— Ты не одна, Эсса, — сказал парень, — не смей отчаиваться!

— Я тебя так редко вижу, — со слезами на глазах прошептала измученная девушка, — зачем твоя пташка прячет тебя от меня?

Он пожал плечами и, поглаживая птичку, предположил:

— Наверное, так надо.

Было ли это видением или обычным сном, навеянным тоской, девушка не поняла. Ещё когда они все вместе шли по лесу, Эсса видела благоприятные для себя варианты развития событий, но теперь общая ситуация обострилась — и будущее поменялось. Адмирал не сможет ей помочь, драконы заняты своими делами, а Нико… ей всё время казалось, что он где-то рядом. Она верила в это, обвиняя его птичку в укрывательстве, искала подтверждения своим ощущениям  и, не находя, угасала.

Сквозь сон Эсса слышала, что в доме Верховного идет бой, а сидящая подле неё женщина тихо скулит от страха, но подоспела подмога, и с нападавшими справились. Теперь девушка знала, что вариант многолетнего плена отпал сам собой. А рано утром её опоили дурманом, нарядили в белый балахон, расчесали волосы и срезали несколько прядей, потом завернули в шкуры и понесли подземными ходами туда, где хранился легендарный камень.

Хаиль провёл своих подопечных в столицу и с волнением ожидал их решения. Если иномирцы погибнут, то все потраченные им денежки пропадут. Ему было жалко Золотую Пророчицу, но самая красивая любовь именно та, где все погибают!

Парень надеялся, что старший мужчина даст приказ сидеть и наблюдать, выжидая удобного момента. Но властитель Того прицепился к сопровождавшему, как пиявка, выясняя, где могут хранится реликвии светлых, и Хаиль случайно проговорился о подземных храмах.

— Так что же, получается, бессмысленно следить за домом Верховного, если он может уйти тайными ходами? — сразу смекнул адмирал.

— Ждать больше нельзя, — резко вскочил Нико.

— Нельзя, — согласился То́го. — Надо присмотреться к дому и вытащить девочку.

Хаиль ничего не мог поделать, когда трое мужчин отправились вызволять пророчицу. Только женщина оставалась, но она местная, и с неё долг не спросишь. Конечно, крепкая пожизненная рабыня пригодится в хозяйстве, но если грядут голодные годы, то от желающих попасть в рабство и сесть на шею своим хозяевам отбоя не будет.

Адмирал быстро сориентировался в ситуации, когда на дом Верховного мага напали. Он дал команду затаиться, и в подходящий момент соратники захватили в плен пару человек. Одного со стороны нападающих, другого со стороны защищающихся. Опасения Нико по поводу того, что Эссу поведут к камню подземными ходами, полностью подтвердились, но было ещё кое-что.

— Фиолент не сможет добраться до камня, — усмехнулся маг со стороны нападающих, глядя в глаза защитнику Фиолента.

— Это почему же? — заинтересовался адмирал.

— Древние поставили ловушки, а записи о том, как их обойти, давно уничтожены, — высокомерно произнёс маг.

— Идиот, — тут же ответил другой, — наш Верховный всё рассчитал. Магические заклятия давно выдохлись, а для остального у нас полно черни, которая проложит нам путь.

В подтверждение его слов мимо той каморки, где адмирал с товарищами допрашивали пленных, прошла целая вереница людей, напевающих какую-то мантру.

— Это она! — дёрнулся Нико, увидев большой свёрток из шкур на плече здорового мужика.

— Погоди, мы пойдём следом и проредим эту процессию, — отключая пленников ударом по шее, спокойно произнёс Того.

Шли долго, оставляя за собой бессознательные тела. Пташечка Нико летела впереди, и её хвост оставлял яркий светящийся след, но ни один из впереди идущих слуг или магов даже не оглянулся.

— Мы явно вышли за черту города, — посмотрев на браслет, в котором отражалось количество проделанных шагов и направление, сообщил адмирал.

От процессии Верховного осталось несколько человек, и Того уже поверил в суперсилу волшебной пташки, но всё изменилось, когда Фиолент остановился. Тот, кто нёс Эссу, встал посередине небольшого зала, аккуратно опустил ношу на пол и едва успел выскочить из-за вспыхнувшей границы, невидимой ранее. Верховный стоял в стороне и с отеческой улыбкой наблюдал, как девушка выбирается из шкур и, покачиваясь, пытается встать на ноги.

