Ждать ли помощи от магов? Однозначно — нет.

Золотая Пророчица ясно сказала, что только от него будет зависеть будущее горожан. Ему придётся придумывать, как налаживать чистоту в городе, как уберечь жителей от холода и голода, и как защитить их от спятивших тёмных. Пожалуй, девушка права, и ему необходима хотя бы небольшая отсрочка, чтобы посмотреть, как будут дальше развиваться события, перевести гнев озлобленных людей на другого и подготовиться к активным действиям. А пока имеет смысл выслушать чужаков.

Хлопнув в ладоши, Властитель приказал слуге помочь гостям привести себя в порядок и привести их на общую трапезу.

— Они не учтивы, Властитель, — пролепетал слуга, нарочито задерживаясь в позе полной покорности.

— Вздумал учить меня? — недовольно рыкнул мужчина. — Ты слеп, раз не видишь, что к нам пришли Герои! Ты ещё своим внукам будешь рассказывать, что тебе довелось прислуживать этим чужакам.

— Простите, Властитель! Я заслуживаю сурового наказания!

— Иди! — раздражённо бросил хозяин дома, но, когда слуга ещё раз заныл, что он недостоин прощения и готов понести наказание, пнул зануду ногой для ускорения.

Глубоко вздохнув сквозь сжатые зубы и широко раздувая ноздри, мужчина выругался:

— Бездельники! Все бездельники! Только и умеют ныть!

Проследив, как нежданные гости восприняли приглашение, Властитель перешёл в соседнее с гостевыми комнатами помещение. Ему было интересно послушать, о чём будут говорить чужаки, но они оказались немногословны. Тогда он велел принести их одежду, пока те купались, и внимательно изучил её. Маленькая птичка, что крутилась возле молодого парня, с любопытством наблюдала за его действиями.

— Ты странная, — пробормотал мужчина, поглядывая на неё и одновременно пытаясь понять, из какой ткани сделана одежда гостей и их обувь.

Птичка что-то чирикнула на своём, взлетела и, распушив свой дивный хвост, облетела вокруг его головы, оставляя светящийся след. Властитель замер, но через мгновение всё исчезло, а птичка вновь сидела в стороне, склонив головку и поглядывая на него.

Отдав поскорее слугам одежду вместе с приказом почистить её, он отправился в общий зал. Мужчине было о чём подумать.

Вскоре появились гости. Все они поклонились, но каждый по-своему. Самый старший, а в этом человеке чувствовался родовой дар возглавлять людей, склонил голову. Его женщина стояла позади и повторила его жест, но, когда её мужчина выпрямился, осталась в той же позе. Это было правильно.

Крупный черноволосый парень источал силу, но какого рода эта сила, Властитель не мог понять. Если приглядываться, то образ этого гостя размывался, и парень казался будто бы выше и становился массивнее. Одно было ясно: это не тёмный маг, несмотря на блестящие чёрные волосы.

Властитель кивнул черноволосому в ответ на небольшой поклон и руки, сложенные у груди в знак того, что приветствие идёт от сердца.

Самый молодой, чья птичка следила за тем, как властитель изучал их вещи, тоже всего лишь наклонил голову, но руки вытянул вперёд, накрыв кулак ладонью. Этого жеста хозяин дома не знал, но предположил, что вряд ли это является оскорблением, хотя на всякий случай выдержал паузу и только после неё кивнул ему и пригласил всех к столу.

Беседа завязалась не сразу, и хозяин дома пожалел, что не позвал женщин. Отчего-то ему показалось, что они будут лишними, но сейчас…

— Золотая Пророчица, — неожиданно обронил старший гость, — она же была у вас?

— Хм, вы её знаете?

— Она была с нами, пока её не похитили, — угрюмо произнёс он. — Мы хотим знать, жива ли она и как к ней относятся?

— Верховный Фиолент приказал заботиться о ней, — осторожно обмолвился властитель. — Я дал ей новую одежду. Девушка была грустной, но ей оказывают почёт и уважение.

Глаза самого молодого вспыхнули, и он с жадностью слушал каждое слово. Хозяин дома расслабился, поняв, что видит влюблённого, и уже спокойнее продолжал:

— Юная дева сделала мне предсказание… дала мудрый совет, и я желаю ей добра. Но разве деве не повезло, что её везут в столицу?

