Черноволосый чуть заметно скривился и произнес:

– Да, конечно, Гвион. Внимательно слушаем.

На лице седого не дрогнул ни один мускул. Он равнодушно посмотрел на предводителя и проскрипел:

– Опасность, дорогие собратья, гораздо серьезнее, чем мы ожидали. Насколько помните, на прошлом Совете я проголосовал за более жесткие меры. Но вы не восприняли угрозу всерьез и отклонили предложение. Поэтому я предпринял собственную операцию. Дабы подстраховать Посвященную, я сам отправился в тот город…

– Значит, это ты выпустил Охотника! – перебил седого предводитель. Лицо черноволосого осталось непроницаемым. Удивление выдали немного приподнятые брови. – До нас доходили отголоски…

– Да, – медленно кивнул Гвион и раздвинул губы в бледной улыбке. – Чужими руками, конечно. Ты знаешь мои методы, Ричард. Зачем напрягаться и выискивать человека, когда можно уничтожить весь город?.. К тому же вы допустили явную оплошность, послав туда ученицу.

– А кого? – спросил предводитель. – Одну из Семей в полном составе? Или отряд боевых волшебников?.. Чушь! Ты же помнишь, какими слабаками были мы в самом начале. Я уверен – Посвященная потерпела поражение лишь по неопытности или нелепой случайности.

– Тщеславие погубит тебя, Ричард, – произнес седой. – Ты не слушаешь. Хочу напомнить… Я выпустил в том городе одного из самых сильных демонов Теневого мира.

– Маг, конечно, сбежал, – улыбнулся предводитель.

– Нет, – спокойно ответил Гвион. – Он попал под проклятие и столкнулся с Охотником.

– И?..

– Город по-прежнему стоит.

По залу пробежался приглушенный вздох удивления. Блокноты и чашки были забыты. Люди подались вперед, заинтересованно посмотрели на седого. Предводитель помолчал, задумчиво побарабанил пальцами по столешнице.

– То есть ты хочешь сказать…

– Да. Маг одолел демона, – с непроницаемым лицом сказал Гвион. Обвел равнодушным взглядом присутствующих и добавил: – Кто из вас может похвастаться подобным? В годы ранней молодости, как верно подметил Ричард, мы были не сильнее тех же волшебников. И вывод, надеюсь, понятен… Солнце наделило новое поколение большими силами, чтобы они смогли победить нас.

– Что ты предлагаешь? – сухо спросил Ричард.

– Моя ошибка… – седой выдержал трагическую паузу и посмотрел в глаза предводителю. – В том, что не убил нового мага, когда тот был в моих руках. Я сталкивался с ним, говорил… Но решил не мешать Посвященной делать дело. А потом стало поздно. Надеюсь, уважаемый Совет не совершит той же ошибки. Чародей невероятно силен для своего возраста. Чтобы уничтожить придется постараться. Я предлагаю открыть арсенал. Молот Тора думаю, подойдет. Если нет, то пошлем гарпий или Сфинкса…

Гвион умолк, обвел взглядом Старейшин. На лицах древних властителей Земли не отразилось ни единой эмоции. Прожитые годы научили владеть собой. Минуты тишины шли одна за другой. Но вот один из людей осторожно кивнул. За ним второй, третий… Десять человек дали согласие.

Глаза предводителя полыхнули желтым яростным светом. Ричард оскалился в нехорошей усмешке и произнес:

– Что ж… хотите тряхнуть стариной? Тряхнем! Твое предложение принимается, Гвион. Да будет так!..

Кабинет буквально дышал спокойствием старины. Маленький уголок, скрытый от шума и скорости современного мира. Незыблемый и более реальный, чем суета, которой живет двадцать первый век.

За письменным столом в большом кресле сидел человек. С виду молод — едва за тридцать, но уже седой. Лицо худое и яростное: прямой нос с благородной горбинкой, сухие губы и высокий лоб. Мужчину можно назвать даже приятным, если бы не две вещи: необычайная бледность, придающая сходство с альбиносом, и абсолютно бесцветные, лишенные радужки глаза. В «зеркалах души» отражались мириады тонн полярного льда. И лишь когда зрачки сужались, сквозь бледные оконца глаз смотрел могучий и свирепый хищник.

Второй Старейшина Земли, маг Гвион, чуть слышно вздохнул. Блеклые глаза сфокусировались, губы изогнулись в тусклой усмешке. Движение получилось механическим и ненастоящим. Маг помедлил, сухо произнес:

— Ты откликнулся на зов, Дэвид. Мне интересны мотивы.

— Это так важно?

