Старкс быстро огляделся вокруг, затем начал маневрировать к концу стойки, где служанки собирали кружки на подносах, чтобы отнести к столам. Паксон последовал, пытаясь держаться ближе. Это требовало значительных усилий, но наконец они добрались. Старкс тут же склонился к ближайшей официантке и прошептал ей на ухо. Она побелела, медленно кивнула и не повернулась взглянуть на него. Вместо этого она промолвила что-то, чего Паксон не смог услышать, взяла поднос и быстро ушла по делам. Старкс переместился глубже в комнату, Паксон последовал за ним, используя его как демпфер против толпы. Хотя его неоднократно толкали, он держался на ногах и не отставал, просматривая толпу, замечая всё, думая, что может увидеть что-то важное.

А затем у него получилось. В самом конце комнаты высокая фигура в плаще и капюшоне встала из-за стола и вышла через заднюю дверь. Двое других, сидевших с ним, плотного телосложения и сильно мускулистые, прошли к двери и встали, загораживая её.

- Старкс! – Прошипел Паксон, поспешно хлопая того по плечу.

Друид взглянул назад на него, проследил за его взглядом и кивнул. – Как много других?

- Видел только одного. Он вышел через дверь прямо перед этими двумя. Не могу быть уверенным, но он выглядел как …

Он позволил остальному повиснуть, будучи так не уверен, не обманули ли его глаза, что не хотел заканчивать мысль. Старкс всё равно уже двигался, направляясь к двери и людям на страже, не проявляя больше даже следа беспечного отсутствия интереса, проявлявшегося ранее на борту корабля. Паксон начал тянуться к мечу, но постояльцы таверны толпились так туго, что не мог найти пространства для манёвра.

Старкс тем не менее не ждал. Он подошёл к мужчинам, не замедляясь, свалил одного кулаком, вспыхнувшего голубым огнём при соприкосновении, и оглушил второго снарядом из того же самого огня, вылетевшего из его руки с ослепительной вспышкой. Оба человека были повергнуты, и Старкс миновал их через дверь наружу во двор позади таверны с Паксоном по пятам.

В следующее мгновение оглушающая волна чёрного света взорвалась среди них, отбросив их назад на стену таверны. Старкс шёл впереди, поэтому он принял основной удар и бездвижно слёг на землю. Но Паксон только на мгновение был оглушён и быстро вернулся на ноги, вытянув меч Ли. Очередная вспышка огня вырвалась к нему, но в этот раз Паксон поймал её кромкой своего чёрного клинка и разбил на безвредные фрагменты. В убывающем свете он увидел, что атака пришла со стороны конюшни позади таверны у края участка – небольшой структуры с горсткой стойл и технического сарая. Он также приметил две фигуры, пригнувшиеся у входа в сарай.

Затем всё снова стемнело, и Паксон был вынужден ждать, пока его зрение приспособиться. Пригнувшись в ночном мраке, будучи в курсе не двигающегося позади Старкса и ждущих фигур впереди, он удерживал позицию, готовый к новой атаке.

Когда он снова смог видеть, вход конюшен был пустым, а фигуры исчезли. Он осторожно приблизился, думая, что это может быть ловушка. Но достигнув здания, смог сказать, что внутри никого. В загонах даже не было никаких лошадей.

Он собирался вернуться посмотреть на Старкса, когда заметил тёмную кучу в углу задней части строения. Быстро осмотревшись вокруг, он подошёл взглянуть поближе и обнаружил мальчика возможно восемнадцати лет, руки и ноги были связаны, а тело сильно покалечено. Выглядело так, будто его неоднократно резали и жгли. Его глаза широко выпучились, а рот растянулся, будто он пытался кричать. Должно быть он умер по середине той пытки, которой подвергался. Паксон нашёл и зажёг лампу, и склонился ближе к мальчику. Кровь пропитала землю вокруг тела, и он мог разглядеть отпечатки странной обуви.

- Дело рук Федерации, - сказал Старкс, склоняясь ближе. Он вернулся на ноги, но одна сторона лица и тела сильно опалились. – Но это были люди, знавшие магию, не обычные солдаты. Этот мальчик подвергся множеству боли, внутренней и наружной. Они хотели что-то от него, и я был бы удивлён, если не получили это.

- Магию, на которую мы охотимся?

