– Власть над металлом, – понимающе кивнула я. Так вот как он отпер засовы в "Бутылке"!

– Она самая. И еще я – нюхач. Только не говорите, что вы не в курсе.

Я подняла брови:

– Откуда бы? Разве о ваших талантах трубят на площадях?

Он вдруг рассмеялся, покачал темноволосой головой, баюкая в руках пузатый бокал.

– В изворотливости вам не откажешь, миссис Керрик.

– Сомнительный комплимент, – усмехнулась я, под стойкой сбрасывая туфли. Невыносимо хотелось стащить с себя испачканную одежду и залезть в ванну. Однако приходилось пока довольствоваться малым. Вряд ли брюнет согласится обождать часок-другой, пока я буду нежиться в горячей воде. К тому же идея оставить его в "Бутылке" без присмотра была мне совсем не по нутру.

– Что вы, – по узким губам Эллиота скользнула улыбка. – Это дань искреннему восхищению. Вы – удивительная женщина. Никто другой не смог бы держать в кулаке такое место, как "Бутылка".

– Бросьте, – ответила я резче, чем собиралась. Не нравилось мне, какой оборот принимал разговор. – "Бутылкой" я управляю не одна.

Он поморщился, машинально гладя пальцем хрупкое стекло бокала. И как-то так… чувственно у него выходило, что я отвела взгляд. Ну и ну, Милли, еще покрасней!

– При всем уважении к вашему мужу, он бы не потянул, – голос брюнета звучал… скучающе?

– Вы с ним даже не знакомы, – оскорбилась я.

– Я не хотел вас задеть, – пожал плечами он. – Но мозги в семье Керрик принадлежат вам. Так говорят.

Я с громким стуком поставила чашку.

– Знаете, мистер Эллиот, мне не нравится, что вы лезете в мои личные дела. Я обещала вам помочь и помогу – за оговоренную плату, разумеется. Так что не нужно меня… – я запнулась. Очаровывать? Соблазнять? Не то. – Обрабатывать.

Он склонил голову набок. Прищурился.

– Думаете, я не могу восхищаться вами безо всякой задней мысли?

– Думаю, – ответила я ему в тон, – что безо всякой задней мысли вы даже таракана не убьете. Так что обойдемся без игр. Надеюсь, мы друг друга поняли?

– Надо же, – взгляд Эллиота сделался оценивающим. – Впервые вижу женщину, которую оскорбляет внимание… мужчины.

"Брюнета" хотел сказать он.

– Впервые видите верную жену? – поразилась я. – Неужели это такая редкость? И давайте наконец вернемся к делу!

В голосе моем – позор! – явственно прозвучало раздражение. А я ведь гордилась своим самообладанием. Воистину, у Эллиота талант выводить из себя. Даже удивительно, что его до сих пор не прибили.

– Давайте, – согласился он, цедя коньяк, – только пуговицу застегните. Я ведь тоже не железный.

Я опустила взгляд. Блузка распахнулась на груди, обнажая белое кружево бюстгальтера. И в таком виде я разгуливала по городу? Или это уже Эллиот постарался?

Молча привела себя в порядок, подумала и налила еще порцию коньяка. Мои нервы нуждались в подкреплении.

Кстати! Надо ковать железо, пока горячо.

– Мистер Эллиот, ответьте на один… очень личный вопрос.

– Да? – отозвался брюнет без особого энтузиазма.

Я дождалась, пока он глотнет еще коньяку – для анестезии – и брякнула:

– Почему вас не убили?

Эллиот подавился коньяком. Не знаю, чего он ожидал, но точно не этого.

Хлопать по спине я не стала, обойдется.

– Почему меня до сих пор не убили? – уточнил он, прокашлявшись.

Тоже интересный вопрос. Неужели Эллиот еще никого до печенок не достал? Не верю.

Я усмехнулась и покачала головой.

– Нет. Почему вас просто не убили? Ради чего затевать хитрую интригу? Куда проще нанять киллера.

– Вам виднее, – согласился Эллиот сардонически. – Скажем так… Я подстраховался. В случае моей смерти, независимо от ее причин, императору на стол лягут… очень неприятные кое для кого бумаги.

Я его даже зауважала.

– Дальновидно.

Худое замкнутое лицо Эллиота было спокойно.

– Благодарю, – склонил голову он. – Так что моя смерть, как вы понимаете, этих загадочных врагов не устраивала. Зато если у них получится, то мой компромат потеряет вес. Кто поверит предателю?

