- Что если он был заинтересован не только в мече Ли, Паксон, но также и в тебе? Что если меч был бесполезен для него без кого-то, способного управляться с ним – кого-то являвшегося членом семьи Ли, потомком всех тех Ли, кто на самом деле пользовался мечом в теперь прошедшие времена?

- Откуда он об этом узнал бы?

- Давай предположим на мгновение, что он знал.

- Хорошо. Тогда как бы он заставил меня использовать его так, как он хочет?

- Возможно также, как он магией заставил твою сестру играть в кости, в которые она никак не могла выиграть.

Так Хрис не была не самом деле беспечной; её обманули. Паксон переосмыслил произошедшее на лётном поле, когда он столкнулся с Арканненом, и когда колдун ожидал его в Тёмном Доме. Сказанное Ард Рис казалось подходящим.

- Так он знал о мече и хотел его, но нуждался во мне, чтобы высвободить его силу, и вот почему он похитил Хрисаллин?

- Только этот план развалился, когда ты вынул меч и решил бросить ему вызов. Магия отвечает на нападения быстрей, чем ты можешь подумать приказать ей. Это всегда было отличительным признаком магии Фэйри. То что сделал Алланон с мечом Ли все те годы назад у Хейдисхорна – наполнило клинок тем же типом магии. Поэтому она действовала, чтобы защитить тебя и повергнуть Арканнена. Но этим всё не кончится, не так ли?

- Нет, кажется маловероятным, - согласился он. Он чувствовал, как что-то сжимается в груди. Он находился в намного большей опасности чем представлял. – Если он пошёл на всё это, то не сдастся, пока меч не окажется у него в руках. Он продолжит приходить за мной, пока не получит желаемое. Что мне делать?

Её улыбка вернулась. – Вот о чём я привела тебе сюда поговорить. Я хочу сделать тебе предложение. Оставайся в Параноре и живи с нами. Обучайся использованию магии меча полноценно и ответственно. Мы можем помочь тебе с этим. Когда твоё обучение завершится, оставайся с нами на три года в качестве нашего паладина. Это будет являться оплатой в полном объёме за наши услуги и обеспечение тебя практическим опытом использования твоего меча. Тебе будут давать задачи для исполнения - помогать нам приобретать различные магические предметы и разбираться с теми, кто отказывается сотрудничать в нашей деятельности, защищая от злоупотребления подобной магией. После трёх лет, если решишь, ты можешь быть свободен.

Она помедлила. – И тебе позволят забрать меч с собой, когда уйдёшь.

Паксон, не веря, уставился на неё. – Ты просишь меня присоединиться к ордену друидов? Стать друидом?

Она покачала головой. – Я прошу тебя служить ордену, не вступать в него. У этом уже содержится и работа, и обязанности, Паксон. Я желаю, чтобы ты был, как однажды их именовали, странствующим рыцарем. Наш орден включает студентов и учителей, но немногие тренированы как боевые друиды, как было когда-то. Немногие обладают боевыми навыками и знанием оружия. И никто не обладают оружием, имеющимся у тебя. Ты мог бы сопровождать наших друидов, пока они выполняют свои работу, разыскивая и возвращая потерянную магию, противостоя угрозам, исходящим от такой магии. Ты мог бы помочь сберечь их. Ты мог бы действовать как их защитник. Ты обдумаешь это?

Он тут же понял, что это именно то, чего он хотел, что он искал – шанс делать что-либо помимо грузоперевозок и коротания времени между рейсами. Он также понимал важность того, что это будет значить - быть связанным с друидами. Он не боялся того, что это может включать или самих друидов; он был уверен с своей способности совершать правильный выбор, когда требовалось. Всё же нельзя было принимать предложение легкомысленно, и само предложение не должно быть принято сиюсекундно. Всё ещё были неопределённости, требующие разрешения.

- Делая это, ты устраняешь меня из Ли и от любой опасности, что Арканнен застанет меня врасплох? Или снова придёт за моей сестрой?

- Таково моё намерение. – Она изогнула одну бровь. – Хотя нам возможно придётся сделать несколько больше на ранней стадии.

- Но моя мама и сестра полагаются на меня в бизнесе воздушных грузоперевозок, - сказал он. – У них не будет денег, если я уйду.

