– Эскер?

Возглас отвлек, сбил трансформацию, так как я сообразил – в любом случае остроухие успеют убить пленницу. Но сказать что-либо не успел. Поясницу ожгло, внутренности разорвало болью. И сквозь гул в ушах прорвался наполненный яростью звонкий голос:

– Где Линаэр?

Упав на колено, я выдернул из спины короткий нож в форме листа. Хотел схватить молодую колдунью, но почему-то не дотянулся. На пути встал прыгнувший навстречу пол, сумрак вокруг сгустился, скрыв лица. Затем затихли и голоса, звуки утонули в завывании Вьюги…

Порыв морозного ветра выжег глаза, стеганул плетью по загривку. В белом мареве проступили горы: блистающие ледники, сосновые рощи на склонах, скалы. В небе стремительными серыми волками мчались тучи, затмевая холодную голубизну. С востока тонкими оранжевыми иглами били лучи взошедшего солнца.

Завывание стало громче, и землю опять закрыло покрывалом метели. Но в мареве был различим громадный силуэт. Чуть дальше еще один, и еще.

Слышалось поскрипывание задубевшей кожи, скрежет металла, угрюмое сопение. Кто-то поправлял ремни, кто-то поудобнее перехватывал щит или меч. Изморозь сыпалась с доспехов серебристым песком, во мгле маячили рогатые шлемы.

Здесь в ущелье тридцать воинов, что успели прийти на Зов. Но больше и не нужно, врагам хватит за глаза. Всегда хватало.

Впередистоящий оглянулся, кивнул мне. В щелях забрала сверкнули ярко-синие смеющиеся глаза. Сколько столетий прошло, а Лис так и не растерял жизнелюбия. Да и все мы почему-то существуем, ждем освобождения. Кто-то по привычке, иные в надежде на предсказанного давным-давно потомка, лишенного влияния Нитей Судьбы. И возможно время пришло, если верить словам Стража о вчерашнем происшествии…

Хотя он мог и ошибиться. Подарки Творца – несусветная редкость.

Мысль потухла, далеко за спиной почудились шаги. Я обернулся и заметил вышедшего из межевого дома собрата. Тот неторопливо и уверенно приблизился к строю с мечом на плече. Как обычно невозмутимый, каменно-спокойный. И даже ветер затих, потерся о ноги старейшего как выпрашивающий косточку пес.

Наши взгляды столкнулись, возник поверхностный ментальный контакт. Страж кивнул, но тут же сорвал меч с плеча и что-то крикнул. А впереди дернулся Лис, быстро поднял толстый щит.

Мглу рассекли зеленоватые всполохи, раздалось частое «тук-тук-тук». И все бы ничего, но друг оступился, случайно толкнул спиной. Чтобы не упасть пришлось выбросить руку в сторону для равновесия, отшагнуть.

Грудь ожгло, сильнейший удар отбросил назад. Я ударился затылком, застонал и хотел выругаться. Но едва зрение вернулось, слова застряли в горле. В моей груди торчали три тонких древка, а с неба продолжал падать дождь зеленых огней.

Магия! Ненавистная и такая знакомая магия остроухих. Но почему смолчали охранные Печати, поддались доспехи? И отчего я не чувствую боли?

Хотя последнее не совсем соответствовало истине. Боль я ощущал. Жгучую и дикую, выворачивающую наизнанку. Но она казалась далекой, смутной. Сие позволило понять, что бой для меня завершился, не успев толком начаться.

Глупо. И обидно.

Конечно, я разозлился. И конечно попытался встать. Но тело не слушалось, руки и ноги налились свинцом, а в жилах струился яд: нечто ужасающее, пожирающее Силу.

Проклятые отродья наверняка зачаровывали стрелы месяцами. Вряд ли у них много подобных подарочков, но залп сделал свое дело – нас стало меньше.

Метель начала затихать. Солнечные лучи проникли в ущелье и волной хлынули к далекой темной полосе леса. Секунда – и из сугроба встал первый воин в изящных узорчатых латах и крылатом шлеме. Затем второй, третий.

Пологий склон перед опушкой запестрел от мелких фигурок. Я успел увидеть, как эльфы споро строятся в боевые порядки: впереди щитоносцы и копейщики, на флангах лучники. А затем сияние снегов стерло детали.

Смежив веки, я приготовился окунуться в покой, еще чувствуя рядом присутствие Стража.

