Солнечный зайчик ослепил, на нос капнуло. Оборотень фыркнул и поежился. Разозлился, ударил чуть сильнее. Раздался сочный хруст, набалдашник киянки разломился. Тох тупо посмотрел на бесполезную рукоять. В сердцах выругался, топнул ногой. Резко развернулся и нырнул в сарай, отыскал новую. Вернулся, примерился к балке и мысленно прорычал: «Хоть тебя, но одолею!»

Ударить Альен не успел. Чуткие уши уловили хлюпанье и стук копыт, до боли знакомый голос:

— Ты бы еще водой облил. Подождать не судьба?..

Сердце сбилось с ритма, земля покачнулась. Периферийным зрением Тох заметил над воротами голову Аша. Лицо исцарапано и заляпано грязью, на губах привычная издевательская ухмылка. Правда, в глазах сквозили и иные эмоции, настоящие… Волнение, неуверенность и смутная надежда.

— Чья бы мычала… — угрюмо процедил оборотень. — Хорошо на чужбине, братец?..

— Хорошо, — скупо ответил Аш, неловко пожал плечами. Но едва открыл рот для очередной фразы, раздался угрожающий свист. Киянка пролетела в пальце от виска, взъерошила волосы. С грохотом врезалась в дерево и разлетелась мелкими щепками.

— Какого Мрона? — взбешенно закричал старший Альен. — Ты что творишь?..

— Хорошо на чужбине? — повторил вопрос зверомаг. Медленно присел, потянулся к ближайшему булыжнику.

Аш заметил движение, смертельно побледнел и пригнул голову. Некоторое время царило молчание, затем из-за ворот донеслось угрюмое:

— Зачем бы я стал возвращаться?..

— Тогда заходи, — ухмыльнулся Тох. — Выпьем, поговорим. Извини, но хороших вин не держим…

Ворота со скрипом распахнулись. Старший пугливо заглянул — не полетит ли еще чего в лоб. Но, убедившись, что брат вполне дружелюбен, завел коня и привязал к столбу. Неловко переступил с ноги на ногу, проворчал:

— Плевать на вина. Самогону, и покрепче!..

— Во-от! Теперь узнаю… — с удовольствием протянул Тох. Засопел, порывисто шагнул навстречу и крепко обнял Аша. Отстранился, всмотрелся в худое лицо, несущее следы лишений и тревог. — А поговорить правда надо. В твое отсутствие многое изменилось. И, пожалуй, нам с тобой стоит поднять задницы, что-то сделать.

— С удовольствием, — буркнул Аш, старательно скрывая облегчение. — Лично я насиделся вдоволь…

— Добро, — утробно хохотнул Тох. Похлопал брата по плечу. Замер, еще не веря в произошедшее. Но тут же счастливо заулыбался — нет, не иллюзия. — Пойдем! Давай-давай, не стесняйся. Сейчас Дару кликну, на стол соберет…

Ветер буйствовал где-то в вышине. Гонял облака по синему небесному полю, кружил и разрывал белоснежные хлопья. Иногда спускался и проносился над самыми верхушками деревьев. Золотистые солнечные лучи легко проникали сквозь еще голые ветви, играли с тенями…

Эскер сидел на земле, привалившись к стволу осины. Лениво жевал сухую травинку и наблюдал за суетой брата. Витар сосредоточенно рубил сухие ветки, таскал к костру. Сопел и кряхтел, с недовольством косился на спутников-лентяев. А над огнем покачивался котелок. Внутри сочно булькало, вверх бил ароматный пар… Долгожданный обед был почти готов.

Невдалеке хрустнул сучок, послышался шорох ткани. Птиц вышел из зарослей кустарника. Глянул на котелок и потянул носом — нет, еще пяток минут. Поколебался, но направился к бродяге и присел рядом, начал устраиваться поудобнее.

— Что такое, Мгир? — ровно спросил маг-механик.

— То есть? — удивился парень.

— Мне показалось, ты хотел задать вопрос, — сказал Гар.

— Пожалуй… — пробормотал послушник, задумчиво наморщил лоб. — Только того… зови, как раньше.

— Почему? — осведомился Эскер, чуть приподнял бровь. — Ты Огненный Смерч.

— Ну-у… да, — признал Ирн. — Но не тот, что раньше. Я помню… хотел измениться, специально сделал наложение личностей, когда Хозяин дал новое тело. Так что называй Птицем, мне привычнее.

