Поисковая группа разбиралась на небольшие отряды, при которых фронтовые и тыловые солдаты действовали в команде, готовые оказать огонь поддержки и наступать, если будет какая-либо засада. Но практически сразу стало ясно, что зона покинута. По прошествии обыска они обнаружили пару могил и следы, ведущие по равнине к северу. Дарз подозвал одного из своих следопытов взглянуть. Изучив окружающую местность, тот заключил, что в группе семь или восемь людей, и по крайней мере двое из них тролли.

Дарз кивнул. Они у него в руках. Друиды идут пешком в полной глуши. Они не могли выдвинуться раньше часа или двух назад. Отсюда выследить их будет простым делом. Их усмирят ещё до окончания дня.

Опять он испытал укол сожаления. Сомнения проели путь в его разум настолько, что он уже не мог отмахиваться от них. Он не хотел, чтобы это кончилось так, насколько он был практически уверен, как это закончится. Паксон и друиды не сдадутся. Встанут и будут сражаться. И если они все полягут, любая возможность наладить отношения между друидами и Федерацией умрёт вместе с ними.

Но он был солдатом, и его долг исполнять приказы.

- Аллетт, - позвал он своего заместителя. Тот подбежал. – Вели укротителю выпустить октар из клеток и вывести из трюма. Мы идём на охоту.

Вскоре после рассвета Льюфар повстречалась с Имриком Кортом, ожидавшего её у возвышения посадочной платформы прямо у северной башни Цитадели, его снаряжение разложено вокруг него, лицо умыто тенями и увенчано недовольством. Она не была уверена, в чём проблема, но его безрадостность была очевидна. Неся с собой свой рюкзак и оружие, включая разобранный разрыватель Дуга-5, способный остановить кодена, она подошла к нему и улыбнулась.

- Выглядишь не очень довольным. Я думала, тебе это нужно.

Он кивнул. – Нужно. Просто не уверен, нужно ли это тебе.

- Вчера тебя это устраивало. Что же изменилось?

- Я ещё немного над этим поразмыслил. Учитывая все ставки. Понимая, что отдаю больше предпочтения своему вожделению нежели чем совести. – Его неприветливое выражение лица натянулось ещё больше. – Я убедился в том, что рассказал тебе обо всех рисках, но обнаружил у себя сомнения, стоило ли вообще заходить так далеко. Может мне стоило прекратить всё это раньше.

Она смотрела прямо ему в глаза. – Для этого несколько поздновато. Притом это касается меня столько же, сколь и тебя. Ты пошёл на то, на что я просила пойти, поэтому уже нет причин всё переигрывать. Соглашение было добровольным, и я не хочу возвращаться к этому.

- Это часть проблемы. Ты слишком пылкая. Выглядишь довольно способной. Преданной. Всё сказанное мной вчера о том, что мне в тебе нравится, было правдой, и это всё ещё так. Но остаётся факт, что ты просто не понимаешь, во что ввязываешься.

Она сбросила экипировку, подходя на расстояние вытянутой руки. – Тогда может лучше показать мне. До тех пор мне не станет сколько-нибудь понятней.

Он глубоко вздохнул. – Я ожидал, что ты скажешь именно это. Хорошо. Давай начнём с проверки, как всё будет обстоять, когда появится связь. Но не здесь, не перед всеми, кто был бы не прочь проявить любопытство, чем же таким мы занимаемся. Давай вернёмся туда, где мы начинали наши искания — где похитили Хрисаллин.

Таким образом они погрузили своё снаряжение в отсеки хранения в корме небольшой курносой гибридной версии обычного двухместного флита, хотя несколько более широкого и короткого, в котором оба сиденья расположены впереди, а не друг за другом. Эта конфигурация позволяла более эффективно обыскивать местность, при которой глаза одного направлены на контроллеры, а другого на пролетаемую местность. У этого судна нос сужался к низу, предоставляя пилоту и пассажиру необходимый минимум пространства, чтобы они сидели как можно больше впереди и имели чёткий обзор в трёх направлениях.

Льюфар видала такие ранее, но никогда не летала. Так как она будет пилотировать судно — Имрик не обладал опытом пилотирования воздушных кораблей — она провела несколько минут за изучением контроллеров. Она была хорошим пилотом ещё до встречи с Паксоном, и с тех пор стала ещё лучше. Он научил её гораздо большему касательно воздушных кораблей и полётов, чем ей было известно ранее, поэтому не потребовалось много времени на привыкание к новому кораблю.

