— Четко видели всех исследователей? — задумался ящер. — Это нельзя отбрасывать, как ничего не значащий факт. Вы не перечислите мне тех людей, что видели?

— Пилот Момо Гри, я, капитан Нори, Стрейм и два десантника.

— Адмирал Того не сможет объяснить вашим службам, почему на одном из первых шаттлов полетела юная одарённая самочка, глава внутренней безопасности, представитель корпорации и всего два сильных самца.

— Почему вы не считаете своих? Шесть людей и шесть драко! Всего двенадцать. Это хорошее гладкое число, имеющее значение в космическом масштабе.

— И всё же это билет в один конец?

— Я говорила, что тем путём, которым мы попадём в этот лес, нам не вернуться! Но кто знает, что нам откроется на этой планете?

— Хм, ваша главная самка была уверена, что экспедиция будет успешна, поэтому я могу предположить, что есть что-то, чего мы не знаем, — рассудил Наавир. — Но почему вы против того, чтобы сначала на планету опустились самцы? Это их право — разведывать территорию!

— А смысл? Они сядут на лёд в аварийном режиме и будут обречены. Зонды уже показали, на какой высоте отказывает электроника?

— Первым делом, — ответил капитан Наавир.

Эсса дала ящеру время обдумать сложившуюся ситуацию. Она видела, что это старый опытный капитан, не склонный к необдуманным решениям, но его цель больше, чем открытие новой планеты за чертой.

Представители Драко согласились на совместную экспедицию под командованием людей в надежде получить чудо!

Ящеры, в отличие от других рас, умели замечать важное там, где никто не стал бы искать.

Так они первые когда-то заметили потерявшуюся необыкновенную человечку, которая под их негласной опекой подросла, а потом судьба привела её на неухоженную планету. Эта планета оказалась живой, а молодая женщина стала её «сердцем» и запустила процесс созидания по всей Вселенной!

Именно ящеры нашли в человеческом секторе планету, на которой тихо и незаметно жил малый диковинный народ, умеющий воспитывать силу духа. Пока высшие кичились тем, что особые способности можно получить только по наследству, Драко послали своих детей на обучение «к людишкам» — и не прогадали! У них появились Видящие путь.

И вот следующий шаг, ведущий к заветной мечте расы.

Экспедиция!

Ящеры по крупицам собирали слова одарённых, считая их знаками свыше, и эти знания привели к этому проекту.

Алайянцы недоумевали, зачем Драко присоединись к их миссии по изучению изменений тёмной материи, если их собственные корабли более мощные, а воины выносливее людей? Но ящеры опирались в своём желании не на очевидные факты, а на слова таких, как старейшина дивного народа Алани, на мнение госпожи Шайи Харадо. Подтверждением того, что они на правильном пути, стало появление прорицательницы на этом звездолёте.

— Значит, уважаемая госпожа считает, что надо следовать увиденному ею?

— Да. Понимаете, я считаю, что надо рискнуть.

— Вы что-нибудь ещё видели?

— Нет. Прекрасный лес. Все живы, но никакой связи со звездолётом не будет. Я была напугана вместе со всеми. Путь, по которому мы туда попали, исчезал прямо на глазах, поэтому впопыхах было принято решение сразу возвращаться.

— И это стало ошибкой?

— Да.

Капитан Наавир долго сидел, погрузившись в свои мысли, не обращая внимания на подрагивающие от нетерпения хвосты прислушивающихся к беседе других ящеров.

Они не понимали, почему слово самочки, тем более одарённой, не ставится во главу всего! Самцы могут многое, но самочки испокон веков славились мудростью и коварством, прозорливостью и вниманием к любой мелочи, а ещё более развитой интуицией. Люди давно вышли бы на передовые позиции, если бы их совет состоял из самок, а не из самцов!

— Хорошо, я принял решение, — наконец произнёс Наавир. — Мы доверимся судьбе!

Глава 15.

Эсса даже перестала дышать, ожидая поддержки ящера, а когда он дал согласие, то её сердце в испуге сжалось.

А немного ли она на себя берёт?

Ещё недавно она терялась в поступающей информации и мечтала о человеке, который со всем разберётся, но стоило его заполучить, как она уже сама торопится стать участником будущих событий. Весьма сомнительных, между прочим!

