– Я… я голоден. Дай мне поесть, – прохрипел бывший колдун.

– Иди к демонам!

Альен изменил контур плетения и заставил энергию раствориться в руках. Краем глаза заметил, что пальцы приобрели металлический отблеск, извернулся и впечатал кулак в уродливую харю монстра. Сочно чавкнуло и захрустело, нос плешивого вошел в череп, зубы щедро сыпанули по земле, а половина черепа смялась. Но чудище сие абсолютно не смутило, когти опасно подобрались к шее правителя.

– Я шочу шесть! – обиженно сказал чернокнижник.

– Сожри-ка это! – раздался чей-то голос.

Послышался хруст, и широкий клинок, распоров череп монстра, вышел изо рта. Лезвие вспыхнуло слепящим белым светом, прожгло дыру и превратило череп в полыхающий черепок. Практически обезглавленный колдун секунду простоял, а затем мягко завалился набок.

Аш закашлялся от смрада, откатился в сторону и со страхом уставился на нависшего над ним человека. Высокого, плечистого, одетого в куртку с капюшоном, грубые штаны с латными поножами и короткий плащ. Хотел ударить, но тут заметил догорающие останки остальных зомби, и сообразил – помог незнакомец.

«Я слышал сей голос много раз», – с каким-то детским изумлением подумал Альен.

Уже готовый спустить с привязи очередное трансформирующее плетение правитель замер с открытым ртом. Блеклый всполох очередной молнии озарил полные щеки и высокий лоб, тонкие губы. Лицо смутно знакомо, отдаленно напоминало об Эскере. Но черты старшего Гара резки, словно выточены резцом, а эти более расплывчаты, флегматичны.

– Витар?

Младший брат пожал плечами: мол, а кто ж еще? Встревожено огляделся, мазнул внимательным взглядом по могильным плитам, тухнущей пентаграмме, и передернул плечами.

– Нужно уходить.

– Витар, – как в лихорадке продолжал шептать правитель. – Но Тох говорил, ты исчез…

Младший Гар нахмурился, затем резко наклонился и приложил ладони к груди Альена. Раздалось шипение, чистое белое пламя впиталось в одежду и кожу. Аша встряхнуло, скрутило в судорогах, но через минуту отпустило. Правитель прислушался к ощущениям, изумленно охнув, рванул рубаху на груди и пошарил под повязками. От глубоких ран остались вздутые рубцы, чешуйки металла осыпались с ладоней, снизу обнаружилось не кровоточащее мясо, а нежная молодая кожа.

– Как ты…

– Долго объяснять. Убираемся отсюда.

В словах брата имелся резон, ибо линия защитного круга бледнела и медленно тухла. Со всех сторон доносился скрежет, неприятные скребущие звуки, чавканье. Камни на могилах шевелились, земля покрывалась трещинами, вздувалась горбами. Кое-где образовались провалы, из дыр тянулись грязные когтистые лапы.

Сорвавшееся заклинание пробудило погост.

Витар помог Ашу встать, и вместе кинулись через заросли. Перепрыгнули пару разломов в земле, где что-то возилось и рычало, уклонились от вставшего из могилы и еще слабого мертвеца. Вломились в заросли кустарника как два матерых кабана и прорвались к ограде.

Здесь Альен начал притормаживать – слишком высоко, чтобы запрыгнуть сходу, да и наверху полно ржавых железных штырей. Но Гар бесцеремонно схватил старшего за шиворот, перебросил как мешок с сеном, сам легко перемахнул следом. Оба закувыркались по пологому откосу, вскочили и рванули к небольшой рощице чуть в стороне от дороги. Лишь под сенью деревьев остановились и, не сговариваясь, обернулись к кладбищу.

Отсюда погост казался пустым и спокойным, и только багровое сияние портило картину. В окнах заброшенного храма полыхал огонь, словно впервые за многие годы или скорее столетия начали проводиться заупокойные службы, узоры на памятниках тухли один за другим.

Поднялся ветер, принес капли дождя, сорванные листья и хриплые завывания.

– Погост старый, с защитой, – неуверенно пробормотал Витар. – Может, и сдержит. Эск говорил, что в узорах часто прятали Знаки.

– Откуда тебе знать? – спросил Альен, поежившись. Но осекся и широко распахнул глаза. – Эскер?! Ты видел его?

