Платон облизнулся и глянул на меня словно лис на цыпленка. Я человек, в общем-то, спокойный и неконфликтный. В некоторой степени немного эмоционально заторможенный, хотя мыслю быстро и ясно. Если нужно могу и в глаз дать. Однако даже дерусь почти хладнокровно, это потом душит бешенство и запоздалый страх. Но сейчас… сейчас до свинячьего хрюка захотелось встать и придушить старого ублюдка. Такие люди не имеют права жить в нашем мире. Да и не люди они, а мерзкие тараканы в человечьем обличье. Или хуже… Хотя что может быть гаже тараканов? Отвратительные насекомые, где бы ни жили – в мусорном ведре или человеческой голове. И когда становятся похожими на людей остается давить грязных букашек со спокойной совестью и без лишних эмоций. Даже несмотря на то, что ходят на двух ногах, говорят и иногда что-то чувствуют. Иначе есть риск, что начнут размножаться… Но к сожалению сейчас я не в том состоянии, чтобы просто встать и дать в морду зловредному хитрецу. При всей кажущейся беспомощности и слабости, гад сумел во второй раз заманить в ловушку. Именно он хозяин положения, а я пленник… И это вызывало еще большее бешенство. Но я сумел сдержать эмоции, спрятал котел с кипящей смолой глубоко в душе. А на лице изобразил выражение крайнего интереса и соучастия.

– Проникся? – хихикнул мистик, неправильно истолковав мои эмоции. – Скажу честно – неудивительно, что за тобой гонялась такая прорва народу. Ты весомая сила в нашем сумасшедшем мире. А для многих – нешуточная угроза. Иные люди и организации столетиями ждали прихода нового Поколения. Лишь малой части удалось вычислить место и время рождения первого из двенадцати, то бишь тебя. Но к счастью ты достался мне, остальные вылетели с дистанции…

Колдун осторожно обошел вокруг меня, перешагнул через лужу застывающей крови. Гаденько улыбнулся и вновь размеренно пошел по кругу. Походка и выправка мистика изменились, он стал играть университетского преподавателя. Я хмуро наблюдал, стараясь не отрывать взгляда. Фиг знает, что втемяшится в дурную голову.

Ты и сам шел по его пути, – подумал я с отвращением. – Только остановился на несколько ступенек ниже. Колдун – герой нашего времени. Бездушный, трусливый, способный на все ради достижения цели. Плюс множество масок, приспособленчество… Люди сами не знают, во что превращаются, веруя в деньги и власть. Зато теперь знаю я – в паразитов.

– Ты собираешься отобрать Тотем? – пробормотал я.

– Нет, что ты! – ответил Платон. Остановился у моих ног и округлил глаза. – Подобное вряд ли возможно. А если и есть способ, то он чересчур сложный, недоступный простому мистику. Знаешь… Я долгие годы жил с мыслью о том, что выше головы не прыгнешь. Колдуны – одна из низших ступеней в магической иерархии. Но потом мне попалась родовая книга древнего вампирского клана. Она перевернула мое мировоззрение и дала надежду. Я отберу тень твоей силы. Но и ее хватит, дабы жить тысячу лет, обрести власть, о которой не может мечтать ни один колдун или самый сильный волшебник.

– Получается, опять в кошмары? – притворно вздохнул я.

– О нет, дорогой мой Саша! – засмеялся колдун. – Больше никаких кошмаров. Ты один раз сумел вырваться, сможешь победить и в последующий. Я сделал ставку на неожиданность и проиграл. Кто ж знал, что твой Тотем отвечает и за Тонкие Миры. Я, старый дурак, сделал тебя еще сильнее, провел через посвящение Дорогой Сна. Теперь придется пойти иным путем, более простым, но неприятным для нас обоих.

– Каким же? – полюбопытствовал я.

– В древности существовало поверье, – сказал Платон и хитро прищурился. – Если съешь еще бьющееся живое сердце врага, будь то человек или хищный зверь, то обретешь его силу…

Колдун задумчиво посмотрел на стилет в руках, затем на меня. В глазах Платона появился угрожающий холод. Мистик подошел ближе и присел на корточки, осторожно провел острием стилета по моей груди. Я вздрогнул и рванулся что было мочи. Затем еще и еще. Безрезультатно.

– Извини, мальчик, – с искренним сожалением сказал старик. – Но жизнь жестокая штука. Ты владеешь тем, что хочу получить я. И мне придется тебя убить.

– Постой! – в отчаянии прохрипел я. – Не надо!..

