Госпожа Шет сделала вид, что ей всё безразлично и формально отблагодарив Эссу за принятое решение, помчалась, куда глаза глядели. Если бы за ней не приглядывал Каадавр, неизвестно, на какие неприятности она бы нарвалась.

Пока не вернулась госпожа Шет, все оставались на цветочной полянке. Потом Накара повела путешественников поближе к своему дому, где они и обустроились. Вечером доктор дала аборигенке смягчающее горло средство, и та долго рассказывала легенды, которые знала, потом отвечала на вопросы о том, как живут здесь разумные и какие расы выжили после случившегося.

Легенды оказались все на один лад: они упоминали о тех временах, когда жили драконы, и особенно ярко живописали, какие беды случились после.

— Скудно у вас с героями, — заметила на это доктор.

А вот населяющие планету расы заинтересовали всех.

Самыми необычными были те, представители которых обустраивали свою жизнь, роя ходы в недрах планеты. Не все из них были разумны в плане понимания алайянцев, но и оборотни когда-то не считались разумными, а теперь поднялись в своем развитии выше людей. От представителей других планет человеческого сектора местных людей отличала способность концентрировать в себе энергию. Они это называли магией и владели ею в разной степени, не пытаясь понять, как всё устроено.

 Наиболее сильными среди людей были целители и повелители мёртвых. В легендах упоминались, что раньше существовали избранники стихий, умеющие управлять огнем, воздухом, водой или землёй, но сейчас таких магов не осталось. Тонкокостных жителей лесов, передвигающихся по веткам и славящихся знанием растений, почти всех истребили, а отдельные виды уникальных животных, считавшиеся разумными, исчезли сами по себе вслед за стихиями.

— Всё это интересно и перекликается с мифологией наших планет, — подытожила Эсса.

В ответ все промолчали. Никто из присутствующих не специализировался на изучении истории или мифологии. Конечно, каждый кое-что видел в сериалах, но никто никогда не задумывался об истоках подобных сюжетов. А девушка вновь о многом размышляла. Она прекрасно понимала, что, освободив стихии, они попадут в переделку, даже если и выживут, находясь вблизи при выбросе энергии.

 Накара ничего не смогла сказать на вопросы членов команды о том, почему никто из местных не сумел снять удерживающие печати. Среди населения планеты есть маги и им было бы проще разобраться в том, что требовалось сделать для этого. В любом случае, они хотя бы имели представление, как работать с энергией, пусть даже не разбирались в процессах её возникновения или преобразования.

Уже ночью Нико устроился рядом с девушкой и попросил:

— Эсса, не лезь в это дело. Я чую, что это очень опасно. Слышишь?

— Слышу.

— Я найду способ покинуть эту планету. Если раньше драконы могли пронзать пространство, то наверняка осталось упоминание о какой-либо технике. Я соображаю в этом деле и смогу восстановить её.

— Восстановить? Господин Стрейм, вы плохо слушали Накару. Прошло не одно тысячелетие, так что ничего не осталось от прошлых владельцев… ничего, кроме сказок.

Эсса не стала пояснять, что она немного по-другому восприняла способность драконов пронзать пространство. Им не нужна была техника, это был их дар, который напитывали стихии.

— Значит, я найду другой способ! Мне надо время, чтобы разобраться, как тут работают с энергией, и тогда…

Эсса смотрела на него и улыбалась. Его волосы стояли торчком, а взгляд горел множеством идей, которые он собирался опробовать.

— Нико?

— Да, малышка… — она тут же вспыхнула, а Момо придвинулся ближе и показал кулак Стрейму.

— Господин Нико, — поправила себя Эсса, стирая с лица улыбку, — а как насчёт того, чтобы дать этому миру шанс жить долго и счастливо?

— Мы выберемся отсюда и озадачим наших учёных. Они лучше нас разберутся, как рассеять выброс энергии.

— Вы мыслите с точки зрения технологий, а тут немного иное, — вздохнула девушка. — Ложитесь спать, — мягко попросила она.

Нико смотрел на неё и ничего не мог поделать с той щемящей нежностью, которая просто затапливала его душу.

