Теперь была очередь Коруссина засмеяться. – А ты не многого просишь, да, Арканнен? Где, по-твоему, мне найти такую девушку? Извини – молодую женщину. Девушки обычно не обладают подобным опытом и зрелостью. Девочки подвержены манипуляциям, и это обычно видно.

Арканнен пожал плечами. – Ты ведь поставщик качественных представительниц прекрасного пола для бизнеса и жизни. У тебя должен иметься кто-нибудь, кого ты мне можешь показать.

- Да. Но я уже сам являюсь её партнёром, а она слишком стара для той, какая тебе нужна. Женщина, не девочка. Дай подумать. Почему бы тебе не прогуляться в саду, пока я размышляю?

Арканнен поднялся и вышел через садовые двери, когда хозяин отворил их для него. Он чувствовал, что Коруссин уже кого-то наметил для него, но по той или иной причине ещё не был готов раскрыть свой выбор. Он немного заставит Арканнена сперва подождать, возможно позволит ему думать, что найти необходимое ему гораздо сложней чем ожидалось, и поэтому заслуживает большей оплаты.

Арканнен подошёл к ближайшей скамье и присел. С одной стороны от него молодые девушки, восхищённые наставлениями садовника, склонились над скоплением определённо красивых кустов с ярко алыми листьями и крошечными фиолетовыми ягодами. Голоса девушек были слышимыми, но слишком тихими, чтобы их понять. Он наблюдал и прислушивался к ним, пока они наконец не исчезли из его вида.

Его взор сместился к величественным деревьям, росшими вдоль дальней стены сада и как раз на его территории. Белые дубы, решил он, возможно двухсотлетнего возраста. Они накрывали кронами обширную территорию снаружи. Стражи должны патрулировать там, отваживая потенциальных личностей, которые не прочь взобраться по деревьями или стенам, сохраняя в тайне дела жителей Редких Красот.

Он позволил себе мгновение, чтобы воспроизвести Арброкс, желая, чтобы ничего из этого не было необходимо, чтобы Красная Резня с Юзуриентом и Дессетом нашли бы что-либо другое, на что направить свои кровожадные стремления. Это сделало бы всё гораздо проще, если он бы оставался в поселении, гостем пиратской общины, пока лучше бы не подготовился к возращению в большой мир.

День был солнечным и ясным, а воздух полон сладких ароматов цветов и трав. Лёгкий ветерок шуршал растениями и листьями деревьев, и колдун на минуту закрыл глаза и вдыхал всё это.

Когда он снова их открыл, молодая девушка стояла в нескольких метрах от него, наблюдая за ним. Она не попыталась отвести взгляд, когда поняла, что он смотрит в ответ. Она продолжала удерживать на нём глаза, как будто он был наиболее интересным человеком, которого она когда-либо видела. Что поразило его, помимо того факта, что она была способна заставить его себя так чувствовать, это как по-иному она смотрела. Её волосы были ирисного оттенка с золотистыми прожилками такого богатого цвета, что казалось будто они переплывают между её локонами подобно жидкости. Она была маленькой, идеальных черт лица – с лицом куклы ребёнка. Она была крошечной, но даже так обладала статью. Тёмно-зелёное бархатное платье с манжетами, отделанными серебряной нитью, воротником и подоле, прильнувшее к её телу, будто говорило, что она может являться чем-то неземным.

Немедленно он поразился ею.

Итак, вот о чём я и говорил…

Он оставил мысль незаконченной. Она шла к нему, приближаясь с нескрываемым намерением и сильным чувством самоуверенности.

Она остановилась перед ним и улыбнулась. – Здравствуй.

- Приветствую, молодая леди, - ответил он.

- Могу я присесть?

Он кивнул и сместился в сторону на пару сантиметров. Она подошла к скамье и осторожно усадила себя, очень близко к нему, но не касаясь. Он внезапно понял, что его новый компаньон вовсе не была молодой женщиной, а именно той, на что указывала её внешность – молодой девочкой.

- Я ищу пару, - сказала девочка, её глаза были устремлены на его лицо. – Не такую пару, которая удовлетворила бы большую часть женщин, а такого, который устроил бы меня. Я считаю, что вы можете оказаться именно таким.