- Готова, - объявила она мгновения спустя, усаживаясь в своё кресло и ожидая того же от Имрика.

За минуты они взлетели и вылетели из стен Паранора в лес снаружи. Солнце как раз вставало, проявился серебристый свет на восточной кромке Зубов Дракона. На западе небо ещё было тёмным, ночь отступала медленно и неохотно.

- Ты выглядишь такой спокойной, - сказал Имрик, пока они вылетали из Крепости. Его необычные глаза устремлены на неё.

- На счёт полётов или дозволения связаться с тобой?

Он помедлил. – Я про полёты, но раз уж ты упомянула это…

Она засмеялась. – Спокойна может быть внешне. Хорошо то, что ты не видишь происходящее внутри.

Хотя, конечно же, если всё пройдёт хорошо, вскоре он увидит.

Им потребовалось лишь несколько минут, чтобы добраться до места. Льюфар плавно посадила модифицированный двухместник, преодолев вполне реальные опасности ветвей, стволов и перекручивающихся теней, указывающих на преграды в некотором отдалении, и выключила питание.

- Что теперь?

Имрик выбрался из кабины на лесной полог, а она последовала. Он постоял с минуту, осматриваясь вокруг, будто подготавливаясь, всматриваясь в деревья, при этом слегка поворачивая налево и вправо. Лес был тих за исключением птичьих трелей, свет нового рассвета бледен и эфемерен.

Он обернулся к ней. – Сейчас случится то, что мы установим нить. Потребуется связывание кровью и несколько магических слов, которые я смогу произнести. Друиды научили меня, чтобы я всегда мог перевоплощаться с некоторой долей контроля. Тебе же нужно делать лишь то, что я тебе скажу. Всё довольно просто, на самом деле. Когда всё будет сделано, я попытаюсь измениться, а ты поймёшь, каково это при нашей связи.

- Связывание кровью? – Повторила она.

- Тебе нужно позволить мне порезать твою ладонь, затем моя, после чего мы соединим руки, чтобы сказать слова. После этого всё будет сделано.

Она засомневалась, внезапно понимая, насколько он больше и сильней её. – Как нам оборвать её, если не сработает?

Он пожал плечами. – Нить требует двух добровольных партнёров, поэтому любой может решить порвать её. Простой мыслью, вербальной командой, всем чем можно — этого достаточно, чтобы разорвать узы. Угроза в том, если один или второй отказывается принимать это.

- Вот что случилось с умершим друидом? Он задержался слишком надолго?

- Она. Сарния, это была женщина. Я ввёл в заблуждение относительно этого. Не знаю почему. Возможно, потому что ты тоже женщина. – Ему было стыдно. - Как бы то ни было, это с ней случилось. Она верила, что сможет спасти меня. Она ошибалась. Или может её не заботило, что для этого потребуется. Она не желала отказываться от меня. Она спасла меня ценой собственной жизни.

- Вы были любовниками, - вдруг сказала Льюфар, ощутив истинность этого.

Он сразу же покачал головой. – Нет, я был её увлечением. Её очаровывали вероятности того, кем я могу стать. Для неё я был больше проектом нежели чем личностью. Она была очень дедуктивной и амбициозной, но переоценила себя. Я предупреждал её, как предупреждаю тебя. Будь осторожна.

Льюфар позволила себе слегка улыбнуться. – Для меня ты не проект. Ты человек, олицетворяющий лучшую имеющуюся у меня надежду на спасение моей подруги. Но я понимаю, что ты имеешь ввиду. Я сохраню голову.

- Тогда говорить больше нечего. Вытяни руку.

Она сделала это немедля, предоставив свою левую, оставляя правую — её основную руку — невредимой. Он бережно взял её, повернул ладонью к верху и достал длинный нож из чехла на поясе. Не спрашивая, без прелюдий, он прошёлся ножом по её коже, пуская кровь. Затем он проделал то же с собой, и взялся рука за руку крепкой хваткой. В этот момент она почувствовала сочетание боли и крови, кaк-будто её и его рука были одной. Затем он начал говорить, слова были незнакомы ей, такт походил не столько на хорал или песню, сколько на молитву или мольбу. Она наблюдала за его лицом, видела его закрытые глаза, и когда он закончил, ощутила подобие тепла, распространяющееся по телу, берущее начало в нём и проникающего через него.