— Желаю удачи! — с едким сарказмом напутствовал Ирн. — А еще — чтобы из тебя выбили дурь…

— Сомнительно, — парировал нищий с улыбкой. Махнул рукой на прощанье, ступил на ристалище. — Многие пытались. Но вот незадача, устают быстро.

Минуты три Птиц сидел и тупо смотрел перед собой.

Тело еще трясло после сражения с Бироном. От усталости, от запоздалого испуга и злости. Но затем пришли мысли… путаные, порой сумасбродные. Перед взором заскользили короткие образы-вспышки прошедшего боя, мозг разогрелся подобно печке.

«А ведь верно! — подумал Ирн. — Франк чересчур неуклюже и бестолково размахивал клинком. Хотел проиграть? Но зачем? Логично предположить, что не желал оказаться победителем и супругом Жосслин. Хм… Причин могло быть много. Возможно, Бирон просто хотел попробовать силы в турнире. А когда начал выигрывать, вдруг осознал… Девушка-то не красавица. Дурнушка, если начистоту. Понятно, королю надо кому-то сплавить дочь, найти приличного зятя. Но что, если Франка не интересуют деньги? Или уже есть любимая женщина?.. Правдоподобно».

Скрежет стали вырвал послушника из раздумий. В сгустившемся тумане, будто в молоке, двигались две массивные тени. Плавно перетекали с места на место. Стремительно сближались и так же быстро разлетались. Во мгле сверкали серые молнии, звенело и скрежетало железо. Противник Лохматого оказался прямой противоположностью Бирона. Худощавый и быстрый, ловкий, как змея. Атаковал коварно, с неожиданных направлений. Вертелся волчком, бил кулаками, лягался. Однако бродягу умение противника ничуть не смущало. Нищий спокойно парировал, четко и правильно уклонялся. И отвечал сам — скупо, расчетливо, мощно. Мечи жалобно стонали, с лезвий сыпались злые искры. Понять, кто выигрывает, не представлялось возможным.

Минуты через три Птиц заметил общую систему в движениях бойцов. Противник нищего старался безостановочно атаковать, то и дело разражался сериями хлестких ударов. Но бил не размашисто, как де Франк, а с хитрецой. Меч постоянно находился на уровне глаз, казался гибкой змеей. Защищал туловище и плечи, прикрывал ноги. И всякий раз возвращался в исходную позицию. Сверкающей рыбкой порхал вокруг рыцаря, оказывался в самых неожиданных местах… Но то и дело в вихре отточенной стали возникали слишком явные прорехи, оконца. Рыцарь словно приглашал ударить.

Бродяга осторожничал. Но затем решился и попал, оставил вмятину на панцире. Отступил озадаченный. Однако воин не дал поразмыслить, налетел как ураган. И конечно, опять открылся для выпада. Но безумец проигнорировал нарочитое приглашение. Неожиданно опустил клинок и сделал шаг навстречу. Рыцарь, вместо того чтобы ударить, попятился. Согнул ноги в коленях, занял оборонную стойку…

Бой принял совершенно дурацкий характер. Лохматый и рыцарь осторожно водили клинками, прощупывали оборону. Но Птиц видел, что цель иная. Да и защита отсутствовала. Бойцы играли в поддавки. Нищий еще колебался. Порывался ударить, закончить поединок. Но сдерживался, внимательно следил за движениями рыцаря.

Взрыв последовал мгновением позже. Противник Лохматого прыгнул и провел молниеносную серию ударов: выпад сверху вниз, поворот на пятках, косой сбоку по ногам и ловкий финт в обход руки нищего. Острие меча преодолело защиту, мазнуло безумца по щеке и оставило красную полосу. Но сам рыцарь оказался в неудобном положении. Ноги прямые, инерция выпада иссякла, а для нового нужны время и усилия… Лохматый взревел, занес клинок. Ирн увидел несколько смазанных движений, всполохи мечей. Жалобно звякнул чей-то клинок, послышался приглушенный стон. А затем наступила тишина.

Рыцарь беспомощно барахтался, как перевернутая кверху брюхом черепаха. Пытался приподняться, неловко ощупывал пространство правой рукой. Левой лапал шлем, судорожно рвал завязки. Но в металле зияла глубокая выбоина, половина личины смялась, как бумага. Из-под воротника и из щелей тугими струйками хлестала кровь. Стекала по наплечникам, расползалась по камням багровым озером. Над воином склонился безумец. Колено упиралось в грудь, рука поднялась для очередного дробящего удара. Но нищий сдержался, медленно разжал кулак. Привстал и огляделся в поисках меча… Победа.