Нет, чтобы сидеть спокойно и ждать, когда обстоятельства сложатся определенным образом и полёт состоится именно в том составе, который она видела! Так нет же, полезла его организовывать и, к своему удивлению, добилась. Поэтому сейчас лишь тихо спросила:

— Когда? Когда мы полетим?

— Мне надо дать распоряжения, ведь, если я правильно понимаю, обратно набранная команда вернётся не скоро?

Эсса кивнула.

— Ну вот, ещё надо поставить в известность адмирала, и можно лететь. Вам хватит часа, чтобы собраться?

— Так быстро? — поперхнулась девушка.

— Хм, вы правы, надо дать время людям запастись продуктами, оружием, лекарством… Через три часа жду вас в ангаре.

Эсса приоткрыла рот, собираясь что-нибудь сказать и как-то отсрочить то, за что сама ратовала, но решительно сжала губы и кивнула.

Через полчаса она стояла у одёжного принтера и печатала себе рюкзак с карманами, панамку, сачок, рыболовные крючки, леску, непромокаемый плащ, спички и прочее. К сожалению, принтер смог воспроизвести едва ли половину из того, что запрограммировала девушка. Но даже эти вещи ей с трудом удалось вместить в рюкзак, а она-то мечтала взять с собой ещё и шампунь, и тапочки, и тёплый плед…

В ангар Эсса спустилась с огромным рюкзаком за спиной и двумя сумками в руках. Увидев Момо, она поспешила к нему, чтобы поскорее избавиться от багажа, но попалась на глаза адмиралу, которого не сразу узнала из-за его полевой формы.

— Стоять! — гаркнул он.

От неожиданности пальцы разжались и сумки упали.

— Госпожа Бруно! — вкрадчиво обратился он к ней. — Как вы могли додуматься до такого?

Сникнув то ли под тяжестью укоризненного взгляда, то ли всё-таки из-за перегруженного рюкзака, в котором на дне и вдоль спины лежали чистые альбомы, Эсса тяжело вздохнула.

«Виновата», — опустила она голову, понимая, что обращаться к ящеру, минуя адмирала, было не корректно.

«Но как бы не виновата», — ещё раз вздохнула она и честным взглядом посмотрела на адмирала.

— Что вы пыхтите? Не могли подождать? Куда вы торопитесь? — тихо отчитывал он.

Ей нечего было ответить, лишь покаяться и сказать, что сама не знает, с чего вдруг стала такой инициативной! Сзади подошёл ящер, и адмирал, будто бы продолжая начатый с ним разговор, произнёс:

— Я настаиваю на том, что спешка нам ни к чему. Пусть учёные ещё раз проанализируют проблему отказа электроники.

— Прорицательница пришла и сказала своё слово. Нельзя не слушать её, если мы идём путём предсказаний.

Видно было, что адмирал готов вспоминать своих любимых бездновых тварей. Сердито посматривая на Эссу, он ждал, что девушка пойдёт на попятную… но та бессознательно вцепилась в лапищу ящера и смотрела на То́го обиженными глазами.

Он всё же выругался себе под нос и, резко махнув рукой, отвернулся. Нервно сделал несколько шагов вперёд, вернулся и вроде бы намеревался что-то сказать, но видно было, что в его голове крутятся одни ругательства.

Немного успокоившись, адмирал чётко и ясно произнёс:

— Шаттл загружен продуктами и вещами первой необходимости.

А ведь Эсса уже почти поверила, что адмирал свернёт затеянную ею авантюру, и собиралась подчиниться, тем более в животе уже подсасывало от голода. Она даже не до конца поняла, что там вдруг сказал господин То́го. Мысленно она уже была на ужине и старательно вспоминала, какой из двух вариантов десертов накануне заказала — и вдруг её поздравляют, подталкивают к большому кораблю.

Неосознанно Эсса ещё сильнее вцепилась в лапу Наавира, и ящеру пришлось отвечать на вырвавшийся дурацкий вопрос:

— Это чего? — глядя на большое количество суетящихся людей и здоровенный корабль.

— Этот транспортник опустит шаттл с исследовательской командой в нижние слои атмосферы, чтобы не тратить лишнее топливо.