— Да, — сказал я. — Цветет и пахнет. Счастлив с эльфийкой.

— Хоть у него наладилось, — с облегчением произнес Тох. — Старший всегда умел устраиваться в жизни. Жаль, что мы враги.

— Переметнуться не хочешь? — спросил я с нехорошей ухмылкой. — Аш примет.

— Не хочу, — сказал Тох задумчиво. — У тебя ведь тоже была возможность остаться с ним. Почему ж не остался?

— Не знаю, — честно ответил я. — Хотя мне там понравилось. Но не по душе статус пленника пришелся. Да и Катрин… брр…

— Да, — захохотал брат. — Тебя нельзя заставлять. Можно только просить. Упрямый как баран! Знаешь, как мы тебя за глаза в детстве дразнили?

— Просвети, — заинтересовался я и невольно подался вперед.

— Сундуком! — заржал Тох.

— А почему сундуком? — удивился я.

— Ты на себя глянь, — фыркнул оборотень — Сундук вылитый.

— Хм… — пробормотал я. — Не понял сравнения. Но ладно, неважно…

Мы проговорили с Тохом до поздней ночи. Вспоминали детство, студенческие проделки и общих знакомых, друзей. Аша старались не упоминать. Тема болезненная для обоих. Заказали еще кувшин вина. Я присоединился к оборотню, но выпил немного. Мы еще раз обсудили шансы Гента в войне, но так ни к чему и не пришли.

Уже за полночь Тох сладко потянулся, зевнул во всю пасть и встал со стула.

— Пора отдыхать, — объяснил брат. — Завтра еще много дел. Прибывает небольшой отряд наемников. Надо устроить сорвиголов так, чтобы никого ненароком не пришибли. Да и общие вопросы решать тоже надо.

Ноги и руки у меня затекли. В голове плавала сонная муть. Да, Тох прав, пора по койкам. Утро вечера мудренее. Завтра и решу, что мне делать. А теперь пора отдыхать. День выдался не из легких, весь зад отбил о жесткое седло.

— Где я смогу тебя найти? — спросил я и тоже поднялся.

— А Мрон его знает, — буркнул брат. — Буду носиться по городу. Спросишь в мэрии. Если меня не будет, обожди. Вернусь туда в любом случае.

Мы обнялись с Тохом и распрощались. Я повесил сумку на плечо и взял меч. Огляделся вокруг. Зал трактира опустел, посетители давно разошлись. Ни слуг, ни хозяина не видать. Испугались меня и оборотня. Магические шары едва тлели, создавая приятную золотистую полутьму.

— Господин, позвольте, покажу вашу комнату, — раздался за спиной приятный женский голос.

У лестницы стояла та девушка, что приносила мне кофе. Симпатичная, отметил я. На простую служанку непохожа, скорее, дочь хозяина. Одета в простое платье, личико добродушно-сонное. Я улыбнулся и кивнул.

Утром долго не мог сообразить, где нахожусь. Проснулся и уставился в идеально белый потолок. Комната небольшая, но уютная. Минимум мебели, на полу толстый ковер с мягким ворсом. Сквозь плотные занавески пробивались яркие лучи солнца. Комната трактира, наконец вспомнил я.

Вставать не хотелось. Я лежал на мягкой, почти невесомой перине. Под головой теплая подушка. Простыни свежие, приятные на ощупь. Давненько я не спал в нормальной постели. Теперь блаженствовал за все те ночи, что приходилось проводить на жестких матрацах, а то и просто на мерзлой земле, завернувшись в плащ. Закрыл глаза и постарался снова заснуть. Отдыхать так отдыхать!

Спустя какое-то время удалось задремать. Но тут за окном раздался какой-то гул. Я заворчал с недовольством — не дадут поспать, гады. Попытался не обращать внимания, но гул усилился. Раздались звонкие металлические удары. Я раздраженно откинул одеяло и подошел к окну. Осторожно отодвинул занавеску и заморгал, ослепленный. Оказывается, утро уже в разгаре. Часы на мэрии начали бить десять.