— Добро пожаловать иномирным гостям, — громко произнёс маг, оглядываясь назад. — Так вот кто скрывал вас от моего взора? — перевёл он взгляд на маленькую птичку, чей хвостик сейчас оставлял особо яркие световые полосы. — Интересная тварюшка.

Скрипнув зубами, адмирал вместе с ребятами зашёл в зал, не скрываясь. Он с самого начала не верил, что будет просто, а теперь сбылись самые мрачные предчувствия: у магов в руках светились энергетические сгустки, и укрыться от них было негде.

— Страж, Властитель и… — Верховный с любопытством посмотрел на Нико.

— На первый взгляд человек, но есть в твоей крови что-то схожее со Стражем… Хм, нет, не то… Ты сияешь, как это маленькое магическое создание. Интересно.

— Верните девушку, — потребовал адмирал, прицеливаясь в Верховного.

Но тот развёл руки в стороны:

— У вас любопытное оружие. Никогда не подумал бы, что немаг может пользоваться столь сильными артефактами. Можете запустить вашу энергетическую стрелу, чтобы убедиться — она не причинит мне вреда.

Адмирал подался вперёд и, глядя в глаза Фиоленту, прорычал:

— У меня в арсенале разное оружие, и что-нибудь обязательно вас прикончит.

Угроза чужака вызвала смех у Верховного.

— Глупые слова глупого человека! Золотая Пророчица уже ступила на путь, ведущий к древнему камню, и её время сочтено. Либо она зарядит его, либо бессмысленно погибнет по пути, если ей никто не поможет.

— Что? Что ты сказал? — вырвался вперёд Нико, но полетевшие в него со всех сторон сгустки не позволили приблизиться к Фиоленту.

Верховный махнул рукой, останавливая своих магов.

— Иди к ней, — предложил он и даже посторонился, освобождая дорогу.

Нико растерянно посмотрел на него, но тут Эсса всё же поднялась и, увидев друга, сделала несколько шажков навстречу, однако упёрлась в невидимую стену. Расстроено отступила, грустно улыбнулась и что-то сказала, но стена не пропускала ни звука. Он рванул к ней, но девушка испуганно замахала руками.

— Я здесь, моя пташечка, что ты хотела мне сказать, — Нико шагнул к любимой и легко оказался за невидимой чертой.

Крепко обнял дрожащую девушку. Потребовалось несколько минут, чтобы Эсса успокоилась и прекратила цепляться за его рубашку, а потом она постаралась вытолкнуть его за преграду, но ничего не вышло. Теперь они вдвоем, если не считать маленькой квартирантки Нико, угнездившейся на его макушке, оказались пленниками.

За прозрачной стеной разгорелась словесная перепалка, а потом адмирал с Момо устремились к преграде, но Эсса вновь замахала руками и отрицательно покачала головой, надеясь, что её поймут.

— На-ка-ра, — по слогам произнесла она и повторила. Адмирал дрогнул, и Эсса ободряюще кивнула ему, но Момо остановить девушка не смогла. Страж резко подался вперёд, минуя границу печати, и подхватил девушку на руки, увидев, что она вновь покачнулась.

— Зачем? Момо, зачем? — только и смогла прошептать она.

— Затем, что я поклялся себе защищать вас!

— Иногда невозможно ничего сделать, — в отчаянии воскликнула Эсса. – Я переоценила свои способности и совершила ошибку, но за это отвечать должна только я!

— Тихо, тихо, — забирая девушку у Момо, Нико прижал её к себе. — Ты всё время думаешь только о себе.

— Это неправда, — всхлипнула она.

— Правда, правда, — усмехнулся Нико. — Вот скажи, ты подумала о том, каково нам было, когда ты решила откупиться собою?

— Они бы не отстали.

— Но ты приняла решение за нас всех, и сейчас, даже признавая, что допустила ошибку, вновь пытаешься решить за других.

— Я не…

— Тс-с, — Нико закрыл ей рот пальцем, — хватит оправданий. Ты у меня большая умничка, но почему-то совершенно забыла, какой у тебя смышлёный и талантливый парень. Разве я тебе не говорил, что нет ни одной проблемы, которую я не смог бы решить?