Арканнен не видел стражей, но знал, что они повсюду. Коруссин не был человеком, шедшим на риски. Было довольно просто пройти в Дом Редких Красот, но если ты нарушал правила и делал что-то неподобающее, пока пребываешь там, выйти обратно не всегда было так просто.

Наконец Коррусин вышел через проход на веранду и встал, разглядывая его мгновение, упираясь руками в бока. Собственник был низким, худым мужчиной, ухоженным и превосходно одетым. Его длинные чёрные волосы являлись притворством, которое он сделал частью себя годы назад, его пряди спадали волнами до талии. Какое-то время он также носил бороду, но кажется бросил это.

Спустя мгновение он подозвал Арканнена вперёд. Арканнен кивнул и приблизился.

- Ты собирался стоять здесь весь день, ожидая приглашения? – Заворчал Коруссин. – Как долго ты продержался бы, если бы я тебя не заметил?

Глубина его голоса всегда поражала колдуна. – Мне не нравится заявляться нежданным и производить впечатления, будто я просто надеюсь, что у тебя найдётся на меня время, - ответил он.

- Ох, у меня всегда есть на тебя время, Арканнен. Хотя в последнее время ты в основном отсутствовал. Уже почти пять лет?

- Мои дела пошли на спад, как ты несомненно слышал. Но у меня есть повод полагать, что они могут пойти на разворот. Можем поговорить?

Коруссин провёл его через парадный вход Редких Красот и дальше по коридору к тихой приёмной комнате в задней части дома. По пути они миновали нескольких девочек, что жили там, находившихся в процессе подготовки к дневному времени. Некоторые исполняли назначенные им обязанности; некоторые наряжались для воздыхателей. Их цель приходить в Редкие Красоты и Коруссину была проста. Каждая из них желала улучшить своё положение посредством раскрытия красоты, ума и востребованных навыков. Каждая отдавала себя владельцу на время, требовавшееся для облагораживания всех трёх качеств, а затем находился наниматель/друг/спонсор, забиравший их жить совместно под теми соглашениями, к которым они оба пришли. Достаточно удачливые люди, чтобы завоевать одну из этих девушек – а завоевать её они должны также верно, как и она трудиться упорно, чтобы благоприятно себя преподнести – щедро платили Коруссину за привилегию встретить подходящую девушку. Деньги выплачивались вперёд и их нельзя было вернуть. Если что-то не складывалось, то считалось, что просто не повезло. Это прежде всего и в первую очередь была деловая сделка. Покупателя извещали об этом.

Но покупателю предоставлялось обильное количество возможностей решить, являлся ли кто-то подходящей ему парой, а девушкам давалось аналогичное количество времени определить то же самое. Это срабатывало гораздо чаще нежели чем нет.

Арканнен всегда считал это странным, что всего этого нельзя было добиться в менее сложной и официальной манере. Но было очевидно, что для многих мужчин соглашение подобного рода было более привлекательно и надёжно, чем простые ухаживания. И для большинства из этих девушек, которые приходили по неоднозначным обстоятельствам и с не такими уж благоприятными предысториями, это предоставляло более чем достойный шанс на безопасную жизнь и укрытие.

Колдун и собственник уселись в обращённые друг к другу кресла у панорамных окон, которые выходили на обширный сад. Несколько девушек прогуливались по дорожкам с садовником, делившемся своими знаниями о своём ремесле. Дальше высокие стены, окружавшие сад, удерживали любопытных зевак на расстоянии.

Анонимность являлась немалым преимуществом трудоустройства и жизни в Редких Красотах. Никто помимо Коруссина не знал личностей всех девушек или мужчин. Не имелось общедоступных помещений или часов приёма. Никому, кто не жил здесь или не приходил по делу не позволялось попасть внутрь. Это являлось тщательно спланированной деятельностью, и её репутация в основном и способствовала её успешности.

Ошеломительная молодая девушка с оливковой кожей и чернильно-чёрными волосами, висевшими прямо и по длине ниже плеч, вошла в комнату и поклонилась Коруссину.

- Эвелин Эмико, - поприветствовал он её, поклонившись в ответ. – Что-нибудь холодного для моего гостя и меня. Помнишь Арканнена?