Он улыбнулся в ответ. – Что заставляет вас говорить подобное? Вы вообще ничего обо мне не знаете. Я могу быть здесь по любой причине.

- Позвольте мне испытать себя. Скажите, если я ошибаюсь в своих предположениях. Вы чародей. Вы обладаете великой силой, но применяете её умеренно. Вы очень умны, но не беспечны. В данный момент вы не довольны своей жизнью, но считаете, что вскоре сможете изменить её.

- Очень хорошо, - признал он. – Поздравляю тебя с твоей проницательностью. Но я не ищу пару.

Её улыбка не дрогнула. – Возможно ищете, но не осознаёте этого. Большинству мужчин неизвестно, что им нужно. Большинство мужчин даже не понимают глубину их нужды. Они ищут удовлетворения базовых инстинктов, которые все поверхностные и мимолётные, и большего им и не нужно. Но мы не верим в это в Редких Красотах. Нас учат другому. Мужчинам нужна спутница, которая не уступает им самим, и является ему парой в полном смысле этого слова. Им требуется кто-нибудь, кто может дать силу там, где они слабее всего, и поддержку, когда они больше всего в ней нуждаются.

- А что требуется молодым девушкам подобным тебе?

- Уверенность и надежда. Доброта и честность. Для подобных мне девушек, как вы выражаетесь, настоящую пару никогда не найти за часы, дни или даже года; она обретается с течением жизни. Целеустремленность – это средство, с помощью которого мы этого достигаем. Целеустремленность – это путь, который выходит лучше всего, когда каждый шаг совершается в тщательной выверенной манере.

- Красивые слова. Как так вышло, что кто-то такой юный достиг таких сложных умозаключений? Ты выглядишь очень дальновидной.

- Я польщена, что вы так считаете. Хотели бы услышать мою историю?

Он наслаждался этим. Он надеялся, Коруссин не явится в этот момент. – Пожалуйста, поведайте мне.

- Я ребёнок скитальцев, дочь вождя. Не перворожденная, но младшая. Когда ты не перворожденная, в нашей культуре тебе придаётся мало значения. В основном в глазах родителей ты предстаёшь брачным имуществом. Мой отец желал сочетать меня с наркоторговцем в обмен на несколько его изделий и немного золота. Я выбрала не согласиться, поэтому он вышвырнул меня. Я приняла своё изгнание от него и своего народа и отправилась в Южную Землю. Я быстро обнаружила, как сложно для пятнадцатилетней девочки прокладывать себе дорогу в жизни. Последовали несколько непростых уроков и едва удавшихся побегов, и шесть лет назад я обнаружила себя на пороге Редких Красот, упрашивая Коруссина принять меня. Меня взяли. Я выучила всё то, что мне нужно было знать, сравнительно быстро. Теперь я ищу пару. Но мужчинам, с которыми у меня были интервью, не удалось соответствовать моим требованиям.

У неё хватало смелости рассказывать ему это, изображая своё предложение быть парой больше как испытание, нежели чем просьба. Но он уже решил, что ей известно больше, чем она показывает. Никто настолько молодой не мог и близко быть настолько прозорливым, как она представала. Она являлась выбором Коруссина; собственник Редких Красот должно быть с самого начала избрал её. Теперь же он отправил её к нему, желая, чтобы та продемонстрировала, как она умна и какой манипулятивной может быть. Естественно, он сперва бы рассказал ей о нём, дал бы ей как раз достаточно информации для действия, когда та его разыщет. Это было не совпадение, что она здесь.

Тем не менее он чрезвычайно ей восхищался и думал, что она может подойти.

- Что если бы я предложил вам временно побыть парой с кем-то помимо себя? – Спросил он. – Я бы забрал вас с собой и очень хорошо бы заплатил за ваше время и хлопоты.

Она покачала головой. – Я не интересуюсь ни в ком другом. Мне интересны вы.

- Но я же сказал, что не ищу пару.

- И я сказала, что иногда мужчины не знают, чего они ищут. Я советую вам передумать.

Он был озадачен. Он ожидал, что она подскочит от его предложения. Она разглядывала его с откровенной, но упрямой решимостью. Она не собирается отступаться, понял он.