Еще секунду царила тишина, а затем не выдержали нервы у студента. Парень тоже сообразил, что произошло с остальными. Взвыл дурным голосом, откатился, вскочил и бросился бежать, не разбирая дороги. Но не успел пересечь и половины холла, как раздался оглушительный хлопок, почти одновременно второй, полумрак резанули росчерки огня.

Ученика швырнуло вперед, на стену. А когда он сполз, на полированной скале остались бордовые потеки. Выстрелом ему разворотило грудь, срезало затылочную часть черепа – крупный калибр, разрывные пули.

Звучит паршиво, но смерть студента сыграла на руку. Враги отвлеклись, и я без колебаний раскрошил ампулу в кулаке. Вдавил стеклянное крошево вместе с иглой в ладонь, стряхнул окровавленные осколки на пол, ощутив жгучую боль от сгорающих татуировок и звенящую легкость в теле.

Ближайший бандит стоял шагах в пяти. Расстояние я преодолел одним стремительным прыжком. В полете развернулся вперед ногами и ударил пятками. Здоровяк потерял равновесие и дыхание, отшатнулся прочь и, падая, от неожиданности нажал на курок.

Громыхнуло и сверкнуло, с потолка посыпались осколки камней, холл утонул в облаке дыма и пыли. В ушах зазвенело, я на миг растерялся, но умудрился сгруппироваться и ловко перекатился к стене, выдрал провода из щитка. Сухо затрещало, полетели искры, и лампы потухли. Раздалась ругань, мрак взорвался бурей эмоций: испугом, неуверенностью и злостью.

Заминка секундная, но хватило, чтобы вскочить и добраться до стойки администратора. Одной рукой нащупал керосиновую лампу, второй – статуэтку. Ощутил движение и метнул в том направлении статуэтку. Тут же с размаху разбил светильник о стену, швырнул вдогонку за фигуркой.

Раздался вскрик, следом – короткое ругательство, снова сверкнул злой огонь выстрела, и опять мимо. А потом темнота расцвела истошным криком, на фоне ало-оранжевого ореола проступила человеческая фигура: мятущаяся, суматошно сбивающая пламя. Рыжая волна покатилась по ковру, брызги разлетелись, чтобы вырасти в языки и протуберанцы. Огонь удивительно быстро охватил стойку, вгрызаясь в листы бумаги, книги, журнал.

На меня пыльным мешком упало вязкое отупение и слабость – пришла расплата за секунды нечеловеческой реакции и скорости, в течение которых метался среди будто завязших в клею убийц. Левую руку невыносимо жгло, а в затылке застрял раскаленный подшипник, который мерно пульсировал.

Я целую вечность глупо таращился на пламя. Задним умом понимал, что пора двигаться, но попросту не мог заставить себя пошевелиться. Не мог, пока на фоне пламени не возникла Тень.

Черная кошка с желтыми глазами выскочила из огня сгустком черноты. Яростно зашипела в лицо и с размаху ударила лапой по щеке. Новая боль, ослепительная и хлесткая, отрезвила.

«Беги!.. Беги же!»

Охнув, я отшатнулся и кинулся к коридору, ведущему в глубины библиотеки. Сорвался на шаткий бег, внутренне ожидая выстрела и новой порции боли.

И выстрел последовал. Но за мгновение до него под ноги бросилась кошка-тень, я испуганно отпрыгнул. Это и спасло. Рядом взорвалась стена, харкнула каменным крошевом, дым и горячая пыль застлали глаза.

Отшатнувшись, я скрипнул зубами, но опять побежал. Заметил справа дверь с выгравированным на створке изображением дерева, попытался с разбегу толкнуть плечом. Без толку, створка не дрогнула, а я сильно ушибся.

Дьявол! Если везде заперто, ничто не спасет.

Мельком оглянувшись, я столкнулся взглядом с Лиамом. Тот стоял у входа в приемную – массивная фигура в местами тлеющем плаще, гротескная, уродливая, как олицетворенный хтонический ужас. Обезображенное лицо невозмутимо, в черных очках отблески ламп, а правая механическая рука вытянута вперед, дуло огромного револьвера мягко ощупывает пространство, будто принюхивается.

Внутренности сжались от осознания того, что сейчас выстрелит и мало того – попадет.

«Беги!»

