На том споры прекратились.

Планета Алайя

— Повтори! — голос молодого Харадо понизился до тихого глухого рыка.

— На Старке срочно созывают совет вождей, и предметом обсуждения будет объявления нам войны.

— Подтверждения?

— Почти все наши агенты подали соответствующие знаки.

— Подробности?

— Пока неизвестно.

Харадо, тяжело дыша, перевёл взгляд на требующего ответа по связи Тиба.

— Слушаю.

— Э, Кацу, у меня тут странности какие-то с планетой Старк. Все наши счета на их планете заблокированы, сотрудничество приостановлено, а специалисты корпорации Рико задержаны и, кажется, их увели на допрос. Что происходит?

— Тебе интересно что происходит? — зарычал Кацу и, опустив голову, ненадолго замолчал. — Мне тоже это интересно, — и нажав отбой связи, поднялся из-за стола.

Уже к вечеру он знал причины разрыва дружеских отношений, и в бешенстве чуть не свернул шею Кубо, Тиба и тем, кто пытался его удержать. Но больше всего он злился на себя!

Знал, что надо было напрямую поговорить с дочерью профессора, но придумал тысячу отговорок, чтобы этого не делать!

Не хотел допрашивать её и составить о себе неблагоприятное мнение?

Не желал демонстрировать спецслужбам других планет своё знакомство с ней?

О чем он ещё тогда думал, оправдывая своё бездействие в том направлении?

А теперь свобода всей планеты находится под угрозой!

Ему потребовалось время, чтобы успокоиться, а когда злость отступила, он осознал, что желание оберегать Шайю никуда не делось.

Это настораживало и подвергало его профессионализм сомнению. Он устало прикрыл глаза и как учил профессор, попробовал сосредоточиться и разобраться в себе.

Потребовалось время, чтобы Кацу понял, что помимо симпатии к девочке, он руководствовался интуицией, которой научился доверять.

Шайя должна была оставаться в тени!

Зачем, почему, как долго и для чего?

Он не знал, но больше не сомневался в том, что поступил тогда правильно. Так надо было. А проблемы? Бывало и хуже!

Шайя с возмущением смотрела на показатели расхода воды. Уж она ли не экономила, но, поди ж ты, не уложилась в нормативы!

Первая мысль была — обманули со счётчиком!

Но потом пришлось признать, что из-за активных физических занятий она стала ежедневно мыть голову, а это приличный расход воды. Одно дело по-быстрому освежиться после трудового дня − и совсем другое смывать пот с разгорячённого тела.

Раньше Шайя не доводила себя хореографией до состояния загнанной лошади, но на станции ей не хватало движения, и восполнить эту нехватку она решила у себя в каюте. А ещё девушка стала часто протирать пол влажной тряпкой. Не сказать, что у неё было грязно, но её тянуло к привычным домашним действиям, и пятиминутная уборка вносила в распорядок дня что-то домашнее, что-то вроде успокаивающей упорядоченности. В городской квартире она искренне радовалась роботам уборщикам, а здесь вот случилась какая-то ностальгия по ручному труду!

Но самыми главными потребителями воды стали цветы.

Луковицы в плошках уже выпустили листочки и цветоносы, а в заполнивших пустые полки стеллажей ящичках радовала глаз молоденькая нежная зелень. Вся эта прелесть с каждым днём разрасталась − и всё больше требовала воды! Об этом Шайя заранее не подумала.

— Ну что ж, придётся доплачивать, — вынуждено вздохнула она, ласково осматривая своих водохлёбов, и бросая неприязненные взгляды в душевую на полоски лучевого очистителя тела. Гадость, гадость, гадость! Говорят, что к нему привыкаешь после непродолжительного периода дискомфорта.

Шайя передёрнула плечами и всё же решила, что может позволить себе потратиться на воду, а полезные для организма лучи разного спектра она получит в природном виде в отпуске на Алайе.

