Работа шла медленно, изматывала однообразием. Но Птиц не жаловался, сидел в кресле часами. Посредством странной конструкции из кристаллов и металлических трубок отправлял сознание в различные точки мира. Регистрировал изменения и безотлагательно черкал на бумаге формулы, цифры. Отмечал нестабильности фона, попутно пытался найти места, где в ближайшее время возникнут «Проплешины». И только под утро второго дня позволил себе чуть расслабиться, обессиленно откинулся на жесткую спинку и создал очередную порцию кофе. Окинул взглядом лабораторию, поискал справочник по силовым трансформациям…

На верхушке стеллажа послышалось шуршание, сверкнули зеленые глаза. Кот тяжело подлетел к столу, отпустил предмет, который сжимал всеми четырьмя лапами. И, хлопнув крыльями, ловко спикировал на колени магу. Потоптался, засопел с удовольствием, свернулся калачиком. Ирн недоверчиво глянул на столешницу, покачал головой. Вот плут! Оказывается, обладает даром пассивной телепатии. Как говорится, понимает, а говорить не может. Да и вообще, Сворлу удалось создать весьма удачное существо: невероятно умное, преданное, ловкое. Кости по-птичьи легкие и пустотелые, крылья сильные, как у орлов, на хвосте специальные перьевые отростки, чтобы мог рулить в полете.

Мурлыка засопел громче. Поднял голову, вопросительно посмотрел на чародея.

— Ты молодец, — шепнул Птиц, осторожно почесал хвостатого за ухом. Тот блаженно зажмурился, захрюкал от удовольствия и чуть повернул голову — и тут, тут тоже приятно!..

Вернуть к жизни зверей получилось ценой огромного количества энергии. Маг зарастил раны, заставил сердца биться вновь. Пса отвел Витару в тот же день, а вот кота пока пришлось оставить себе. Сворл не показывался в Башне, бродил где-то в поселении. Что делал ученик, чародей старался не думать. Просто ждал и надеялся, что Грин справится…

Мысли оказались пророческими. Где-то наверху послышались голоса, один явно принадлежал Сворлу. Птиц ощутил ментальный запрос охранника, послал утвердительный импульс. Через минуту на лестнице послышался торопливый топот, дверь распахнулась.

— Учитель, — хрипло позвал Грин.

— Да? — отозвался маг. Вздохнул, согнал возмущенного кота с колен и обернулся.

Бледный и взъерошенный парень стоял в тени, пугливо осматривался. Лицо опухшее, глаза покрасневшие. Но взгляд не лгал — ненависть исчезла, остались волнение и странная мука. Сворл словно только что постиг какую-то важную истину, принял решение, но сказать не решался. А углядев живого и здорового любимца, и вовсе опешил. Вздрогнул, глуповато приоткрыл рот и посмотрел как на привидение.

«Значит, Гар не пытался растолковать, — с удовлетворением подумал маг. — Хорошо. Это будет лишь его решение».

— Но как? — охнул Грин. Упал на колени и поманил мурлыку. Но тот посмотрел недоверчиво, осторожно отступил и спрятался под столом.

— Прости, — с раскаянием сказал Птиц. — Он помнит, что больно сделал именно ты. Так что доверие придется восстанавливать… А насчет оживления не беспокойся, можешь и сам научиться. Я был бы последним мерзавцем, если бы не попытался вернуть ваших с Витаром друзей.

— Странно как-то…

— Ты пришел сюда с какой-то целью, — мягко подсказал Ирн.

— Да, — кивнул Сворл. Помрачнел и задумался на миг, осторожно добавил: — Я остаюсь…

— Рад слышать, — широко и искренне усмехнулся чародей. Поднялся из кресла, с удовольствием потянулся. — Что ж, тогда бегом в рощу! Учебники ждут в холле, спросишь у дежурного…

— Может, добавки, Эскер?

— Благодарю, Марк, наелся, — отказался я. Отложил ложку в сторону, промокнул губы салфеткой. — Очень вкусно.

— Да ладно, не стесняйся ты! — не отстал портной. Ухмыльнулся, дружески похлопал меня по плечу. — Любимая, подложи парню еще каши, подливки долей. Пирог с грибочками остался…

— Так он сам отказался, — холодно сказала Мия. — Зачем в человека наталкивать?..

— Спасибо-спасибо! — торопливо заверил я. — Сыт, да и спешу.

