без всяких усилий перевоплощаюсь из суслика в сорокопута, из волка Паска в болотного кота, а она подбадривает меня — говорит продолжать, помнить, что она рядом, что она вернёт меня, если я начну ускользать. Я делал всё, что она говорила, и производил превращения без всяких проблем. Без всякого намёка на таковые.

- Затем совсем внезапно — может по прихоти, может потому что она действительно верила, что я способен на это, или может она хотела поэкспериментировать со мной — она сказала попытаться превратиться во что-то выдуманное, стать никогда не веданным мною существом. Я совершил это не подумав. Я поступил беспечно и глупо. Я даже не потрудился осмыслить последствия. Я почувствовал, что внутри что-то ускользает, но было слишком поздно останавливаться. Я перевоплотился в огромное, отвратительное существо, и этим поступком лишился контроля. Я мгновенно это понял. Я закричал ей — воззвал на помощь и в то же время предостерегал. Мой разум изменялся вместе с телом, исполняясь тёмных и ужасных стремлений, настолько мерзких, что их едва можно было вынести. Я пытался отгородиться от них, но отступать было некуда. Голод, ярость и жажда…

Он осёкся, опустив голову, из глаз текли слёзы. – Я был жалок в те мгновения и умолял её отпустить меня. Она отказалась. Она сказала, что любит меня, что никогда не отпустит меня. Она говорила держаться, взять себя в руки и перевоплотиться обратно, но у меня не получалось. Я метался внутри собственного тела, сражался с собой, обезумев и преисполнившись ужаса, и мне нужно было, чтобы она оставила меня. Но она продолжала отчаянно цепляться, и теперь я слышал её крик — не от того, каким я перед ней предстал, но оттого как это влияло на неё. Она была привязана к монстру, и впервые она узнавала, каково таковым быть.