- Ты слишком молода для меня, - попробовал он. – Я более чем вдвое старше тебя. Я стану старым и бесполезным прежде, чем ты достигнешь своего расцвета. Тебе необходим более молодой человек.

- Мне необходимо то, что лучше подходит для меня. Возраст не имеет к этому никакого отношения. И ищу мужчину, который будет дополнять меня так, как я намереваюсь дополнять его. Вы и есть такой человек.

Его терпение лопнуло. – Коруссин надоумил тебя на это, не так ли? Это нужно для демонстрации твоих талантов. Очень хорошо. Ты достигла этого. Я признаю, что ты продемонстрировала свои способности. Ты определённо та, которую я ищу. Но прекрати притворяться, что тебе нужен я.

Лицо девушки омрачилось. – Не имею понятия, о чём вы говорите. Коруссин не имеет никакого отношения к тому, что я здесь. Я увидела вас раньше, стоявшим перед зданием. Я видела, как вы встретились с ним и затем прошли в Редкие Красоты и удалились в задние комнаты. Я оценивала вас всё это время, определяясь на вас счёт. Когда я увидела, что вы выходите в сад, я решила подойти к вам с моим предложением.

Арканнен опешил. Может ли она говорить правду? Она действительно нечего не знала о его цели прихода в Редкие Красоты? Не говорил ли с ней Коруссин?

- Как ты видишь наше совместное время? – Импульсивно спросил он. – Что ты и я будем делать?

Впервые она засомневалась. – Я хочу изучать с вами магию. Я хочу, чтобы вы наставляли меня. В обмен на это я буду вашей спутницей. В определённое время, если мы оба согласимся, что это правильно, я стану вашей любовницей. Но это не то, что мне нужно в настоящий момент. Как и не вам, только если я не ошиблась в вас.

- Ты не ошиблась, - заверил он. – А если наше соглашение начнёт казаться ошибочным?

- Тогда мы расстанемся. Если почувствуете, что вас ввели в заблуждение или неправильно использовали, я верну половину денег, которые вы мне дадите. Я не попрошу ничего, что я бы не заработала.

Он вновь изучил её. Она была очень молода, но душа у неё была стара. – Я могу в конечном итоге плохо поступить с тобой при таком соглашении.

- Я пойду на этот риск. – Девушка слегка наклонилась к нему. – Я знаю, что встречаться с вами подобным образом нестандартно. Правила предельно ясны. К вам не должны приближаться находящиеся здесь девушки. Но я устала ожидать, пока Коруссин предоставит мне подходящие варианты. Мне скучно и я жажду продолжить жизнь. Я узнаю, то что хочу, когда вижу это, и мне известно направление, в котором я хочу пустить свою жизнь. Возьмите меня с собой. Вы не пожалеете.

Через дорожку открылась дверь, ведущая в сады, и появился Коруссин. Впервые девушка встревожилась. – Пожалуйста, решайте скорей, - прошептала она, поднимаясь и отстраняясь.

Её спешка усилила его растущую убеждённость, что владелец действительно не посылал её в качестве потенциального выбора. Было очевидно, что она не считала, будто тот обрадуется, обнаружив их вместе.

- Вот мой договор, - сказал он. – Я возьму тебя с собой и сделаю своим учеником, обучу тебя магии, если ты согласишься на следующее. Нет времени объяснять все детали, но это включает юношу твоего возраста. Мне необходимы его особые таланты. Мне нужно, чтобы ты помогла мне убедить его. Мне нужно, чтобы он влюбился в тебя, а затем ты бы манипулировала им действовать по моему усмотрению. Это необходимо сделать так, чтобы он не знал правды. Это только на месяц или может два. Не значительное время в жизни молодой девушки. После этого я заберу тебя. Согласна на моё предложение?

Она тут же кивнула. – Согласна. Только если ты не собираешься просить меня навредить ему. Тогда я буду вынуждена отказаться.

- Обещаю не просить тебя о таком. Но я могу попросить о других вещах, которые ты можешь посчитать неприемлемыми. Ничего такого, что навредит тебе или ему, но что ты всё равно найдёшь отвратительным. Всё ещё согласна?

Она споро кивнула. – Да. Теперь помоги мне.

- Лариана! – Коруссин закричал на девушку, стремительно приближаясь. – Что, по-твоему, ты делаешь?

