Момент торжества! – сверкнуло в мозгу Моран. – Подлинный и настоящий! Но это только первый шаг на пути к дальнейшему восхождению. Когда-нибудь я обязательно стану главой семьи, Магистром… И буду помнить с чего начиналось. С проклятого города населенного демонами. С черных небес и красных облаков. С запаха гнили и разложения. И со смерти одного-единственного молодого парня.

Посвященная еще раз глянула на Александра. Тот нахмурился. В глазах промелькнули отблески страха, но сразу уступили место черной ненависти. Моран невольно восхитилась живучестью Александра. Ниточки шрамов почти рассосались, раны затягивались прямо на глазах. И это несмотря на отсутствие энергии! Носитель Тотема поистине могуч. Ей просто повезло, что вылил Силу. Иначе неизвестно как бы сложился исход боя.

– Скажи мне, – произнес он с холодной яростью в голосе. – Это того стоит?

– Несомненно, – хмыкнула Моран. – Ты станешь моим первым успехом.

– А смысл? – отрывисто сказал маг. – На чужих смертях не выстроишь свою жизнь!

– Я так не думаю, – улыбнулась волшебница. – И докажу… Но тебе будет уже все равно.

Пальцы волшебницы неспешно приближались к поясу, легко скользили по гладкой коже костюма. Парень заметил. Лицо исказилось в гримасе бессильной ярости. Однако заклятие паралича держало крепче стальных канатов. Маг захрипел, но тут же затих и прислушался. В красноватых сумерках блеснули глаза. Теперь Грейс не увидела в них ни страха, ни злости. Лишь усталость и легкое удивление.

– Я понимаю тебя, – спокойно произнес парень. – Прекрасно. Потому что сам отчасти такой же. Но ты допустила ошибку…

На губах Носителя Тотема появилась кривоватая улыбка, взгляд сместился за спину Моран. Грейс приподняла брови и покачала головой. Но тут до нее дошел смысл сказанного. Пальцы волшебницы метнулись к поясу, нащупали пустые ножны…

Посвященная не успела даже вздохнуть. Узкий и почему-то горячий клинок разорвал мышцы, с хрустом прошел между ребрами и кольнул сердце. Чудовищная боль затопила сознание. Девушка захрипела, дернулась. Но сухие пальцы колдуна оказались неожиданно сильными. Не пустили, схватили за волосы и дернули голову. Лезвие вышло из-под лопатки, холодной змеей скользнуло из-за плеча и прижалось к горлу. Тонкая кожа захрустела как бумага, из разрезанной аорты широким потоком хлынула кровь. Волшебница забилась и захрипела, попыталась развернуться и ударить предателя. Но ужасная слабость сковала тело, мысли перепутались. Откуда-то издалека налетел холодный ветер, выморозил кровь и принес темноту.

– Глупая смерть, не так ли? – хмыкнул Платон. – Впрочем, можешь не отвечать, вопрос риторический.

Присел и спокойно вытер стилет о волосы волшебницы. Просмотрел на свет, хрюкнул с неудовольствием и принялся очищать тщательнее.

Колдун выглядел как никогда жалко и отвратительно. Лицо в синяках и царапинах, жидкие волосы растрепаны. Одежда запятнана кровью и грязью, в дырах и подпалинах. Однако внешний вид абсолютно не вязался со взглядом. Исчезли показные эмоции: трусость, слащавость и ехидство. Мистик преобразился. У трупа могучей посланницы Старейшин сидел расчетливый и хитрый убийца, а не хилый старик.

Стиснув зубы, я попытался пошевелиться. Тело как манекен. Удалось лишь немного дернуть пальцами и сдвинуть ногу на несколько сантиметров.

Приехали, – подумал я мрачно. – Но кто мог помыслить, что эти двое не побоятся Охотника. Жажда власти и силы пересилила страх. Даже объединились, чтобы ловить сподручнее. Но Моран ошиблась, когда повернулась спиной к колдуну. Жалко дуру. Хоть и отпетая стерва, но женщины не должны умирать подобным образом…

Я скосил глаз и посмотрел на волшебницу. Грейс лежала на боку, неловко подвернув ноги. Кожа бледная, в глазах чернота и спокойствие, а на лице выражение предсмертного ужаса, удивления и детской обиды. Посланница Старейшин не ожидала такого поворота событий. Но умерла быстро, в этом стоит ей позавидовать. Меня колдун вряд ли банально убьет.

Платон неосторожно вступил в лужу крови. Брезгливо поморщился, отпрыгнул на сухое место и поерзал подошвами по асфальту. По-птичьи наклонил голову и изобразил на лице гаденькую ухмылку.

