Или кто-то просто кретин, не знающий, чего хочет на самом деле.

– Мы идем домой, – сказал я, размышляя, к какой из следующих Стихий подступиться. – Скоро. Потерпи.

– Что будем делать, маг?

Вопрос, назойливой тенью преследующий Птица всю ночь, наконец, прозвучал. Внятного ответа у него, естественно, не было, но признать, расписаться в беспомощности мешал иррациональный страх, помноженный на упрямство. И чтобы потянуть время, положил локти на оплавленный зубец Башни, посмотрел на подсвеченные алым заревом верхушки ближайших гор. Зябко поежился утренней прохладе, которой дышали скалистые пики, глубоко вздохнул.

Со стороны степи стремительно мчался день, оранжевые лучи резали пространство огненными иглами, легко скользили по кронам деревьев и отражались в стеклянной поверхности озера. Слышалось сонное щебетание птиц, в поселении редко и звонко стучал одинокий топор, а в воздухе витали запахи дыма и свежести…

Безвыходных ситуаций не бывает – так всегда считал Ирн. Но сейчас оказался в замкнутом круге, где любой выбор приводил к паршивым последствиям.

Плюнуть и сдать Дьярви? Ладно, допустим. Это позволит установить с орками подобие мира. Возможно, удастся заключить кое-какие договора. Но Долина потеряет поддержку гномов. Вельдр не простит предательства, тем более что оба знают – рыжий не виновен. И коль подлость совершена со стороны степняков, то такая «жертва» лишь усугубит ситуацию, Долине придется драться на два фронта.

Тогда как? Просто эвакуировать поселение, найти новое место? Так советует и, можно сказать, требует гномий вождь. Но увести людей за пару часов не получится, придется тащить и пожитки, и запасы. Без поклажи? Тогда будет труднее восстанавливать утраченное. Ко всему прочему откроется прямая дорога на Свободные Земли, орки добьют и так обескровленную страну.

Искать настоящих виновников? А есть ли время для разбирательств?

Остаться и сразиться, чтобы погибнуть?

Вот и получалось, что любой из вариантов приводил к отвратительным, практически фатальным последствиям. И у Птица не имелось ответа для Вельдра. Еще хуже то, что действительно не мог внятно доказать чью-то вину.

Сворл? Паренек имел мотивы, чтобы подставить рыжего. Но не мог не понимать, к чему приведет. Подраться, убить в пылу ссоры – вполне. Осознанно подставлять Орден?.. Нет, в такое верить просто не хотелось.

Рыцарь? Гасители Дара могли дать сбой, черная сущность прорваться. Да и Грох помнится, что-то предлагал демону. Тот напоказ отказался… но отказался ли?

Вопросы кусали как свирепые псы, жажда получить ответы сводила с ума. И ночью чародей не утерпел, притащил Грина и Шеда в лабораторию, устроил допрос. Ученик пожимал плечами и смущенно бормотал – мол, простите, напился. Рыцарь же стоял на своем – почувствовал чью-то смерть, пошел проверить, и обнаружил пьяного младшего в кустах, утащил под шумок.

Иными словами, маг ничего не добился. Рассвирепел, отправил студента и демона по комнатам, запер заклинаниями. А сам полночи лихорадочно строил пентаграмму для полного ментального чтения, намереваясь устроить настоящую проверку…

Без толку, ибо позвав под утро рыцаря, обнаружил, что тот исчез. Проклятый умудрился разобрать по кусочкам плетения-запоры и испарился. Куда и почему, Птиц не знал, но сие не имело значения. Во-первых, подозрения обратились в уверенность. А во-вторых, просто не оставалось времени разыскивать беглеца.

Слишком усталый для новых припадков ярости, Ирн просто влил в себя изрядную порцию кофе и отправился на крышу. Думать. Решать. Искать гениальные идеи.

Тут его и нашел Вельдр.

Судя по кислому выражению лица, растрепанной бороде и воспаленным глазам, гном тоже не спал, да и настроением мало разнился с магом. Тяжело вскарабкался по лестнице, ругнулся на скользкие от росы камни и встал рядом.

– Проведешь людей через горы? – спросил чародей после продолжительного молчания. Поморщился, когда утренние лучи озарили орочий лагерь, и стало видно бесконечное море шатров, сотни ниточек дыма.

– Провести нетрудно, – проворчал вождь. – Но ты что думаешь? Свои или чужие?

– А какая разница? Нам не дадут шанса разобраться.