Она обернулась к нему лицом, но не ответила. Арканнен поднялся и встал рядом с ней. – Удачно? – Спросил он владельца.

- Кое-что, - ответил другой, но его внимание было направлено на девушку. – Ты знаешь правила. Ты не приближаешься к джентльменам без назначенной встречи и моего прямого разрешения.

- Я всего лишь подошла спросить, не требуется ли ему чего-нибудь, - ответила она.

- Да, это так, - согласился чародей.

- Не важно, что ты по твоему мнению делала. Запрещено приближаться к кому-либо, с кем у тебя нет заранее назначенной встречи. Ты отправишься в свою комнату до тех пор, пока я не закончу здесь. Может быть ты захочешь обдумать, не стоит ли собрать свои вещи.

- Да, почему бы тебе не заняться этим, - согласился Арканнен. Он повернулся к Коруссину. – Я решил забрать её с собой. Она та девушка, которую я хотел. Она окажет именно те услуги, которые мне необходимы. Как много я тебе должен?

Владелец остолбенел. Затем он крутанулся на Лариану. – Почему ты всё ещё здесь? Делай, что я тебе сказал.

Девушка кивнула и тут же ушла. Коруссин пронаблюдал, как она пересекает сады и снова исчезает в здании, прежде чем повернуться к Арканнену. – Ты не хочешь эту девушку, - сказал он.

Колдун удивился. – Думаю, что, наверное, хочу. Я поговорил с ней какое-то время. Расспросил её, вернее. Её ответы были впечатляющими. В чём проблема?

- Не знаю. Не в чём-то определённом. Но в ней есть что-то не совсем правильное. Она красива, умна и хорошо изъясняется. Она невероятна волевая. Но также и амбициозная. И есть что-то ещё. Я ощущаю это по тому, как она держится на расстоянии от всех остальных. Она считает себя превосходящей нас всех. Она отвергает своих кавалеров в основном в резкой и нелицеприятной манере. Она никогда не довольна. Я держал её так долго только потому, что надеялся найти ей подходящую пару.

- Возможно нашёл. Позволь мне использовать её непродолжительное время. Если она станет проблемой, и избавлюсь от неё и не попрошу ни единого кредита обратно. Если она окажется такой, как я надеюсь, я оставлю её при себе.

Коруссин покачал головой. – Это ошибка, Арканнен. Я прежде никогда не пытался отговорить клиента заключить соглашение с одной из моих девочек, но делаю это сейчас. Позволь мне найти кого-то другого. Тут десятки девушек, многие из них подходят под то, что ты уже упоминал. Поговори с несколькими из них. Погляди, не подойдёт ли одна из них.

Арканнен повертел головой. – Времени мало. Шансы итак были небольшими, когда я пришёл к тебе, что смогу найти необходимую мне девушку. Невзначай, но я нашёл. А шансы, что я найду такую вновь – микроскопические. Я выбираю её. Назови цену.

- Как старый друг и бизнес-партнёр я заклинаю тебя–

- Назови цену! – Бросил Арканнен, резко оборвав его.

Цена оказалось втрое выше той, какую он рассчитывал в конечном итоге заплатить, являясь попыткой владельца этого заведения наказать Арканнена за его наглость, но будучи выгодной сделкой, если Лариана окажется такой же изобретательной, как считал колдун. Коруссин был прав. Что-то было в этой девочке, и чем бы это ни было, это может оказаться решающим в завоевании или утрате мальчишки. Жизнь была игрой. Нет смысле желать, чтобы теперь что-либо было по-другому.

К тому же он всегда полагался на свои инстинкты, а его инстинкты говорили, что она та самая.

В ТО ВРЕМЯ КАК АРКАННЕН И ЛАРИАНА ПОКИДАЛИ РЕДКИЕ КРАСОТЫ, подготавливаясь к возвращению в Портлоу, Паксон Ли и Эвелин летели к тому же месту назначения. Как и планировалось, они отправились на восходе на клиппере, пилотируемом и оснащённом командой из трёх членов Стражи Друидов – огромных Горных Троллей с навыками пилотирования и серьёзным отношением к делу. Путешествие должно было занять большую часть дня, поэтому друид и высокогорец расположились на мягких сиденьях, встроенных в переднюю часть пилотской кабины, где они бы могли наедине общаться или читать книги, которые принесли с собой, подробно описывающих фрагменты истории песни желаний, скопированных из Хроник Друидов.