Король о чем-то размышлял. Шут стоял невдалеке, смотрел в небеса и теребил колпак. А вот принцесса выглядела немного иначе. Сонливость исчезла, на губах играла бледная улыбка. В глазах плескались любопытство, насмешка и предвкушение чего-то забавного… Мрон! Странные люди, да. Но не более и не менее. Уставший монарх, свора придворных лизоблюдов и страшненькая девочка, коей давно пора замуж.

— Кгхм… Простите, сэр Птиц, — послышался мягкий вкрадчивый голос. Лекс пожал плечами, кивнул на площадку. — Вам пора.

— Да-да, конечно, — поспешно произнес Ирн. Оставил хорька охранять мешок, подобрал меч и направился на ристалище. Прохладный ветерок помог очнуться. Птиц споткнулся, поднял голову. И пару секунд с изумлением смотрел на улыбающегося Лохматого.

— Что… — охнул Ирн.

— Защищайся! — перебил нищий.

Бродяга скорчил страшную рожу, громко рявкнул. Занес меч и бросился на послушника. Рефлексы заставили Птица отпрыгнуть. И прежде чем парень сообразил, где подвох, руки сами направили клинок в живот нищему. Скрипнул металл, лезвие прошло вскользь. Но безумец словно наткнулся на каменную стену. Отшатнулся, споткнулся и рухнул навзничь.

— Что ты творишь? — со злостью спросил Птиц, поняв затею бродяги.

— Ты выиграл, — ответил Лохматый, ухмыльнувшись еще шире.

— Мрон! — процедил послушник. — Не корчи из себя идиота. Дерись!

— Поздно, — хмыкнул безумец. — Смотри!

Аристократы поднимались с мест. С явным удовольствием осматривали ристалище, переговаривались. У королевского помоста возникла какая-то нервная суматоха. Придворные помогали принцессе покинуть площадку. Один бежал впереди, дабы вовремя предупредить обслугу дворца. Иные плелись в хвосте, угодливо кланялись. Отталкивали друг друга, старались найти повод, чтобы помочь и оказать услугу. Над трибунами повис смутный гомон, шум множества шагов. Закричал герольд, взревели трубы…

Подошел монарх в окружении слуг и стражников. Воины оцепили площадку, застыли деревянными истуканами. Король остановился перед новоявленными рыцарями, хмуро осмотрел победителя. А затем виновато развел руками, произнес:

— Поздравляю, что ли… зятек. Слуги проводят в покои, помогут помыться и принесут одежду. Вечером праздничный бал. А завтра свадьба.

Бернард смущенно прокашлялся. Раздраженно отмахнулся от какого-то чрезмерно навязчивого слуги. Развернулся и, зябко кутаясь в одежды, побрел прочь. Послушник проводил короля изумленным взглядом, посмотрел на нарочито беззаботного нищего.

— Но… как?.. — выдохнул парень.

— Да вот так, — засмеялся бродяга. — Последний бой. Так что ты теперь будущий принц и король Морленда.

— Но я… я не могу! — обескураженно пробормотал парень. — Мне надо отнести свитки… у меня миссия. Я послушник, а не рыцарь.

— Им объясни, — помрачнев, буркнул нищий и указал на толпу знати. Потом, с подозрением глянув на ближайших стражников, добавил тише: — К тому же могу дать руку на отсечение… принцем ты не станешь.

— Ты меня подставил! — прорычал послушник.

— Как ты мог подумать? — делано возмутился Лохматый, изобразил на лице обиду. — Да ни в жисть! Ты выиграл честно.

— Лжешь! — прошипел парень.

— Лгу, — спокойно признал безумец. Наклонился и шепнул: — Угомонись. Ты отвлечешь внимание на себя. А я разузнаю, каким образом лучше сбежать…

Колючка напоминал меховой шар, но жрать все равно не прекращал. Жадно урчал, терзал клыками добычу. У Птица же не поворачивался язык урезонить обжору. Ведь заболит живот, потом будет жаловаться. Но чем еще можно отблагодарить зверька за верность? Вкусной едой.

Под столом сыто икнули. Острая мордочка высунулась из-под скатерти, черные глазки хитро блеснули. И прежде чем Ирн успел шикнуть, хорек умчался в поисках приключений. Послушник поразмыслил, возвращать не стал. Слуги и придворные знают, что у кандидата в принцы есть ручной зверь. А значит, подозрительных толстых крыс бить не стоит во избежание… ага, во избежание.