— Хоть чаю попьешь? — с надеждой поинтересовался Марк. — Или давай по кружечке таркского сладкого пятилетней выдержки? К тому же так и не рассказал еще ту историю с боевым големом и прочим…

— Дорогой, ну чего ты к человеку пристал? — укорила Мия. Встала из-за стола, принялась собирать грязные тарелки. — Может, и правда спешит. Ведь так, Эскер?..

В последней фразе почудился только мне понятный намек. Женщина ловко переместилась за спину мужа, скорчила страшную гримасу и указала глазами на дверь: мол, вали-вали, и так засиделся! Но едва наклонилась над столом, на губах опять играла мягкая улыбка.

В груди екнуло, жгучая горечь подкатила к горлу. Сколько ни заходил в гости, каждый раз Мия обливала показным холодом и выпроваживала пораньше. Впрочем, я и сам убегал как можно быстрее. Больно… очень. Почему вообще поперся? Да демоны знают! Убеждал себя сотни раз, что глупость, подвергаю семью лишней опасности, лезу без спросу. И где вообще моя гордость?.. Но как бы ни спорил с собой, малодушие всякий раз побеждало, меня неудержимо тянуло… посмотреть на Мию, послушать голос.

Поняв, что опять выпал из разговора, я смущенно откашлялся, проблеял:

— Ну-у-у… вообще-то немного времени есть, в казармы надо вернуться к полуночи. Но имеется еще пара дел и того… не смею стеснять…

— Да о чем говоришь? — возмутился портной. — Какой стеснять, мы тебя очень рады видеть!

На языке вертелась очередная весьма вежливая и абсолютно бессмысленная фраза. Но тут ко мне подошла Мия, стала убирать. Я чуть отклонился, однако мягкие волосы все-таки зацепили щеку. Голова закружилась от дивного запаха, а нежная шея замаячила перед глазами. Внутренне взвыв, я заставил себя отстраниться еще больше. Пожалуй, вышло чересчур быстро — будто отпрыгнул в испуге, хотя вроде бы никто не заметил. И слава Творцу…

— Ну так как, Эскер? — лукаво подмигнул Марк. — По кружечке?..

— В другой раз, — пробормотал я. Суетливо засобирался, подхватил ножны с мечом и бочком-бочком принялся выползать из-за стола. Портной попытался остановить, но тут послышались детские голоса, удар и громкий плач.

Лицо Марка омрачилось, во взгляде проскользнула досада. Но мужчина не растерялся, кивнул Мие, а сам проводил меня к выходу и заговорщически шепнул:

— Эск, ты это… парень хороший и прочее-прочее. Можешь выполнить одну просьбу?..

— Буду рад, — изрек я. Дождался, пока портной опустит взгляд, а сам завороженно проследил за женщиной… И в свои тридцать пять осталась свежей, тоненькой как тростинка. Тот же голос, та же летящая походка и жесты! Господи, Гар, отвернись сейчас же, а то пялишься как идиот. Отвернись, говорю!..

Мышцы послушались с трудом, глаза провернулись в орбитах, и я тупо посмотрел на Марка. Тот, слава Тьме, ничего не заметил. Похлопал меня по плечу, горячо зашептал:

— В общем, тут такое дело… Понимаешь, женушка в последнее время загрустила. Думаю, соскучилась по родине и людям, а ты человек из ее прошлого. Приходи почаще, ей в радость.

— Угу, — покорно промычал я. — Хорошо. Как будут свободные деньки, но сейчас увольнительные дают все реже.

— Ты уж постарайся, — с умоляющими нотками в голосе сказал портной. Чуть повеселел, снова подмигнул: — Да и мы с тобой посидим. А то за работой света белого не вижу, аристократы как с цепи сорвались — наряды меняют день в день…

— Марк!

Женщина выглянула из-за двери спальни, погрозила пальцем. На меня посмотрела лишь мельком, сразу отвернулась.

— Бегу-бегу, милая! — отозвался портной, а мне шепнул: — Прости, дети… Ладно, до скорого, Эск! Захлопни дверь покрепче.

— Успехов, — выдавил я. Махнул рукой и вышел в салон лавки. Прошествовал мимо безмолвных манекенов, вешалок. Толкнул ногой дверь и под жалобный перезвон колокольчика вывалился на крыльцо, с силой хлопнул створкой. В ответ щелкнул замок, отгородив меня и пустующую улицу от очередной порции боли. Звон в голове, дикая усталость… Отмучился еще раз, Гар. Можешь собирать аплодисменты, раскланиваться и раздавать воздушные поцелуи.