— Госпожа Анна! Доброе утро! Я вас уже ищу! Я выполнила ваше поручение! Все готово!

— Поручение? Какое поручение? — я растерянно моргаю.

Лайсия смотрит на меня с удивлением.

— Ну как же… Вы вчера просили собрать всех. Преподавателей, студентов, персонал… В Большом зале. Для общего собрания. Я все организовала со старостами. Они уже там. Все ждут только вас!

Собрание! Точно! Я же сама вчера это предложила! Как я могла забыть? Из-за вчерашнего визита инспекторов и истерики Диареллы все вылетело из головы. Чувствую, как щеки заливает краска стыда.

— Ах, да… конечно! Прости, Лайсия, замоталась немного… Отведи меня, пожалуйста в этот зал скорее!

Лайсия кивает и быстрым шагом ведет меня к Большому залу. Мы заходим не через главный вход, а через боковую дверь, попадая за кулисы небольшой сцены. Здесь пыльно, пахнет старыми кулисами, в полумраке виднеются какие-то декорации. Лайсия подводит меня к краю сцены и шепчет на ухо:

— Я объявлю вас, — после чего она выходит на сцену прямо к трибуне.

Ее голос, усиленный, кажется, какой-то магией (а, может, просто хорошей акустикой зала), разносится под высокими сводами зала:

— Внимание! Прошу тишины! Слово предоставляется новому ректору Академии Чернокнижья, госпоже Анне Тьери, назначенной на эту должность Магическим Советом!

Сердце колотится как сумасшедшее. Я делаю глубокий вдох, расправляю плечи и выхожу из-за кулис на на свет. Зал огромен и полон людей. Множество лиц обращены ко мне. Студенты в разномастных мантиях и без, преподаватели – некоторых я узнаю после вчерашнего "чаепития", но большинство вижу впервые, какой-то персонал в простой одежде… Даже Камилла и суровая комендантша Эльфрида стоят у стены.

Все смотрят на меня. В их глазах – смесь любопытства, недоверия, скепсиса. У кого-то – затаенная надежда. У кого-то – откровенная враждебность (наверняка друзья Диареллы).

Чувствую себя как под микроскопом. Сотни глаз изучают меня, оценивают. Голова идет кругом от напряжения.

Я должна им сказать что-то важное и вдохновляющее. Чтобы они поняли — как было раньше уже не будет, но и чтобы окончательно не испугались, поставив крест на этой академии. Я должна подарить им надежду и желание двигаться вместе со мной вперед.

Но, как на зло, слова застревают в горле.

Я медленно обвожу взглядом зал, пытаясь собраться с мыслями и вдруг… мой взгляд замирает. Застывает на одном лице в задних рядах.

Лице, которого здесь быть не должно! 

Там, у стены, небрежно прислонившись к колонне и глядя на меня с легкой, чуть насмешливой улыбкой, стоит высокий мужчина в идеально скроенном темном костюме. В его взгляде смесь скучающего превосходства и чего-то еще… то ли пренебрежения, то ли жалости.

Сердце ухает куда-то в район пяток, а потом взмывает обратно, заходясь в бешеном галопе.

Это ОН.

Дракенхейм.

Бывший муж Анны Тьери и владелец конкурирующей академии. Человек, который, по словам Камиллы, переманил к себе всех наших спонсоров.

Какого лешего он здесь делает?!

Приехал поглумиться над этой несчастной академией? Оценить масштабы моего будущего провала? Или у него какие-то другие, еще более гнусные планы?

В том, что он приехал с благой целью я что-то сильно сомневаюсь. В конце концов, разговаривал он со мной так, что с первого слова было понятно: отношения у них с Анной, мягко говоря, натянутые. Даже очень.

Именно поэтому, я убеждена в том, что его появление здесь точно не сулит ничего хорошего. От растерянности и тревоги на мгновение перехватывает дыхание.

Но ни в коем случае нельзя поддаваться панике!

Весь зал сейчас смотрит только на меня. Они ждут моей речи.

Сейчас я прежде всего ректор. Я должна быть сильной, спокойной, уверенной.

А Дракенхейм подождет. С ним я обязательно разберусь позже.