- Наверняка. Но думаю, что они хотели и что-то ещё – что не так материально. Возможно объяснение, как он обнаружил магию. Или как научился использовать её. Или где услышал о ней. – Он посмотрел на Паксона. – Сколько из них ты увидел?

- Двоих. Один, ушедший из таверны перед нами, и второй, кто уже ждал здесь. Что происходит? Те две формы магии, почуянные тобой ранее, принадлежали этим двум людям? Или одна принадлежала тому талисману, что скрывал мальчик?

- Я не уверен. По крайней мере одна форма магии убила этого мальчика, это мы знаем точно. Чтобы узнать больше, нам придётся найти людей, сделавших это. Если они люди.

Паксон уставился на него. Если они люди? Чем ещё они могли быть? Они имеют дело с каким-то другим видом существ?

- Давай пойдём за ними, - резко сказал он. – Может мы всё ещё можем поймать их.

Старкс одарил его взглядом. – Может этого они и хотят. – Затем пожал плечами. – Всё равно сделаем это.

Они тут же выдвинулись. Старкс, кажется, знал, куда идёт, его голова была поднята, глаза всматривались в темноту, будто могли видеть сквозь неё. Они шли быстрой рысью, направляясь дальше из города в противоположном направление откуда пришли, следуя узкой тропинкой в деревья. Крики и смех Угрюмого Угла медленно смолкали, а ночная неподвижность росла и распространялась. Единственными звуками сейчас были их собственное дыхание и шаги, пока они бежали. Паксон держал свой меч вынутым, готовым к использованию, полностью ожидая, что тот ему понадобится. Старкс не возражал. Раз или два, пока они бежали, Паксон замечал знакомые отпечатки ног в мягкой земле впереди, и понимал, что они на верном пути.

Впереди лес открывался на широкое пастбище, а воздушный корабль стоял, омываемый лунным светом, на его дальней стороне. Две фигуры бежали к нему и практически уже добрались.

- Ли! Ли! – Взревел Паксон, захваченный моментом, и с внезапным ускорением промчался мимо Старкса с целью поймать бегущих людей.

Ему стоило лучше подумать. Обычные люди не представляли бы для него опасности с такого расстояния. Но носители магии были другой историей. Они повернулись и всё пастбище зажглось взрывами зелёного огня. Это выглядело и ощущалось подобно выстрелу из разрывателей плоти и огнемётов, и Паксон вдруг начал уклоняться туда и сюда, чтобы избежать попадания. Он слышал, как Старкс зовёт его позади, но был слишком занят, стараясь остаться в живых, чтобы отвечать.

Один из людей прекратил атаку и взобрался на борт их двухместника, запитывая диапсоновые кристаллы и готовясь к взлёту. Паксон побежал быстрей, приблизившись достаточно, чтобы думать о совершении собственной атаки.

Но в следующее мгновение в него попал мощный удар, поднявший его с ног и отбросивший назад, его одежда горела, а в ушах звенело. Он рухнул, всё ещё цепляясь за меч, пытаясь остаться в сознании. Мгновение спустя Старкс склонился над ним, сбивая пламя чем-то вроде сухого тумана, разливавшегося с кончиков пальцев. Паксон вдохнул воздух и попытался сесть, слыша звуки взлетающего корабля в ночное небо.

- Оставайся на месте, - приказал Старкс, прижимая его снова к земле. – Уже слишком поздно. Они ушли. Тем не менее, о чём ты думал?

- Я просто подумал … они могут запаниковать … и тогда я схвачу их, - выдохнул он. – Глупо, я знаю.

Друид тщательно ощупал его руки, ноги и торс. – Урона нет, судя по всему. Но больше никогда так не делай или это будет твой последний выход с друидами. Ты меня понял?

Паксон кивнул. – Теперь можно встать?

Старкс потянул его на ноги. – По крайней мере мы знаем несколько вещей, которых не знали ранее.

- Знаем?

Друид ухмыльнулся. – Ну, во-первых, ты не можешь без труда включать мозг вместо импульсивных порывов. Тебе придётся работать над этим. Остальное я расскажу тебе во время обратного полёта в Паранор. Пошли. И убери этот меч, пожалуйста.

Чувствуя одновременно оживление и досаду, Паксон сделал так, как ему сказали.