— Я отвечаю за девушку, — строго произнёс адмирал, — и мне не нравится, что её выкрали. Она хотела вернуться домой.

— А где ваш дом?

Адмирал отвечал осторожно, но никакие признания не шокировали местного управленца. Наоборот, он потирал подбородок и частил:

— Так-так-так, как интересно! Значит, не слухи…

— Вы продадите нам гончих и дадите проводника? — устало поинтересовался То́го.

— Отчего же не продать, продам. Так вы говорите, что драконы вернулись и скоро откроют пути к другим мирам?

— Да.

— Но они откроют их для себя?

— Я не могу говорить за драконов, но рядом со мной сейчас сидит представитель крупнейшей торговой компании, которая заинтересована в установлении связей напрямую.

— Как интересно! — обрадовался властитель, и следующие вопросы уже были адресованы к Нико.

Адмирал задремал, Момо откровенно храпел, а хозяин дома всё продолжал выяснять, что полезного может предложить другой мир и что попросит взамен.

— Решено! Я еду с вами в столицу! — громко объявил Властитель. — Хотя нет, я не могу.

Посмотрев по сторонам, он вдруг заорал:

— Хаиль! Иди сюда! Я знаю, что ты подслушиваешь! Ты поведёшь наших гостей в столицу и отправишься в другой мир, чтобы потом всё мне рассказать!

Как только в общую залу вошёл статный парень, хозяин дома довольно произнёс:

— Это мой средний сын, — и приподняв палец, добавил: — Толковый.

С этого момента в сердцах алайянцев зажегся огонёк надежды, что им удастся выручить Эссу.

Гончими называли больших кошек, выдрессированных для быстрых переходов из города в город. Магически улучшенные целителями животные могли без отдыха мчаться почти сутки, требуя только воды, но для продолжения пути их необходимо было хорошо кормить. Сын Властителя взял все расходы на себя, но с условием, что по прибытии гостей в родной мир они вернут ему всё в троекратном размере. Нико согласился бы и на десятикратный, лишь бы они продолжали нагонять Эссу.

Гончие оправдывали своё название — расстояние между группой Верховного и иномирянами сокращалось, вот только количество воинов, охраняющих Фиолента и девушку, оказалось слишком большим, чтобы что-то предпринять.

— Мы не сможем всех перебить, не сможем её выкрасть и даже ближе подойти не сможем, потому что Верховный почувствует нас, — убеждал адмирал Нико. — Мы едва не попались, выслеживая Эссу. Не знаю, как у других магов, но у этого Верховного чуйка хищника.

— Согласен, — кивал Момо, — стоит мне посмотреть на него, как он поворачивает голову в мою сторону.

— Я слышал, — вступил в разговор Хаиль, — что нужны специальные кристаллы, которые обезличивают магов-шпионов, но где такой достать, я не знаю.

— Но мы же не маги.

— Вы чужие. От тебя, — парень ткнул пальцем в Момо, — и от тебя, — показал на Нико, — несёт проклятым лесом.

Ребята принюхались, но кроме запаха пота ничего не почувствовали.

— Я подходил близко к лесу и запомнил ощущение его силы, так вот, вы пропитаны ею. А от властителя Того веет инаковостью. Я не могу объяснить, но сразу видно, что он другой. Если я это всё чувствую, то маги и подавно.

Накара согласно кивала на каждое слово паренька. Она с уважением поглядывала на него, отмечая, что его отец позаботился об образовании своего чада и тщательно пестовал в нём задатки властителей.

— А ты?

— Что я? — не понял сопровождающий.

— Ты можешь приблизиться к отряду Верховного и передать хотя бы весточку Эссе! — ухватился Нико.

— Нет, я не воин, — замотал головой Хаиль. — К тому же, не думаю, что золотой пророчице нужны вестники. Разве она не может при помощи своей магии посмотреть, где вы?

— Её могут опаивать, — возразил Момо.

— Тем более не стоит ей говорить, что вы рядом, — тут же ответил Хаиль. — Она в бреду может вас выдать.