– Ну, не мои сородичи точно. Среди глав Кланов естественно нет единства, многим не нравится идея союза с Долиной. Самые старые и ожесточенные бормочут – мол, лучше секиры заточить и вырезать до единого…

– И что? – с вялым любопытством поинтересовался Ирн. – Точат?

– В своем воображении, – усмехнулся гном. – Думаешь, чем я занимался всю ночь? Слухи собирал, добрых знакомцев расспрашивал, клановых шпионов рассылал. Но ответ один – брешут, а кусать бояться. Пока мы сильнее, палки в колеса вставлять не будут.

– Уже легче, – кивнул маг. Помедлил и добавил: – Я отдам распоряжения людям, чтобы собирались. И торговый портал перенастрою на какую-нибудь удобную площадку выше в горах. Помоги им найти новое место.

– А ты?

– А что я? Кину весточку в Свободные Земли и попробую задержать орду.

Что странно осознание будущего вызвало не страх, а лишь сожаление. Опять не успел, наделал ошибок. Но виду чародей не подал, и чуть слышно хмыкнул, когда услышал громкое сопение.

– Не нравится мне это, – буркнул гном.

– Да не переживай ты так, – нарочито легкомысленно отмахнулся Птиц. – Умирать, как ты понимаешь, мне совсем не хочется. Но и сдавать Свободные Земли нельзя.

– Хорошо, тогда я подниму своих. Прикроют отступление.

Вельдр не поверил, но видимо решил не лезть в душу. Развернулся и скрылся в темном провале хода. Через минуту у подножия Башни раздался грубоватый командный голос, и три низкорослых крепыша торопливо побежали по тропе к ближайшему входу в подземный город.

«Это правильно, – сказал себе Ирн, проследив за главой Кланов. – Лучше действовать и надеяться на чудо, чем сложить лапки и отдаться на волю Судьбы. Но шанс у меня есть, шанс даст Роща… Лучшего опорного пункта не найти. Силы навалом, хватит и на щиты, и на атакующие заклинания. В конце концов, можно ввести природные потоки в резонанс, взрыв выжжет Долину дотла вместе с частью орочьего войска. И временной купол позволит подготовиться, создать десятки заклятий, портал на случай побега».

Он постоял и пораскинул мозгами, пришел к выводу, что идея вполне осуществимая. Чуть повеселев, спустился в холл и созвал студентов, отрывистыми фразами описал ситуацию, раздал указания. О собственном положении благоразумно умолчал. Пускай думают, что мастер с ними, меньше тревог.

– Понятно?

– Но мы можем сражаться, – несмело сказал один из старших парней.

– И погибнуть, – отрезал маг. – Вы нужны мне живыми.

Больше возражений не последовало. В глазах некоторых еще сквозило недоверие и бунтарский дух, да и жаль покидать Башню. Но нехотя разбрелись, кто-то направился в поселение, чтобы предупредить народ.

– Ромир! – окликнул Птиц попавшегося на глаза ученика. – Где Стерн и Вагни?

– Ночью ушли, – отозвался смуглый темноволосый крепыш. – Тренироваться.

– Чего ржешь? – подозрительно осведомился маг.

– Наслушаться не можем, – ухмыльнулся студент. – Такие обороты записывать надо, самые злые колдунства. Но парни договорились приналечь на учебу, чтоб скорей разобраться с вашим подарочком.

– Вот как, – задумчиво пробормотал Птиц. – Ладно, я хочу на это посмотреть. А ты прихвати Сворла, должен быть в своей комнате.

– Э-э-э… да? – смутился ученик. – Но я видел, как перед рассветом ушел.

На секунду маг потерял дар речи. А затем обратился к заклинаниям и быстро убедился, что запоры на двери в комнату Грина тоже разбиты, самого ученика и дух простыл. Астральный след, четкий и ясный, начинался у порога и вел в ближайший лесок. Там, однако ж, и терялся, расползшись на ниточки и мелкие брызги. Отзвуков боли и смерти не чувствовалось, зато смердело… Тьмой.

Неужели Шед подчинил или обманул студента?.. Дрянь!

– Собирайся! – рыкнул Ирн Ромиру. А сам, терзаемый погаными предчувствиями, ринулся к выходу. Толкнул дверь и прыгнул с крыльца, едва не зашиб какого-то работягу, но даже не извинившись, отшатнулся и побежал к Роще. Побежал, не помня себя, неосознанно вливал в мускулы энергию. Вскоре оказался у опушки, ворвался под сень леска и кинулся напрямик, игнорируя тропинку.