На большом экране и на ручном планшете одновременно загорелся официальный вызов от трибуна Литона, и она отправилась к нему.

У этого мужчины слова с делом не расходились. Вся его тысяча вне рабочего времени пропадала теперь в старом техническом зале, и никто не знал, что они там делают. Каждый житель станции, привлечённый к работам, хранил таинственное молчание, и вскоре на Ореоне начали делать ставки, гадая, что задумал старый волчара.

Шайя была в курсе всего происходящего и время от времени подсказывала Литону, как подступиться к очередной проблеме, но он сам сообразил принцип действия и стал больной мозолью в военном ведомстве.

От него уже шарахались все секретари и мелкие служащие, стараясь спихнуть назойливого ореонца кому-нибудь и куда-нибудь, но тем самым они только расширяли круг общения старого трибуна и невзначай подкидывали новые идеи и возможности их воплощения. А любимым выражением трибуна стало удивлённое: «Не знал, что так можно!»

В один из дней прокуратор станции торжественно объявил, что благодаря инициативе трибуна Литона на Ореон присылают строителей с инженерами и прочими специалистами, чтобы расчищенный тысячей Литона технический зал перестроить в современный жилой комплекс.

Открытые от удивления рты молодых трибунов и их подопечных стали наградой старому вояке. А заметку о себе космического корреспондента он распечатал и повесил у себя в кабинете.

Вскоре трибуны других станций начали просить своих прокураторов о связи с Литоном с целью проконсультироваться, как он всё провернул и, главное, как выбил деньги на столь масштабное дело. И это стало звёздным часом трибуна и подчинённых ему легатов, которые в последнее время потеряли сон, исполняя тысячи разных поручений.

Шайя шла к кипящему энергией мужчине, предполагая, какие у него сейчас возникли вопросы и чем она может помочь.

На днях пираты взяли в блокаду Ореон и жизнь на станции замерла. Это были напряженные дни молчаливого противостояния. Ни одна сторона не начала открытых военных действий.

Алайя запретила поддаваться на провокации, а пиратские корабли, точнее сборное войско колоний, принадлежащих Ферманам, не давали никому подойти к станции и никого не выпускали. Однако явного грабежа они не устраивали.

И тем не менее сборище жаждущей лёгкой поживы флотилии представляло собою серьёзную угрозу, которая впервые за долгие годы открыто нависла над космической станции Алайи.

Это не замаскированные нападения на торговые корабли, не сведение счетов между пилотами, где одни выполняли свой долг по защите, а другие сердились, что не удалось потрепать торгашей.

Нападение на Ореон стало бы началом войны, которая неизвестно чем закончилась бы, потому что станция была хорошо защищена и продержалась бы до поддержки со стороны Алайи или Старка. Правда, сборище колониальных подпевал поддержала бы Империя, но в данный момент никто не сказал бы с уверенностью, кто победил бы.

Три дня длилась эта нервотрёпка, а на четвёртый «пираты» отступили.

Никто на станции не знал предпосылок акции устрашения и почему она завершилась ничем.

На Ореоне решили, что Империя всё же боится столкнуться в открытую с Алайей, вступившую в крепкий дружественный союз со Старком, и это воодушевляло ореонцев.

Никто из них не сомневался, что Ферманы не отстанут, но все знали, что имперцы любят лёгкие пути или, как они называли свой стиль завоевания, «изящный». А значит надо быть настороже и наращивать силы, но блокада была снята и жизнь на станции вновь закипела.

Вот и Литон с новым энтузиазмом взялся за хлопоты, пытаясь восполнить потери после вынужденной остановки работ.

Летящие к Ореону большегрузы застряли поблизости из-за блокады и терпели убытки. Как только они получили разрешение сесть на станцию, то забросали прокуратора жалобами и исками.

Теперь казначей станции гнобил трибуна увеличившейся сметой затеянного им строительства, которую никто не одобрит. Каждый день задержки обходился слишком дорого, и время было заранее рассчитано чуть ли не по минутам.