По улице шел тяжелый шахтный голем. Горбатое металлическое тело блестело в солнечных лучах. Рук целых восемь, каждая заканчивалась отдельной насадкой. Клешни, лопаты, буры… Голем ступал медленно и размеренно, но как-то неуверенно. Петлял по улице, словно изрядно подгулявший пьянчужка, возвращаясь из любимой забегаловки. За големом бегал маг-механик, ругался на чем свет стоит. Неумело подстегивал энергетическими нитями железное чудовище. Но воздействия были слишком грубые. Дух, заключенный в металлической оболочке, не понимал, что от него нужно. Голем то топтался на месте, то поднимал конечности в рабочее положение. Скрытые движители вдруг включались, буры с противным визгом начинали вращаться. Маг бесился, подстегивал машину все сильнее. Голем шарахался, словно перепуганный заяц, выбивал каменную крошку из стен домов.

Странная пара подошла ближе. Я наблюдал, посмеиваясь над неумелыми манипуляциями мага. Не скажу, что сам профессионал, но всегда управлялся с железными чудовищами не в пример лучше. Чародей не выдержал, подал команду остановиться. Голем фыркнул, загудел басовито. Широкая стопа-тарелка на секунду зависла над мостовой, ударила в землю с такой силой, что зазвенели стекла в окнах окрестных домов. Маг вытер честный трудовой пот со лба, задрал голову и подставил щеки прохладному ветру. Я рассмотрел лицо горе-чародея и пробормотал с улыбкой:

— Лек…

С полминуты смотрел на друга, не веря глазам, потом отвернулся от окна и стал быстро одеваться. Натянул рубаху, повоевал со штанами, прыгая по комнате на одной ноге. Наконец справился, обул сапоги и толкнул дверь. На лестнице едва не сбил с ног служанку. Девушка взвизгнула, отскочила к стене. Я пробормотал извинения, молнией пролетел через зал и выскочил на улицу. Промозглый ветер сразу же продул тонкую ткань, ожег мне кожу. Я поежился, с неприязнью глянул на синее небо и пошел к другу.

Это и правда был Лек. Все такой же низкорослый и крепко сбитый, одет в серую, изрядно потрепанную мантию. Друг внимательно осматривал своего подконвойного, что-то бормотал под нос, ругался вполголоса. Моих шагов не услышал, погруженный в мысли. Я остановился неподалеку. Бросил быстрый взгляд на сверкающую громаду голема и перешел на Истинное Зрение. Ясно, управляющий контур плетения плохо настроен. Поэтому машина не слушалась, воспринимая приказы как противоречивые. А если подправить здесь и здесь, то… Но Лек не видел искажений, водил энергетической нитью наобум.

Я сосредоточился. Уже трудно было использовать плетения как инструмент. Магия Серого Ордена стала гораздо привычней и удобней. Но у меня получилось. Я свил тонкий энергетический щуп, легчайшим прикосновением исправил управляющую сеть. Голем вздрогнул, механизмы внутри перестали надрываться, и гул приутих.

— И всего-то дел, — сказал я доброжелательно. — Чему тебя учили в университете, Лек? Книжки надо было читать, а не по бабам ходить.

Друг обернулся, скорчил злобное лицо. Но, увидев меня, выпучил глаза и изумленно разинул рот. Пару раз клацнул челюстью, пытаясь что-то сказать. Я улыбнулся, разглядывая знакомую веснушчатую физиономию. В последний раз мы с Леком столкнулись в тот злосчастный вечер, когда произошла драка в трактире «Гордый кузнец» и схватка в библиотеке. После этого я не видел его и, честно говоря, даже избегал.

— Эскер? — ахнул друг.

— А то кто же, — добродушно проворчал я.

Лек завопил и кинулся обниматься. Потрепал меня по волосам, отстранился и стал с жадностью рассматривать.

— Жив, злодей! — засмеялся друг. — Я слышал, что ты на границу подался. Думал, пришибли там. Так всегда — тебя хоронишь, горюешь, а ты появляешься откуда ни возьмись, живой и здоровый.

— Где ты новости узнаешь? — удивился я.

— Места надо знать, — отмахнулся Лек и лукаво подмигнул. — Рассказывай!

— Прямо здесь? — спросил я и поежился. Ветер продирал до костей, вся спина 6ылa в гусиной коже. И хотя солнце, как и вчера, пригревало, но погода стояла не летняя.

— Ах да… — воскликнул друг, хлопнув себя по голове. — Тогда позже. Выпьем пивка и поболтаем. К тому же мне надо эту железяку на место доставить.

— А зачем он тебе вообще нужен? — удивился я.

Лек смешался, настороженно огляделся. Потом смешно вытянул губы трубочкой и приложил палец.

— Тсс! Ты ничего не видел, — громким и страшным шепотом сказал друг. — Голема я на складе спер.