— Важно, — с каменным лицом сказал Старейшина. — Я хочу знать, чем руководствуется враг, когда предлагает помощь в весьма щекотливом вопросе. А ты враг, Дэвид.

Гвион умолк, пристально посмотрел на собеседника. Тот остался неподвижным. Тень вокруг фигуры сгустилась, налилась чернотой.

— У меня личные мотивы, — раздался спокойный голос. — Ты знаешь, маг, в таких вопросах я честен.

— Знаю, — равнодушно сказал седой. — Упрямец. Мы не в том положении, чтобы отказываться от услуг сильнейшего из Свободных. Наши лучшие волшебники оказались беспомощны. Три попытки — и никакого результата. Молодежь и шушера. А время поджимает. Надеюсь, ты не проиграешь. Знаешь, что требуется?

— Конечно. Доходили отголоски ваших… гм… свершений.

— Разобраться получше не помешает, — произнес Гвион. Достал из ящика стола папку и бросил незнакомцу. Стопка листов растрепалась, на столешницу выпала фотография — молодой, светловолосый и голубоглазый парень вполне славянской наружности. Губы изогнуты в приветливой улыбке, взгляд твердый и пронзительный. Маг указал пальцем и добавил: — Один из них. У нас есть лишь общие ориентиры и даты рождений. Но аналитики работают сутками. Если что-то накопают, сразу сообщу.

— Хорошо.

— Тебе потребуется оружие, — сказал седой и кривовато улыбнулся. — Постарайся обращаться бережно, вещи древние.

Воздух над столом поплыл, дрогнул. Из голубоватого тумана вынырнули два предмета: моток тонкой серебристой цепи и большой красный кристалл.

В тишине кабинета послышался отчетливый скрип кресла, легкий вздох.

— Замечательно.

— Теперь о награде, — произнес седой. — Что ты хочешь, Дэвид?

Скрытый тенью незнакомец помедлил, наклонился. Свет настольной лампы высветил гриву светлых волос, высокий лоб. Сверкнули глаза, но сразу потухли, слились с темнотой.

— Информацию и человека.

— А конкретнее? Кто-то из наших не угодил?..

— Возможно, — уклонился от ответа собеседник мага.

— Я должен знать, кого отдам на растерзание, — твердо сказал Гвион.

— Скажу позже, — ровно произнес скрытый тенью человек. — Услуга стоит того, чтобы согласиться.

Старейшина откинулся в кресле и поджал губы. Секунду подумал, резко кивнул.

— Согласен. Да будет так, Дэвид. Приступай к заданию. И поспеши, молодые маги не должны войти в полную силу.

Утро выдалось на редкость чудесное. В воздухе витали терпкие запахи сырости и грибов, сухой прошлогодней листвы. Свежий ветер приносил сладковатый дух цветущих на полянах трав, ласково теребил волосы.

Я неспешно брел по едва заметной тропке. Лениво отмахивался от веток, назойливых комаров и паутины. Отстраненно слушал лес, мягко ступал по ковру опавших листьев. Лук бился в позвоночник, натирал кожу спины. Я поправил, мазнул пальцами по колчану — пять длинных прямых стрел. Поистратился вчера. Пока преследовал оленя, пытался стрелять на бегу. А подбирать было некогда. Придется выделить время, сделать еще десяток-другой. Но потом, когда приду домой. Сейчас более важное дело…

Жизнь не просто сделала крутой поворот. Она вывернулась наизнанку. Чуть больше года назад Александр Бессмертный, то есть я, влачил скучное и серое существование. Работал обыкновенным дизайнером в небольшой рекламной фирме, снимал квартиру вместе с друзьями и знакомыми. Дни тянулись одинаковые, наполненные привычными действиями, разговорами, мыслями. Глубочайшая депрессия пожирала разум. Я уже хотел лезть в петлю. Просто потому, что не видел смысла в жизни. Внешне — молодой двадцатипятилетний парень. А внутри — Древний старик. Разочарованный во всем и вся, уверовавший в сухой реализм, потерявший юношеский задор и стремление к высокому, ощущение чудесного. Хороший набор, не правда ли?.. И таких, как я, много. Наше время жестоко к людям, а к умным — вдвое и втрое. Одни постепенно спиваются в попытке не замечать тоски и гадости окружающего. Вторые уходят в виртуальные миры. Играют, играют и еще раз играют. Сегодня ты орк, завтра эльф, послезавтра король, император, бог! И бытие твое наполнено славными битвами, пирами, красивыми подвигами. Третьи, коих большинство, покоряются и пытаются жить в соответствии с заповедями общества. Становятся бездушными и бездумными машинами. И я сам был таким… Но впоследствии судьба преподнесла подарок, что полностью изменил мою жизнь.