— Эй, госпожа Золотая Пророчица, — насмешливо позвал её Нико и, не дождавшись ответа, подошёл и сел рядом.

Девушка вздохнула и отняла руки от лица, когда парень протянул ей орехи.

— Что, совсем тяжко? Не переживайте вы из-за своего дара! Радуйтесь передышке.

— Я не… хотя, да, я переживаю.

— Предвидение должно быть частью вашей жизни, а в последние дни видения полностью завладели вами, и вы мучаетесь. Да и толку от того потока информации, что обрушился на вас, было немного.

— Вы не можете судить о том, в чём не разбираетесь!

— Я наблюдал за вами, слушал и размышлял.

Эсса с удивлением и надеждой посмотрела на Нико. Он не смеялся, наоборот, смотрел тепло и с участием.

— И к каким же выводам вы пришли?

— Ваш дар стал подавлять вас. Здесь волшебное место. И это слово не подразумевает восхищение. Просто оно наиболее точно передаёт состояние здешней атмосферы. Не знаю, от того ли, что жизнь здесь теплится внутри планеты и вся энергия концентрируется в замкнутом пространстве или по другим причинам. Я не учёный, но умею видеть факты.

Нико подал девушке ещё горсть очищенных орешков. Один из них он обернул в цветок, коротко пояснив, что лепестки придадут ядрышку солоновато-копчёный вкус, а потом продолжил делиться своими мыслями.

— По законам выживания ваши способности должны были раскрываться постепенно. Здесь, по-видимому, другие порядки или что-то нарушено… не знаю. В последние два дня вы уже путали реальность с видениями и не замечали опасность, а лишь отстранённо за ней наблюдали, как будто это виртуальная игра.

Эсса с удивлением посмотрела на Нико. Она даже не подозревала, что вела себя неадекватно. Чувствовала, что устала и плохо соображает, но считала, что всё контролирует.

— У вас сейчас есть время осмыслить происходящие изменения. Воспользуйтесь передышкой, чтобы научиться ограждать себя от нескончаемого потока информации.

Девушка кивала, соглашаясь про себя, что совет и рассуждения Нико имеют смысл. Но это не помогло избавиться от ощущения, что всё происходящее — иллюзия.

— Господин Стрейм, скажите, а вот эта посланница вас не смущает? Вы слышали, что её послали стихии? — последнее слово Эсса прошептала и постучала по голове, намекая, что у незнакомки с головой как раз не всё в порядке.

Нико склонился к собеседнице и заговорщицки произнёс:

— А вы знаете, что у меня на родине есть орден, послушники которого уже более сотни лет общаются с планетой камней, и за это время они только поприветствовали друг друга! А всё из-за разной скорости восприятия действительности!

— Вы шутите?

— Нет. На расоведении и планетоведении нам рассказывали о многих настолько диковинных вещах, что их даже вообразить сложно. И раз уж мы чувствуем, что окружающий нас лес является большим многосоставным разумным организмом и следит за нами, то почему не может быть разумных стихий?

— Или их аватаров, как у живой планеты? — воодушевилась Эсса. — Вы правы! Я действительно в последние дни сильно устала, не физически, хотя и это тоже, а морально. Ничего в голове не умещается, кроме видений, а ведь я могла бы и сама догадаться о том, что вы сказали!

— Я очень рад, что помог вам, Эсса… — Нико так хотелось обнять и прижать растерянную девушку к себе.

Она казалась ему ранимой, уставшей от борьбы за здравый рассудок и за усмирение дара. Никто не знал, как ей помочь. Единственное, что могла сделать команда, так это как можно скорее пройти утомительно жаркую оранжево-красную зону леса. Всем казалось, что за чертой изнуряющая духота спадёт, и прорицательнице станет легче.

Нико хотел обнять, но не посмел. Девушка очень внимательно слушала его и, казалось, решала для себя что-то очень важное.

— …Госпожа Эсса, вы можете всегда положиться на меня. Что бы вам ни потребовалось: дружеское слово, крепкий кулак или забота… помните, я рядом.

Эсса с благодарностью улыбнулась ему и была бы не против, чтобы молодой мужчина побыл рядом с ней ещё немного. Но тут посланнице надоело пререкаться с адмиралом, и она снова упала ниц перед Эссой.