Я делаю еще один глубокий вдох, стараясь унять дрожь в коленях. Нахожу взглядом Лайсию за кулисами, она ободряюще мне улыбается. Нахожу Камиллу у стены – она смотрит настороженно, но без прежнего скепсиса. Это придает сил.

— Доброе утро, уважаемые преподаватели, сотрудники, студенты Академии Чернокнижья! — голос звучит неожиданно твердо и громко. Я сама себе удивляюсь. — Меня зовут Анна Тьери. Как вы уже слышали, решением Магического Совета я назначена новым ректором этой академии.

Делаю паузу, обводя взглядом зал. Тишина стоит такая, что слышно, как где-то под потолком шуршит пыль.

— Я не буду лгать вам, — продолжаю я, стараясь говорить максимально искренне. — Ситуация, в которой мы все оказались, крайне сложная. Академия переживает не лучшие времена. Но я верю, — я повышаю голос, вкладывая в него всю свою убежденность, — я верю, что вместе мы сможем это изменить! Я приложу все свои силы, все свои знания и опыт, чтобы это место снова стало тем, чем оно должно быть – процветающим центром знаний, оплотом магии, местом, которым мы все можем гордиться! Таким, каким его видел и строил мистер Розвелл!

— Для этого надо сначала найти и вернуть артефакты в столицу! — раздается вдруг выкрик откуда-то из студенческих рядов. — Без них ваши обещания ничего не стоят!

По залу пробегает шепоток. Я нахожу взглядом кричавшего – какой-то лохматый парень с вызывающим видом.

— Я знаю о пропавших артефактах, — спокойно отвечаю я, встречая его взгляд. — И я понимаю вашу боль и ваше недоверие. Это серьезная проблема, темное пятно на репутации академии. И я приложу все усилия, чтобы разобраться в этой истории и, если это возможно, вернуть утраченное. Но я не могу сделать это в одиночку!

Я снова обвожу взглядом зал.

— Никто из нас не может в одиночку справиться с теми трудностями, которые перед нами стоят! — Голос крепнет, наполняется силой. — Мы сможем возродить эту академию, вернуть ей былую славу, сделать ее местом, куда снова будут стремиться лучшие умы, но только при одном условии… Если мы будем действовать сообща! Как одна команда! Хватит интриг, хватит грызться друг с другом из-за мелких обид или личных амбиций! — на этих словах я мельком встречаюсь взглядом с Диареллой, которая стоит в проходе со скрещенными на груди руками и прожигает меня гневным взглядом. Услышав мои слова, она лишь презрительно кривит губы. — Нам нужно объединить усилия ради общей цели! Преподавателям – вспомнить о своем призвании и дать студентам максимум знаний. Студентам – взять на себя ответственность за свое будущее и грызть гранит науки, каким бы твердым он ни казался! Всем нам – засучить рукава и начать работать! Вместе! Я верю, что у нас получится! Я верю в эту академию, верю в каждого из вас и я прошу вас поверить в меня!

Заканчиваю речь на высокой ноте, чувствуя, как по телу разливается странное тепло – смесь адреналина и искреннего воодушевления. Кажется, мне удалось достучаться хотя бы до некоторых. В зале все еще тишина, но она уже другая – не враждебная, а скорее задумчивая. Кто-то неуверенно хлопает, задние ряды подхватывают. Проходив всего миг и хлопает почти весь зал.

— Спасибо за внимание! — говорю я уже спокойнее. — Если у вас возникнут вопросы или предложения, мои двери всегда открыты. А сейчас я прошу преподавателей и студентов вернуться к занятиям. Учебный процесс не должен останавливаться ни на минуту!

Я киваю залу и быстро ухожу за кулисы, пока не растеряла всю свою показную уверенность. За спиной слышится гул голосов – собрание расходится. Оказавшись в полумраке за сценой, я прислоняюсь к пыльной декорации.

Ноги подкашиваются, меня слегка потряхивает. Выступать перед публикой мне не впервой – сколько родительских собраний и школьных линеек было в моей прошлой жизни! Но здесь… здесь все иначе. Другой мир, чужие люди, враждебное окружение, да еще и этот Дракенхейм в зале…

Ощущение такое, будто я прошлась по канату над пропастью!

— Госпожа Анна, это было великолепно! — подлетает ко мне сияющая Лайсия. — Просто чудесная речь! Вы так… так вдохновляюще говорили! Я уверена, теперь все изменится!