Эмико поклонилась ему, а он возвратил жест уважения. Эмико пришла в Редкие Красоты почти десять лет назад и решила, что ей стоит остаться в качества бизнес-партнёра владельца и его наложницы. Эффективная и способная, она была идеальным спутником для мужчины, чья репутация и заработок полагались на свободу действий и удовлетворение всех клиентов.

То что владелец и Эмико были влюблены – не вредило. А они безнадёжно были.

Она покинула комнату, её шаги затихли. – Чего ты хочешь, Арканнен? – Спросил Коруссин, наблюдая за уходом своего спутника жизни.

Колдун улыбнулся. Ему нравилось, что другой никогда не тратил время, когда дело касалось бизнеса. Он всегда приступал к самой сути дела и не притворялся, что не знает, ради чего явился клиент.

- Я ищу девушку, - ответил он. – Не молодую женщину, а девочку. Мне нужно, чтобы ей было не больше двадцати лет. Она должна быть … - Он остановился, размышляя. – Неординарной внешности. Необычной. Она должна быть сильной духом и смышлёной. Больше среднего. Было бы не лишним, если бы она обладала врождённым чувством уместного и разумного. Ей придётся иметь дело с очень решительным, весьма волевым юношей.

Коруссин улыбнулся. – Не вижу, чтобы этот юноша сидел подле тебя. Ты ведь имеешь ввиду не себя, так ведь?

Арканнен засмеялся. – Нет. Упомянутый юноша ничего не знает обо всём этом.

- Что ж, в таком случае, ты знаешь правила, Арканнен. Молодой человек должен пройти интервью, чтобы позволить девушкам определить его соответствие.

- Возможно здесь это не потребуется. Их отношения будут краткосрочными и это не будет включать каких-либо постоянных обязательств. Временного демонстрации такой возможности будет достаточно. Я заплачу тебе вдвое твоей обычной цены, и заплачу ей столько же за её труды.

Владелец вздохнул. – Что ты задумал? То, что у тебя есть план, это очевидно. Дай мне что-нибудь, что заставит меня хотеть рассмотреть твоё предложение более серьёзно.

- Упомянутый молодой человек обладает очень могущественной формой магии. Я хочу, чтобы он отдал себя в мои руки. Чтобы сделать это возможным, мне нужно дать ему причину совершить подобное. Я собираюсь предложить ему что-то, чего тот жаждет. Девушку. Он может не осознавать этого, но ему нужен кто-то, кто полюбит его. Ему нужно, чтобы кто-то заботился о нём, поддерживал, давал цель в жизни. Может сгодится любая девушка, но с чего довольствоваться чем-либо кроме самого лучшего? Поэтому я явился к тебе.

Эмико явилась с подносом, содержащем пару серебряных кружек. Она предложила первую Арканнену, а затем переместилась к Коруссину со второй. Как только поднос опустел, она оставила комнату, закрыв за собой дверь.

- Значит, ты собираешься манипулировать этим безымянным юношей. – Владелец сложил свои пальцы перед собой. – А это требует, чтобы выбранная тобой девушка действовала от твоего имени. Потому что ей придётся, не так ли? Поэтому она должна быть умной и обладающей интуицией. В добавок ко всем перечисленным тобой качествам. Как мне кажется, она должна иметь высокое о себе мнение к тому же. Она должна быть из той породы девушек, которые всегда ставят себя на первое место, чтобы её манипуляции молодым человеком не беспокоили её.

- Но она не должна ставить себя выше меня, - тут же добавил Арканнен. – Её интересы не должны быть первостепенней моих. Она должна быть готова сделать то, что я от неё попрошу.

- Ну, ей придётся решать, не противоречат ли твои интересы с её собственными, не думаешь? Ты не можешь иметь сильную духом и в то же время послушную, неважно как сильно тебе бы этого ни хотелось.

Арканнен кивнул. – Я могу наперёд дать ей знать, чего я жду. Я могу заверить её, что не попрошу ту делать того, что вызовет у неё дискомфорт. Это может помочь усмирить её опасения. Но с того времени как я направлю её на задачу, ради которой я её нанимаю, она не сможет увиливать от того, что требуется для её достижения.