— Возьми, — прошептала незнакомка. — Этот дар ни к чему тебя не обязывает. В нем нет того, что вы называете магией. Меч принадлежал одному из чародеев-рыцарей крепости. Он — напоминание, символ, не более. Возьми. И укрепись духом, младший брат.

Незнакомка протянула меч рукоятью вперед. Я принял, удивился легкости и удобству оружия. Девушка наклонилась ко мне, едва прикоснувшись, поцеловала. На губах осталось ощущение свежести, голова закружилась от внезапного прилива сил. Я ахнул, пошатнулся, не в силах сдержать в себе то, что она дала мне. Губы сами собой растянулись в счастливой улыбке. По щеке скатилась горячая слеза. На мгновение я вновь почувствовал себя ребенком. Мир взыграл удивительными красками и запахами, звуками. Лес перестал быть просто лесом, а небо небом…

— Прощай, младший брат! — шепнула незнакомка. — Будь собой!

Девушка повернулась и исчезла, растворилась среди деревьев. А я стоял еще некоторое время, пытаясь совладать с нахлынувшими чувствами и ощущениями, впитывал спокойствие и силу заповедного места.

Возвращался я не спеша. Наваждение схлынуло, и теперь я от всей души удивлялся. Ситуация из разряда «заблудился в трех соснах». Вот знакомый пригорок, а чуть дальше приметное дерево. Сюда я пришел в поисках дров. А вон целая просека, будто стадо кабанов промчалось. Здесь бежал в поисках соратников. И хотя уже почти стемнело, но я безошибочно чувствовал направление. Знал, что до поляны, где устроили привал, осталось совсем немного.

Шел неохотно. Феран устроит выволочку, а Иг презрительно скривится. Еще нужно что-то соврать насчет нового меча. Если скажу правду, мне или не поверят, или обзовут психом. И даже если примут за чистую монету, эта история вызовет множество совершенно ненужных вопросов. Поэтому не люблю врать. Чаще всего если начинаешь, то приходится обманывать и дальше. И есть риск запутаться в собственных хитросплетениях.

Кстати о мече. Хорош. Я не ценитель, но в силу профессии сталкивался со всевозможным оружием. Даже среди гномьих поделок не видывал подобных. Длинный, но изумительно легкий, тонкий и острый. Большую ветку, которую я рубанул на пробу, клинок рассек без ощутимого сопротивления, словно легчайшую паутину. Ребристая холодная рукоять удобно лежала в ладони. Вороненое лезвие не блестело, впитывало последний свет уходящего дня. И от этого меч выглядел еще опаснее и внушительней.

Нечто заставило меня насторожиться. Я замер у ближайшего дерева, постарался слиться с корой. Не шевелился и даже не дышал. Опасность близко! Я ничего не видел, но чувствовал каждым волоском на теле. Прислушался и обвел взглядом кусты. Осторожно, так чтобы ни один хрящик не хрустнул в шее, повертел головой. Поисковое заклятие произносить было опасно: в тишине леса шепот звучит громче горной речки.

Где-то впереди раздавались приглушенные голоса моих спутников. Сквозь переплетение веток виднелся красноватый огонек. Все-таки развели костер, меня не дождались. Хотелось метнуться вперед, добежать до поляны. Там светло и безопасно, там много сильных воинов, что защитят от любых врагов. Но какое-то шестое чувство не давало мне шевельнуться, заставляло стоять соляным столбом.

Я выругался про себя. Ну что за дурак! Глупо поддаваться каким-то смутным чувствам. Это могут быть мыши или ежики… да-да, обычные ежики… маленькие, колючие и фыркающие. Фыркающие?!

Сквозь обычные звуки ночного леса прорывались другие. Тихое сопение, словно большой охотящийся зверь нюхает воздух. Я постарался стать еще неприметней. Одежда темная, ночью я должен быть незаметен. А запах? Ветер, слава богам, дул на меня. Значит, не унюхают. Если только никто не притаился за спиной.

Ожидание изматывало. Напряжение сгустилось в воздухе, било по нервам, словно раскаленный цеп. Но шевелиться было нельзя. Кто знает: вдруг я нахожусь посреди стаи хищных зверей. И тогда любое движение, хруст ветки под ногой, шелест листа или громкий вздох выдаст меня. Заклятие выкрикнуть не успею. Остается уповать лишь на меч, на природную ловкость и быстроту.