Печально, что не дожил до дня, когда получим свободу, не узрю ликования братьев. Но и так неплохо, ведь потеряю память, уйду на звездную дорогу перерождения из Астрала. И уйду не в одиночестве.

Но брат вместо того, чтобы попрощаться что-то сотворил. Вроде крикнул беззвучно, мысленно, кого-то позвал. И вскоре я ощутил маленькую раскаленную искорку, что вошла в мозг.

Возникло странное ощущение двойственности. Я словно был собой… и не был. Воспоминания перемешались, реальность и небытие путались. А затем в сознании раздался чей-то упрямый голос:

«Борись! Сражайся, Древний!»

Я вяло отмахнулся от чужака. Но тот не отставал, кричал и призывал, бил своей жгучей волей к жизни как молотом. Сообразив, что не собираюсь подчиняться, взвыл яростно и ожесточенно. И в меня хлынула Тьма…

Толчок.

Вздрогнув, я распахнул глаза и с вялым удивлением обнаружил, что держусь за древко одной из стрел, засевших в груди. Древесина тлеет и рассыпается пылью, а сквозь пальцы бьет поток энергии – странная смесь магии потомков и Остролиста с вкраплениями Знаков, Хаоса.

Дикое сочетание. И не моя магия, чужая…

Вслед за первой стрелой сгнила вторая и третья, из ран плеснуло отчего-то черной как смола кровью. По ушам ударило грохотом и скрежетом железа, частым перестуком и свистом, дикими воплями. Фонтан изморози запорошил глаза, рядом с глухим стуком вонзился дротик. Второй попал в ногу, срикошетил от брони и сломался.

Выругавшись, я перекатился и вскочил как ни в чем ни бывало. Ошеломленно огляделся и выругался повторно.

Снег вокруг покрылся густой порослью стрел, с неба сыпались новые и новые. Ломались о камни, кололи лед. Буквально в десяти шагах впереди кипело сражение. Свистели клинки, гремело железо, слышались отчаянные боевые кличи. То тут, то там лежали припорошенные изморозью трупы, алыми дорожками выделялась застывшая кровь.

Первый залп принес плоды, но последующие оказались не так эффективны. Как я и думал, зачарованных стрел оказалось немного. Обычные же не пробивали доспехи братьев, и потому отряд вражеских лучников начал маневрировать. Сначала присоединился к пехоте, затем рассредоточился по скалам, стараясь целить в стыки лат, в смотровые щели.

Тем не менее, лишь двое выбыли из общей свалки. Один сидел на коленях, рычал и тащил из глаза короткий деревянный обломок, второй прикрывал соратника щитом.

Рысь и Бер, почему-то с трудом вспомнил я. Шагнул навстречу друзьям и как во сне поднял руку. С ладони сорвался комок бледно-синего сияния, вспыхнул вокруг головы раненого ярким нимбом. Обломок стрелы упал на землю, кровавое месиво в глазнице высохло.

Соратники оглянулись и посмотрели на меня как на восставшего из мертвых. Но заговорить не успели, шум битвы перекрыли грозные крики, рычание, особенно громкий лязг. В тонкую линию братьев ударил эльфийский клин, и строй начал прогибаться, Древние попятились…

«Древние? Да что со мной твориться такое?..» – подумал я в недоумении. И испытал большее потрясение, обнаружив, что Сердце Души на месте, что внутри меня плещется сила. Неведомо откуда появившаяся, злая, хаотичная. Да и внешняя защита иная, состоящая из тугих потоков энергий.

Но сомнения быстро испарились под напором второй мысли: «А какая к демонам разница? Должен был погибнуть, но почему-то живу, получил шанс отомстить. Значит, стоит им воспользоваться».

Крепко сжав рукоять меча, я кинулся на помощь братьям. И успел как раз вовремя, в строю образовалась брешь. Один из остроухих пожертвовал собой, кинулся в ноги бойцу. Тот не мудрствуя лукаво пригвоздил безумца к земле острым низом щита. Но тем самым открылся и застонал, когда сразу несколько копий впились в шею и грудь, упал вперед.

В образовавшуюся прореху половодьем хлынули эльфы с короткими мечами, принялись рубить по ногам, целя в сухожилия. Упал второй защитник ущелья, третий, пятый. Тонкая шеренга заколебалась, начала рассыпаться, и окрестности огласил победный клич.