Крепкие у него нервы, уважаю! Сидит себе, попивает коньяк, пристает к девушкам. А ведь в случае неудачи его ждет, как минимум, позорная отставка и несмываемое пятно на имени.

– Погодите, – попросила я, подняв ладонь. – Значит, искать нужно среди тех, против кого компромат?

– Разумеется, – Эллиот не скрывал насмешки. – Думаете, я сам до этого не додумался? Только заинтересованных лиц… десятка два, не меньше.

– Умеете вы заводить врагов! – сказала я с чувством.

– Стараюсь, – усмехнулся он. – Ладно, давайте вернемся к вашим приключениям. Что стряслось с мисс Свенсон?

Краткий пересказ много времени не занял. Эллиот по ходу дела записал номер авто, однако вопросов не задавал.

Когда я умолкла, он махом допил остатки коньяка и сказал с досадой:

– Жаль. Кто-то очень старательно обрубает все концы.

– Интересно, как? – подхватила я. – Кто мог знать, что я собираюсь встретиться с мисс Свенсон? И о том, какую опасность она представляет?

Эллиот задумчиво потер переносицу и перечислил:

– Навскидку три варианта. Первый, за вами следили.

Я покачала головой:

– Нет, я специально проверяла.

Он улыбнулся насмешливо:

– Вряд ли вы особенно сведущи в слежке. Во всяком случае, профессионалам не составило бы труда… Ну да ладно. Допустим. Второй, кто-то подслушивал ваши разговоры.

– Об этом я уже думала, – согласилась я, хмурясь. – Даже грешила на телефонистку, но сегодня на линии дежурила сама мисс Свенсон.

Эллиот кивнул, принимая этот аргумент.

– Тогда остается третий. Вас предал тот, с чьей помощью вы договаривались о встрече. Кто это был, кстати?

Вот еще, стану я раскрывать ему свои источники! Но Эллиот соображает, этого у него не отнять. Только вот полицейский, который оказал мне эту небольшую услугу, точно ни при чем.

Я парировала:

– Или мисс Свенсон пытались убить безо всякой связи с нашим делом. Что тоже вполне возможно.

За рулем ведь был кто-то другой, не тот, кто стрелял в Моргана. Но сказать-то об этом Эллиоту я не могла! Проклятье…

– Вы в это верите? – Эллиот заломил смоляную бровь. – Совпадения бывают, но в данном случае очень уж сомнительно. В любом случае, проверить нужно.

– Нужно, – согласилась я и подняла на него взгляд. – Что вы собираетесь делать с мисс Свенсон?

– А что делать? Мисс Свенсон сейчас в больнице, – пожал плечами он. – И, насколько я понимаю, говорить сможет нескоро.

– Если сможет, – буркнула я и подняла на него глаза. – Вы ведь понимаете, что ее просто добьют? Свидетели долго не живут.

– Обычная телефонистка не такая уж важная фигура в игре с такими ставками, – вздохнул Эллиот и побарабанил пальцами по столу. – Однако кое в чем вы правы. Мисс Свенсон наш козырь, хоть и плохонький. Не беспокойтесь, я найду для нее надежное место.

Я кивнула:

– Хорошо.

Подробности мне ни к чему.

– Кстати, о козырях, – Эллиот недобро прищурился. – Кто-то ведь слил информацию о складе бомбистам. Поможете найти, кто?

Хорошенькое кстати!

– Я поспрашиваю, – пообещала я нехотя. С него ведь станется самому сунуть длинный нос куда не надо. – Только подробностей не ждите. На этом все?

– Пока да, – он вдруг цапнул меня за запястье. – И я по-прежнему считаю, что нам следует притворяться любовниками.

Моя бледная кисть казалась ослепительно белой в его смуглых пальцах. Тонкая кожа, голубоватые жилки, светло-розовые ноготки. И вся я – хрупкая, тонкокостная – прямо голубка в когтях орла. Ну-ну. Внешность обманчива.

Только брыкаться поздно. Если там, в переулке, на нас любовались те, о ком я думаю, то о нашем «романе» уже раструбили. Лихо Эллиот меня подставил!

Я упрямо покачала головой:

– Вы слишком многого хотите.

Эллиот только хмыкнул и погладил большим пальцем мою ладонь, не прекращая смотреть в глаза.