Над головой что-то затрещало. На меня посыпалась труха, кусочки коры. Я едва не взвизгнул, но запредельным усилием воли смог погасить крик в зародыше. Даже голову не задрал, сдержался. Опять треск, шуршание и скрип. Чьи-то длинные и острые когти царапали дерево, глубоко впивались в ствол. Опять тишина. И вновь возня наверху, щелканье и хруст ломаемых веточек. Некто тяжелый полз по стволу, сопел и пыхтел, едва слышно рычал.

Я осторожно отступил. Надо добраться до другого дерева. Там, под защитой ствола, у меня будет пара секунд, чтобы произнести заклинание щита Темного Охотника. Остальное дело техники. Атакующие заклятия вертятся на языке, просятся, чтобы использовали. Но время еще нужно выиграть, а это не так легко. Если неизвестное существо обладает хорошим слухом, мне не поздоровится.

Вновь осторожный плавный шаг. Я почти под защитой другого дерева. Осталось лишь обогнуть ствол. Но тут в кроне раздался тихий присвист и ворчание. С соседнего дерева ответили, рыкнули что-то нечленораздельное. Меня парализовал страх. Наихудшие ожидания оправдались — существ было несколько. Сидели на ветках, чего-то ждали, перекликались. Я закусил губу, постарался усмирить дрожь в теле. Бежать некуда. Да и нельзя: сразу заметят и нападут. Разорвут в клочья, даже пикнуть не успею.

Твари зарычали громче. С дальнего дерева послышался визг. Вверху захрустели теперь уже крупные ветки, мне на голову посыпался целый ворох листьев. Ствол жалобно скрипнул, качнулся. Черная тень мягко приземлилась в пяти шагах впереди. В нос ударила волна неприятного запаха. Воняло мускусом и гнилью. Я увидел, что существо вертит головой, услышал сопение и щелканье зубов. Во тьме блеснули горящие алым демоническим огнем глаза. Злобный взгляд скользнул по мне, на миг задержался, словно в сомнении. Но я не дышал, даже сердце реже стучало. Тварь фыркнула, отвернулась. Бесшумно побежала к поляне. Как по команде с деревьев посыпались ее товарки, стаей голодных волчиц помчались следом.

Я выругался про себя. Ну и влипли же мы! Существ много, они сильные и ловкие. Я насчитал, по меньшей мере, семерых. А ведь ребята у костра ни о чем не подозревают, расслабились. Я сорвался с места и что было сил побежал за зверюгами.

Далеко впереди раздался слитный нечеловеческий вой нескольких глоток, голодное злобное рычание. Тут же послышались испуганные крики, вопли боли, скрежет стали и хруст разрубаемых тел. Я стиснул зубы, наддал еще. Бегун из меня паршивый, после первого десятка шагов начал задыхаться, в боку закололо. Острые ветки хлестали по лицу, царапали кожу. Но я терпел, упрямо передвигал ноги.

С ближайшего дерева свалилась тяжелая туша, постаралась подмять под себя. Каким-то чудом я ушел от удара, перекатился через плечо и встал на ноги. В глазах мельтешило, сливалось. По наитию выставил клинок перед собой. Это меня и спасло. Огромное скользкое и холодное тело врезалось в меня с силой стенобитного тарана, сшибло с ног. Длинные острые когти бессильно заскрипели по куртке. В ноздри шибанула страшная вонь. Тварь взревела от боли, щелкнула зубами у горла. Я выставил руку, клыки впились в поруч, стали остервенело его терзать. Но постепенно хватка ослабла, существо жалобно застонало, отвалилось от меня.

Чувствовал я себя отвратительно. Голова кружилась, помятые ребра болели. Если б не куртка, был бы уже мертв. Я пробормотал заклинание Ночного Зрения, ошалело присвистнул.

Рядом со мной возилась странная тварь. Внешне напоминала помесь человека и жабы. Тело гибкое и сильное, под скользкой лягушачьей кожей ходуном ходили жилы. На пальцах рук и ног длинные крючкообразные когти. Большую часть приплюснутой башки занимала широкая зубастая пасть. Существо ползло по ковру опавших листьев, волоча безвольные ноги. Мягкий белесый живот твари был вспорот, оттуда лезли кишки, обильно лилась кровь.

— Дура, сама напоролась, — буркнул я.