– Надо, Саша, – Платон тяжело вздохнул и пожал плечами. – Поверь, мне самому неприятно. Я не сторонник крайних мер. Но что делать? Времени в обрез. Охотник близко, его привлек твой фейерверк. Демон не чует нас лишь потому, что работает защитный купол. У меня есть десять минут на ритуал. Поэтому если хочешь помолиться, молись. Обещаю, проделаю все как можно быстрее…

Колдун нахмурился и окинул меня прицельным взглядом. Провел пальцем по моей груди, прощупал ребра – удар должен быть точным и сильным, чтобы сразу вскрыть клетку. Иначе тонкий клинок может застрять, или сломаться.

– Нет, – прошептал я. – Давай поговорим еще немного…

– Глупец! – хмыкнул Платон, продолжая деловито примериваться. – Неужто думаешь, я собрался вести с тобой светские беседы до бесконечности?

Я с ненавистью посмотрел на колдуна. Если бы взгляд мог убивать, то от Платона не осталось и горстки пепла. В душе взвихрился смерч, состоящий из гнева, страха и ощущения бессилия. Но где-то на краю сознания промелькнула скучная мысль: «Хана мне! Теперь точно конец!.. Но удовольствия не доставлю. Не зажмурюсь, и кричать не буду. По крайней мере, постараюсь…»

Я отвернулся. Небо красное как кровь. Облака сбились в кучу, полностью закрыли черноту над площадью. Багровые сумерки медленно светлели, обнажали во всей неприглядной красе скелеты домов и деревьев. Пахло гарью и кровью. Холодный ветер гонял пыль. Чуть слышно шуршали листья и песок, далекий гул пламени постепенно затихал.

Платон хмыкнул и удовлетворенно засопел – видимо наметил, как будет бить. Краем глаза я заметил движение – колдун заносил стилет, делал пробные замахи. У меня остались считанные секунды. А потом возникнет боль, придет чернота и забвение. Я сглотнул твердый комок, попробовал успокоиться: «Все нормально, Саня! Мучения не продляться долго».

Ветер усилился, взъерошил волосы и метнул в меня облако мелкой пыли. На зубах заскрипели сухие крупинки. Я сплюнул и похлопал глазами. Блин, почему пыль такая горячая? Принесло с пожарища?..

Кожу пощекотало. Ветер вновь принес облачко, сыпанул землей по груди и рукам. Горячие крупинки впились в тело, и казалось, ввинтились под кожу словно иголки. Я почувствовал боль, поморщился, непроизвольно попытался смахнуть сор с лица. И с изумлением обнаружил, что довольно резво могу двигать пальцами. Затаил дыхание, потянулся разумом к крупинкам пыли. «Живая! – беззвучно полыхнуло в мозгу. – Она не горячая. Просто показалось, на фоне мертвенного холода окружающего. Но откуда здесь живая земля?..» Вопрос остался без ответа, но честно говоря, мне было уже наплевать. Словно измученный жаждой пустынный путник я приник к махонькому ручейку энергии. Жадно и торопливо поглощал, впитывал те искорки, что принесла с собой пыль. Мир преобразился, заиграл новыми красками. Я увидел плотный туманный купол над головой, горящий алым стилет в руке колдуна и бледную паутину парализующего заклинания, что сковывала тело. Одного мгновения хватило, чтобы мозг проанализировал ситуацию и бросил по нервам короткий импульс-приказ.

– Что ж… – ласково сказал Платон. – Начнем-с. Дольше тянуть нельзя.

Колдун цепко схватил меня за плечо, глубоко вдохнул и поднял стилет. И тут где-то в подворотне послышались звуки неторопливых шагов, скрип камней. Платон пугливо вздрогнул, начал поворачиваться на звук. Этого краткого момента хватило, чтобы я впитал искорки энергии и сбил волю в твердый клинок. Крепкие нити призрачной паутины полопались, расползлись на части. Я ощутил жуткий холод, онемевшие мышцы. Скрипнул зубами и влил оставшуюся Силу в тело.

Я увидел над собой ошеломленное лицо Платона. И недолго думая впечатал в него кулак. Послышался звонкий шлепок и сочный хруст, на кожу брызнули горячие капли. Колдуна как ветром снесло. Стилет отлетел далеко в сторону, со звоном покатился по асфальту. Я взревел от бешенства и резко вскочил на ноги. Мистик возился невдалеке. Ползал по асфальту на четвереньках, тоненько завывал и держался за лицо. Но сквозь пальцы все равно брызгали тоненькие струйки крови, обильно орошали мертвую землю. Я зарычал, сделал несколько быстрых шагов и со всего маху ударил ногой. Послышался задушенный всхлип, хруст ребер.