Он разговаривал с ней, слушал и понимал, что девушка очень последовательна и даже основательна в своих суждениях, но ему всё время казалось, что без него она попадёт в беду, примет неправильное решение и пострадает, ошибётся и испытает разочарование. Любой из этих вариантов был для него болезненным. А ещё Нико хотел касаться Эссы — и при этом страшился её напугать. Возраст пророчицы был подходящим для любви, и никто особо не осудил бы его, кроме Момо, но чутьё Нико просто вопило, что нельзя торопиться, и молодой человек прислушивался к своей интуиции.

А адмиралу в эту ночь завидовали многие. То́го проверил обустройство команды, распределил дежурство и, забрав свою женщину, ушёл. Ящеры шептались о его храбрости, поскольку человеческий самец взял самочку без подношений и не испрашивая разрешения на ухаживания.

Момо, глядя на адмирала, вспомнил свои неудавшиеся отношения с Сити Ли. А доктор Шет отчаянно хотела быть на месте Накары, и раз за разом вспоминала те моменты, которые она берегла в своей душе, и которые, как оказалось, ничего не стоили.

Эссе, как и всем, тоже было о чем поразмыслить. Она толком и не спала. Сначала было много разных мыслей, потом мешала уснуть жара, а после вообще казалось, что вокруг пылает огонь, и она даже вскакивала, принюхиваясь и проверяя, нет ли пожара. А утром появилась Накара, и все с удивлением увидели её волосы, ставшие огненно-рыжими.

— Огонь ждёт освободителя, и чтобы облегчить избранному путь, он смирил свою жажду, — поклонившись, сообщила женщина.

Переглянувшись, все уставились на адмирала, ожидая пояснений.

— Госпожа Эсса, господин Эарии, проверьте свой дар, — велел он.

Ящер прикрыл глаза и начал медленно раскачиваться.

— Трудно сопротивляться стихии огня, но, если нужно, я найду путь и выведу нас к разумным, — сообщил Эарии.

Эсса тяжело вздохнула:

— Мне нужно время.

Она поискала укромное местечко и погрузилась в медитацию. Бессонная ночь оставила после себя сильную усталость, и девушка быстро отрешилась от окружающего. Она бы так и заснула, если бы вновь не почувствовала присутствие огня. Стихия угрожающе гудела и хотела одного — свободы!

Глава 21.

Огонь, огонь, огонь, повсюду огонь! Он становился всё сильнее, расползался, перепрыгивал с ветки на ветку и пожирал всё вокруг! Пламя было беспощадным, безмерно жадным и удивительно стремительным.

Эсса задыхалась от мощи, исходившей от этой стихии. Её привела в чувство выплеснутая на лицо вода.

— Госпожа Эсса, — она увидела взволнованное лицо Момо и поняла, что парень держит её на руках.

— Что? Что случилось?

— Посмотрите… — он кивнул головой в сторону того места, где она устраивалась медитировать — сейчас там всё тлело. — Вы чуть не сгорели!

— Нам надо уходить отсюда, Момо. Твой лес прав, что боится… Огонь никого не пощадит, — прохрипела Эсса, морщась от царапающей боли в горле.

— Стихия огня? — Страж перевёл взгляд на отстранённо застывшую Накару, волосы которой едва ли не пылали.

Женщина казалась гордой и непоколебимой, но веяло от неё страхом. Она исподтишка смотрела на адмирала таким тоскливым взглядом, что сразу становилось понятно — надежды нет.

Эсса горько хмыкнула и сразу же закашлялась.

— Её защитят другие стихии, ведь её миссия — привести к ним освободителей, а вот мы — жертвы.

— Я понял. Вот только адмирал…

— Он не дурак и видит, что Накара сейчас под пятой стихий, — вступил Нико, забирая Эссу к себе на руки.

И словно в подтверждении его слов волосы женщины вспыхнули огнём, а её исполненный боли крик разнёсся по лесу.

Все бросились за водой, То́го набросил на голову Накары куртку и обхватил руками, а женщина вдруг безумно захохотала:

— Дороги закрыты! — резко оборвав смех, сообщила она. — Исполните предначертанное — или сгорите!