Тихий шепот. Тот, от коего встают волосы дыбом, просыпаешься среди ночи в поту и с криком. Шепот, преследовавший меня последние годы, сводящий с ума, заставляющий вернуться в Тару.

Вновь выскочив вперед, кошка-тень помчалась по коридору длинными прыжками. А потом свернула влево и просочилась сквозь дверь с изображением кривой линии, угловатым росчерком – так до Исхода обозначали явление, называемое молнией. И я, движимый каким-то наитием, прыгнул туда же.

Люк против ожиданий легко распахнулся от удара, я упал и скатился по узкой лестнице на тесную площадку внизу. Застонал, выругался, но встал и поднялся обратно к двери. За секунду до того, как я защелкнул запор, с той стороны раздался звон пожарной сигнализации, громкое шипение автоматических огнетушителей, тяжелые шаги.

Сможет ли Лиам вскрыть люк, проверять не стал. Спустился и бросился прочь по длинному тоннелю с низким потолком и редкими фонарями. Здесь громко гудели вентиляторы, пахло электричеством, по стенам тянулись трубы и кабели, а эхо свободно гуляло по тесным нишам и аркам – очередной технический ход. Наверное, для поддержания сложной климатической системы библиотеки.

Навалилась усталость и боль. Я спотыкался, задыхался, то и дело останавливался и прижимался к стенам, пережидая приступы тошноты и слабости. А в голове назойливо крутилась мысль: откуда, фоморы побери, Мерти знал?..

Но логичного ответа я не находил. Кошка-тень также не могла дать подсказку, растворилась во мраке.

Старые шахты Олдуотера

За десять лет до наших дней

Тоннель, длинный и узкий, с низким потолком и кривыми стенами, поросшими водорослями и ракушками, и настолько извилистый, что наводил на неприятные ассоциации с кишкой какого-то хтонического чудовища. По дну медленно текла темная холодная вода, густая от грязи и песка, напоминающая желе. По большей части едва доставала до колен, но в местах, где ход сужался и нырял вглубь скалы, поднималась почти до потолка.

Щелкнул выключатель, и узкий луч фонарика ударил вдаль, подобно длинной игле попытался пронзить извечную тьму, живущую тут сотни лет, с того момента, как неизвестные старатели сделали ход. Но завяз, утонул, отчаянно задергался, будто попав в липкую паутину. Метнулся влево и озарил стену – блестящую от влаги, в сколах и трещинах, шершавую от отложений соли и мертвых моллюсков, но одновременно скользкую от воды и пленки бурых водорослей. Опустился ниже и угодил в мутную поверхность. Вновь безрезультатно.

Раздалось особенно громкое хлюпанье, в бледном желтоватом сиянии фонаря по стенам заметались перепуганные тени, а по поверхности воды разошлись круги.

– Твою мать! Здесь их чертовски сколько, Эб. Осторожней.

– Ага. А я тебе говорил, что надо взять на подошвы накладки с шипами.

– Да кто ж знал, что тут так дерьмово. Ладно, прорвемся. Я очень надеюсь, что не зря полезли туда, куда ни одно существо, обладающее мозгами, не сунется.

Один из черных человеческих силуэтов на фоне бликов, расплывающихся на поверхности воды, развел руками и осторожно распрямился, вытащил ногу из ямы. А второй помог, придержал за плечо и указал вперед. В темноте раздался звонкий юношеский голос:

– Согласно копии показаний того шахтера, чья бригада семьдесят лет назад нашла тут тайник, когда рубила ход для отвода воды из шахты в эту пещеру, стена обвалилась, и двое полезли смотреть, но их скрутило и вырвало кровью, потом они умерли. Но перед смертью бормотали, что видели какой-то ящик с мелочовкой, сгнившие книги. Руководство рудника запретило сюда возвращаться, поставило решетку. А отчеты спрятали, чтоб не светиться при проверках. У них ведь высокая культура производства и стандарты, да. Если же набегут священники, то работы остановят, а это многотысячные убытки ежечасно.

– И ты думаешь, никто не солгал? Мало ль что болтали обпившиеся дешевого рома работяги. Откуда тут взяться тайнику? Пещера естественная, водой промыло.

– Кто знает. Помнишь, что Старик говорил?.. В любом поиске есть шанс того, что ты ничего не найдешь. Твои источники оказались непроверенными. Твои догадки пустыми. И если нет, вода и обрушившийся свод делают усилия бессмысленными.