— Хитрец, — заметил Гар. Выплюнул травинку, подобрал другую. — Захотелось побыть молодым, наивным и энергичным? Старик в юном теле — такая пошлость.

— Завидуешь? — фыркнул парень.

— Ага, — признался бродяга. — Мало кто получает шанс воскреснуть. Так что ты хотел?..

— Думаю, как все сложилось, — пробормотал Птиц, пожал плечами.

— А как? — в тон ответил Гар. Провел ладонью по ковру опавшей листвы, принялся рассудительно перечислять: — С помощью свитков ты провел ритуал Слияния, но придать контуру завершенность не удалось… мне нужно было умереть, чтобы личность обрела стабильность. Демон вернул твой разум и убил меня, чем весьма облагодетельствовал. Правда, со сражением затянули, попались в ловушку вампирского заклятия. Но это моя вина, подыхать действительно страшновато. Да и Шед молодец, сумел создать связь с Логебором, сделал такую реалистичную иллюзию…

— Чужой кровью, — непримиримо буркнул Ирн.

— Чужой, — со вздохом согласился Эскер. — И мы едва не попались… но не попались же!..

— Получается, мы оседлали судьбу? — хмыкнул парень.

— А как же, — кивнул Эскер и улыбнулся краешком губ. Хотел добавить еще нечто бодрое и жизнерадостное, но запнулся и помрачнел. — Хотя… как посмотреть… Слепой случай, может, и одолели. Но в остальном… не знаю. Если бы погибли — судьба. Однако мы победили — и тоже судьба. Кто знает, что нам предначертано на самом деле и предначертано ли вообще…

Лицо Ирна исказила короткая судорога. Парень поджал губы, посмотрел с пониманием и грустью.

— Умеешь утешить.

— Ага, — подтвердил маг-механик с нарочитым удовольствием. — Обращайся.

— Непременно, — парировал послушник. Тон сохранил вроде бы ироничный, но в голосе появились тревожные нотки. — Что будем делать?..

Эскер прищурился на свет, проследил за опадающим прошлогодним листом. «И правда, что? — мелькнула скучная мысль. — Ничего ведь не решено. Тьма в виде „прорывов“ и „проплешин“ разгуливает по миру, святоши свирепствуют. Свободные Земли превратились в нечто мрачное и непонятное. Скоро грядет война, страшней которой никто не видывал… А еще — неизвестно, что стряслось с Шедом. Судя по рассказу Мгира, рыцарь проводил ритуал Разделения. Видимо, хотел опять стать человеком, потому жаждал заполучить свитки. Но способы использовал вполне демонические…»

Облако заслонило светило, мир потускнел. Гар неловко откашлялся. Но совладал с голосом и сказал:

— Ты когда-то доказывал, что магия может служить и для созидания. У тебя будет шанс сделать теорию реальностью…

— В такое время? — охнул парень, удивленно приподняв брови.

— Именно, — кивнул Эскер. Потрогал рукоять клинка, но ладонь убрал и глубоко вздохнул. — Когда другие разрушают… возможно, кто-то должен строить.

Город еще спал, купался в утреннем спокойствии. На улицах царствовали по-осеннему зябкий туман и запустение. С крыш обильно капало, по земле ленивыми змейками бежали ручьи. Огибали кучи гниющего мусора, просачивались в отдушины канализации. Мгла съедала звуки, обращала в сплошной, слитный гул…

На фоне белесой пелены возник одинокий человеческий силуэт. Незнакомец споткнулся, едва не рухнул в глубокую лужу. Но вовремя выровнялся, раскинул для равновесия руки. Приглушенно ругнулся, резким движением откинул капюшон. Ранним прохожим оказался обыкновенный юноша, круглощекий и светловолосый, с чертами лица мягкими и приятными, дорожкой светлого пуха над губами. Судя по одежде — плотной мантии синего цвета, — паренек являлся студентом Гентского магического университета.

«Что нужно аколиту в столь ранний час на ничем не выделяющейся улице?» — захотел бы спросить любопытствующий прохожий. И Грин Сворл, студент четвертого курса боевого факультета, конечно, ответил бы, что гуляет. Впрочем, он сам толком не понимал, что здесь делает. Причин для утренней прогулки нашлось множество: захотелось освежиться, убежать от мыслей, раствориться в безмолвии тумана и сырых домов. Но скорее это было последствием решения… нелегкого для любого настоящего студента, — уйти из университета.