– Несколько месяцев не появлялся, – ответил брат. – Учитель говорил, сейчас на Западе…

– Жив, – беззвучно шепнул Аш. Но очнувшись, схватил младшего Гара за грудки и прошипел в лицо: – Какого демона вы, уроды, ничего не сказали? Где вас носило?

Вопросы возникали десятками, жгли и терзали. Да и после пережитого потряхивало, что ничуть не способствовало спокойствию. Но Витар, коего всегда раздражали эмоциональные всплески старшего Альена, лишь поморщился и буркнул:

– Угомонись, так получилось.

– Какого хрена Эск забыл в Аримионе?

– Ищет способ предотвратить Войну.

– Какую Войну? – теряя терпение, вскричал Аш.

– Между Древними, – проворчал брат. И видя непонимание на лице правителя, вздохнул, принялся говорить.

Рассказчик из него оказался не ахти. Постоянно сбивался, отвлекался, да и нить повествования выстраивал с трудом. К тому же чего-то не знал или не помнил, о чем-то лишь догадывался, просто торопился – стоять под дождем было не сильно приятно. Но Альен таки сумел понять, кое-как выстроил общую картину в воображении. И когда младший умолк, коротко, но емко выругался, долго молчал.

Новые знания просто не помещались в голове. Аша то и дело подмывало расхохотаться и воскликнуть – вранье! Но рассказанное младшим прекрасно и стройно накладывалось на то, что знал правитель, изрядно расширяло картину. Конфликт виделся в ином ракурсе, уходил корнями в прошлое.

Альен, наконец, понял, к чему стремился Ривз. И с кем на самом деле спутался. Заключил сделку со слугами Мрона, хотел присоединить воинство Свободных Земель к армии Темного, а заодно выслужиться, получить пряники. И от осознания сего Аша замутило. Когда в дождливой мороси показалось несколько фигурок в драных плащах, побежали к погосту, не обратил на колдунов внимания.

– Говоришь, Эскер потерял память? Сейчас, хоть в своем уме?

– Вроде бы.

– А Орден? Почему в Седых горах? Почему не пришли к нам?

– Не знаю. Наверное, не хотели привлекать внимания.

– Но привлекли. Тох хочет направить туда армию. Мы-то думали, на отрогах сектанты окопались, студентов крадут.

– Уже направил. Я надеялся перехватить на выезде из Гента, а потом узнал, что ты исчез, – сказал Витар с недовольством. – Кинулся разыскивать, но пока напал на след, твой отряд разгромили. Всю ночь по лесам и полям лазил, каждую деревню в округе проверил…

– Паршиво, – резюмировал Аш. Искоса глянул на младшего. – Вчера в университете ты шумел?

– Угу. Слушай… нельзя допустить, чтобы Тох напал на Башню. Тут недалеко портал, как раз успеем.

Взгляды братьев встретились, Витар мрачно смахнул с носа каплю воды, а старший Альен нахмурился. Мысли жужжали роем рассерженных мух, метались из крайности в крайность. Правитель усилием воли попытался думать максимально трезво, расчетливо. Армии до Седых гор топать и топать, день или два пути. А Ривз может решиться на нападение, если донесут о том, что основные силы ушли. С потерей столицы любые планы рухнут как карточный домик…

– Сперва нужно закончить тут.

– Я не справлюсь в одиночку.

– Нам и не нужно уничтожать всех, – горячо возразил правитель. – Верхушку. Твоя задача – отвлечь, устроить шумиху.

– И что дальше? – кисло спросил бывший Огневик.

– Есть идея, – уверенно сказал Аш, вспомнив о Леке. – Просто сделай.

Судя по хмурой физиономии, замысел Витару не понравился. Но к вящему облегчению Альена брат кивнул и задумался, проследил за перепрыгивающими через ограду колдунами. Юнцы не пробыли на погосте и пары минут, теперь улепетывали оттуда как перепуганные зайцы. Скатились по откосу, так и не заметив стоящих в тени крон, бросились в заросли.

Ривз лопнет от злости.

– Я могу направить мертвецов, – поколебавшись, изрек Гар. – Управлять не получится. Но сломаю ограду, внушу зомби, где еда…

– Постарайся далеко не заводить, – кивнул Аш. – В деревне остались старики. И если станет жарко, отступай. Не прихлопнем, так ужалим.