- Мы дадим им денег, чтобы компенсировать то, чего им будет стоить твой уход, достаточно, чтобы они могли жить комфортно. Ты можешь либо продать дело, либо попросить кого-то вести его за тебя в твоё отсутствие. Я повторю, что сказала ранее. Тебе не нужно беспокоиться о благосостоянии твоей семьи. Если я посчитаю это необходимым, я смогу обеспечить их кем-то, кто поможет присматривать за всем.

Она обещала ужасно много, и это предполагало, что она сильно хочет, чтобы он принял её предложение, что одновременно обнадёживало и немного пугало. Чего она попросит от него в качестве агента ордена? Как многого от него будут ожидать на службе?

- Что если, после того как вы обучите меня, вы попросите меня сделать что-то, что я не считаю правильным, что я не смогу заставить себя сделать?

Она пристально рассмотрела его. – Я ни о чём таком не попрошу тебя. Мы не то, что приписывают нам некоторые люди, Паксон. Не действуем таким образом, причиняя вред тем, кто сам не навлёк его на себя. И если ты почувствуешь, что мы переступаем черту, которую ты сам не переступишь, мы позволим тебе отойти в сторону.

- Но от меня будут ожидать сражаться?

- По большей части тебе нужно будет быть готовым сражаться. Одно твоё присутствие должно помочь уклониться от большей части насилия.

Паксон не был уверен, что это правда, но не видел смысла в оспаривании этого. Что было важно, хотел ли он или нет это делать достаточно сильно, чтобы принять возможные риски данной работы. – Не знаю, подхожу ли я для этого, - признал он. – Не знаю, достаточно ли я хорош, чтобы делать ожидаемое вами. Что если нет?

Её улыбка вернулась. – Паксон, я живу очень давно, и стала очень хорошо оценивать характер людей. Я ошибалась на их счёт, но не очень часто. Поэтому, когда я говорю тебе, что верю, что ты именно тот, кто нам нужен, и сможешь сделать, что ожидается, можешь быть уверенным, что я права. Думаю, тебе стоит подумать попробовать это. Если мы оба не правы, ты сможешь уйти.

Она поучительно подняла один палец. – Ты искал способ сделать что-то большее со своей жизнью; я могла видеть это в твоих глазах, когда рассказала тебе, что хочу. Ты желаешь шанс сделать что-то важное, что-то имеющее значение. Ты хочешь, чтобы твоя жизнь имела настоящую цель. Почему бы не посмотреть, не является ли возможность, предлагаемая мной, тем что ты ищешь? Почему бы не выяснить, не является ли это тем шансом, к которому ты стремишься?

- Ты приводишь убедительные доводы, - признал он, улыбнувшись ей. – Сколько у меня есть времени на решение?

- Тебе в самом деле нужно время, чтобы принять решение? – Аккуратно спросила она. – Разве ты уже не знаешь ответа? Разве ответ не в твоём сердце?

Он уставился на неё с удивлением. Он не ожидал этого. Он верил, что она скажет ему взять оставшийся день на обдумывание, может больше. Он ждал, что она скажет что-то большее, но она оставалась безмолвной, глядя на него.

Он на мгновение посмотрел вниз, обдумывая её слова, а затем встретил её уверенный взгляд ещё раз. – Хорошо, - сказал он. – Я сделаю это.

Ард Рис встала и протянула ему руку. – Добро пожаловать в свой новый дом, Паксон Ли, - сказала она.

И он тут же понял, что сделал правильный выбор.

ТАКИМ ОБРАЗОМ ПАКСОН ОТПРАВИЛСЯ ОБРАТНО В ВЫСОКОГОРЬЯ ЛИ, ОТБЫВ ИЗ Паранора с юным друидом Себеком у штурвала того же двухмачтового клипера, принёсшего их сюда. Ард Рис дала ему два дня, за которые ему нужно организовать приготовления дома, прежде чем вернуться к Крепости Друидов и своей новой жизни, и он осознавал, как у него было мало времени, чтобы сделать всё необходимое. Чтобы начать, ему предстоит выяснить, как рассказать своей маме и сестре на что он согласился, и ему стоит сделать это сразу же по возвращении.

Что в свою очередь означает: ему нужно понять, как много он собирается рассказать каждой из них почему Афенглу Элесседил вообще попросила его отправиться в Паранор.