— Зачем вы это делаете? — воскликнула девушка, пытаясь вернуть женщине хотя бы сидячее положение.

— Оказываю почтение Золотой Пророчице, — спокойно пояснила та и недовольно передёрнула плечом в сторону адмирала. Красочные пряди засияли ещё ярче, словно показывая степень её раздражения.

Эсса, подбодрённая словами Нико, почувствовала себя увереннее и уже без особого волнения разглядывала посланницу.

Если глаза Эссы сравнивали с глазами оленёнка, то у женщины были глаза феникса: вытянутые внешние уголки довольно заметно поднимались вверх. Немного скуластое лицо, аккуратный носик, красиво очерченные губы-вишенки, крепкая и пропорциональная фигура — всё это делало гостью красавицей, а роскошные разноцветные волосы придавали ей просто божественный шарм.

К тому же они сияли! По самым ярким красным прядям постоянно бегали иллюзорные всполохи огня, на синих локонах вспыхивали яркие голубые искорки, серебристые мерцали... и всё это буйство красок уравновешивали тёплые оттенки зелёного и каштанового.

— Вы очень красивая и необычная, — с восхищением произнесла Эсса. Эти слова удивили посланницу, и она перевела свой взгляд на волосы пророчицы, которые были собраны и заплетены в косичку.

Женщина нахмурилась, но ничего не сказала, а Эсса привычным движением пригладила короткие боковые пряди, выбившиеся после сна, и быстро их заколола. Ей не хотелось лишний раз привлекать внимание доктора Шет к своим волосам, поэтому пришлось постоянно собирать кудряшки в причёску или прикрывать панамкой. Впрочем, Эсса в любом случае прибирала бы волосы, чтобы они не мешали и не висели сосульками, но назойливое нездоровое внимание доктора быстро приучило её контролировать свой внешний вид.

Правда, сейчас госпожа Шет смотрела только на адмирала и посланницу, нервно проводя рукой по короткому черному ёжику, который красовался у неё на голове.

— Знаете, мы ведь шли вперёд, надеясь встретить разумных… познакомиться… — надеясь на поддержку адмирала, начала говорить Эсса, но мужчина почему-то предоставил инициативу ей, — …и не ожидали встретить посланницу. Вы сказали, что ваш народ — стихии? Расскажите о нём.

Женщина с удивлением посмотрела на Эссу.

— Стихии не народ. Стихии — основа нашей жизни.

— Но как же тогда их пленили? Вы же сказали, что…

— Да. Их пленили — и наша жизнь потеряла краски.

Эсса невольно посмотрела на красочные волосы женщины и та, горько усмехнувшись, произнесла:

— Я последняя из тех, кто помнит о стихиях, моя жизнь принадлежит им. Я проводник их воли.

Вздохнув, Эсса посмотрела на адмирала, но тот дал знак продолжать беседу, и девушка вновь обратилась к посланнице:

— Давайте мы все сядем у костра, разделим пищу и поговорим.

— Если на то будет воля Золотой Пророчицы, — немного высокомерно произнесла гостья, правда, весь пафос был обращён в адрес наблюдающего за ней адмирала.

Посиделки у костра вышли напряженными.

Посланница всё время настороженно косилась на устроившихся напротив неё Драко, осталась недовольна Стражем, напрочь игнорировала доктора, цепляла адмирала и присматривалась к Нико. Несомненным авторитетом для неё была только Эсса, да и то прорицательница подозревала, что стоит сказать, что дара больше нет, как отношение к ней изменится.

— Неразумно использовать огонь только для разового разогрева пищи, — заметила посланница.

— Страж должен быть всегда настороже, — не слушая объяснений, продолжала она.

—Позволить себе есть днём могут только любимчики светлых и тёмных энергий…

— Эти орехи надо толочь и сыпать их в воду, чтобы потом не обуяла лень…

— Страж, не умеющий толком накормить свою госпожу — позор! — выдала посланница очередное замечание, и ответом ей стала неприязненная тишина.

— Милочка, — вырвалось у Эссы снисходительно-презрительное обращение, — вы либо провокаторша, желающая заранее настроить нас против стихий, либо худший посланник из возможных.