– Не дергайся, дорогой, – проскрипел мистик. – Бесполезно. Девочка тебя хорошо спеленала, надежно. Я так, к сожалению не умею. Если бы мог, то обошелся и без помощи. Но такова жизнь, приходится разделять и властвовать, таскать раскаленные угольки чужими руками.

– Самому слабо? – буркнул я.

– Слабо, – спокойно признал Платон. – Пока. Профессия колдуна накладывает ограничения. И твои друзья из «ХраМа», наверное, уже просветили какие. Мой удел – царство снов, проклятия, управления сознанием и немного превращения. Поэтому мне и понадобилась наша общая знакомая. Умничка, все сделала правильно. Сначала устранила конкурентов в лице «ХраМа». Но до тебя не добралась, что радует. Тут я тоже правильно рассчитал. В образовавшейся суматохе ты сумел сбежать и конечно направился прямиком домой, где я тебя ждал. Правда, ты оказался сильнее, чем я думал. Молодец, справился с кошмарами, наказал старика за дурость. Нашел новых друзей и сбежал из города. Но я снова все хорошо просчитал и обдумал. Ты не мог не вернуться, желание отомстить явно читалось в твоем подсознании… И наша общая знакомая вновь пригодилась. Охраняла от неприятных соседей, пока я готовил приманку, затем обездвижила тебя. На этом ее роль закончилась, оставлять в живых стало слишком опасно. Теперь я и сам отлично справлюсь…

Колдун ухмыльнулся и демонстративно повертел в руках стилет. В черных глазах промелькнула неподдельная радость.

«Толку с того, что я маг и носитель Тотема?.. – вспыхнула бешеная мысль. – Законы физики работают и тут. Когда нет возможности питаться от внешних источников, то надо надеяться на запас энергии в батарейке. Но если и она села, то расслабься и подохни. А не хочется…»

Я постарался сохранить невозмутимый вид, что вышло очень непросто – трудно быть героем, когда лежишь как бревно. Окинул колдуна презрительным взглядом и процедил сквозь зубы:

– Что тебе нужно?

– Время тянешь? – сразу понял Платон и хохотнул с превосходством. – Никто тебе не поможет, и не надейся. Теперь-то уж точно никуда не сбежишь. И твои друзья не рискнут соваться сюда. Проклятый Охотник – надежное пугало.

– Тяну, – признал я с показным равнодушием. – Но раз начал объяснять, то говори до конца. Кстати, а кто вызвал демона, если не секрет?

Колдун нахмурился и бросил быстрый взгляд через плечо. Но тут же расслабился, шутливо погрозил пальцем и добродушно сказал:

– Что ж, пока работает защитный купол, у нас с тобой, молодой человек, есть несколько минут. Я не откажу себе в удовольствии и отвечу на несколько вопросов. С остальным извини, мне самому небезопасно здесь находиться… Кто призвал демона понятия не имею. Возможно, поработала третья сила, неизвестная нам. Но лично я склоняюсь к мысли, что это просто роковая случайность. Славгород стоит на месте древнего городища Ариев. Наши предки были очень сильны и не боялись экспериментировать с заклинаниями. Поэтому реальность здесь довольно тонкая. Рано или поздно Прорыв обязательно случился бы…

Платон замолчал и прислушался. Я ощутил толчок – сканирующее заклинание, чем-то схожее с моим дозорным кругом. Колдун не желал играть тупого киношного злодея – выдал себе право на разговор лишь при условии полной безопасности. На лице мистика появилось обеспокоенное выражение. Он закрыл глаза и задрал голову, принюхался.

– Ясно, – поспешно сказал я. – А что тебе нужно именно от меня?

Колдун поколебался, но видимо решил продолжить разговор. Принял позу оратора и с вдохновением начал вещать:

– Молодой человек, ты не представляешь, что носишь в себе. Многие годы я изучал легенду о магах. Ведь удивительно – как могут существовать люди равные по силе богам прошлой эпохи? Механизм природы? Случайность? Или чей-то замысел? Носители Тотемов существовали с того самого момента, когда обезьяна превратилась в волосатого урода с каменным топором. Есть точка отсчета, после которой и возникли известные нам цивилизации, открылись врата в иные миры, родились боги и пришла нечисть. Спустя многие десятки тысяч лет магов начали называть Зодиакальными, вывели систему, по которой являются в наш мир и уходят… Я читал, изучал, разыскивал и вынюхивал. Но, честно говоря, так и не смог понять, кто или что за этим стоит. Уяснил одно – ваша сила не бесконечна. И ее можно отобрать, если знать как…