Решение я принял. Но вместо того, чтобы вновь рвануть вверх по лестнице, принялся спускаться. Прежде чем продолжать путь, следовало убедиться, что подчиненные Лиама верно пошли именно той дорогой, не поджидают где-то выше.

Я мог ошибаться. Фонари кое-где теперь горели, но света древних ламп все равно не хватало, чтобы быть уверенным на сто процентов. Густая тьма в Лимбе теперь перемежалась с коварным сумраком.

Осторожно спустившись на пару пролетов, я остановился и прислушался. Но кроме своего дыхания и сердцебиения, ничего не услышал. Лишь удивился, как сумел так быстро вскарабкаться наверх. Ведь пока шел назад, раза два чуть не упал – ступеньки скользкие от плесени и воды. Поистине у страха глаза велики.

Помедлив, я спустился еще на несколько этажей, в полной темноте и тишине, ориентируясь лишь на неверный свет фонаря внизу, стараясь двигаться как можно тише и задерживая дыхание. И когда впереди показалась нужная площадка, окружающий ее круг зеленоватого света, остановился, не сознавая, что же смутило и насторожило. Замер там, где властвовала кромешная темнота, безмолвная и загадочная, не рискуя выходить под сияние лампы.

По стенам стекала вода, тускло поблескивая на свету. Сверху изредка капало. Слышался лишь практически беззвучный шелест гоняемого ожившей вентиляцией воздуха. Холод колол кожу рук и пытался прогрызть свитер, чтобы впиться в кишки.

Впереди и внизу виднелся люк, который я пропустил, подгоняемый слепым ужасом. И на кремальере, запорном механизме двери, верно ободрали толстую корку ржавчины, бурая труха валялась на полу. А в густой желтоватой пленке плесени виднелся след чьего-то большого ботинка.

Значит, глаза не подвели, внимание тоже. Наемники нырнули на этаж.

Можно и нужно уходить. Но что-то держало. Бывает такое, срабатывает пресловутая интуиция. Или шестое чувство. Тело наливается онемением, а разум кричит: не шевелись! Не смей дышать!

Прошла целая минута. Потом вторая. Я почти сумел себя убедить, что тревога была ложная. А затем тьма по ту сторону круга света дрогнула и зашевелилась, на пол ступила лапа неизвестного существа. Или слизистая клякса? Не знаю.

Оно постоянно меняло форму, перетекая из одной в другую. Вот вроде бы нечто смахивающее на пса. А через миг уродливое подобие ребенка, через секунду – женщина без глаз и рта, без каких-либо черт.

Не Тень. Не призрак. А ожившая чернота, густой концентрированный мрак. Двигающийся абсолютно беззвучно, стремительно, целеустремленно. Та самая тварь, что выломала люк внизу! Та, что собралась из мелких капель черноты. Не зараженный человек, не перерожденная по чужим законам органика, а нечто иное, страшное и потустороннее. Хитрая мразь.

С такими я не сталкивался, не видел. Но читал множество раз в исторических хрониках, в гнозис-пособиях и учебниках, в Библии имелась отдельная глава. И я не мог ошибаться, описание во многом совпадало с тем, что увидел.

Пробудившийся Вестник! Почти полностью сформировавшийся на одной из верхних ступеней своей эволюции.

И будто по команде меня окатило холодом. Татуировки налились льдом и жгли руки, а череп будто сдавило стальным обручем. И продолжало стискивать, грозя размозжить. Призрачный шепот в ушах превратился в громогласный шипящий голос, ужасный и властный, будто зовущий, манящий куда-то… прийти, стать частью какого-то целого, воссоединиться.

Наверное, надо бежать. Но я не мог – тело онемело, замерзло. Сердце почти остановилось от ужаса, а мысли исчезли и выветрились. Я мог лишь стоять и смотреть на монстра из сказок и легенд, что осторожно выбрался под свет. Каким-то образом осознал: оно принюхивается, ищет след, охотится. И вот-вот почует, бросится и поглотит. Не сожрет, не убьет, а именно поглотит.

Мир утратил краски. Зеленоватый свет фонаря стал серым, а вокруг закружились черные хлопья чего-то омерзительно-липкого. Как древние мухи. Или планктон в океане.

Но в тот момент, когда сердце готовилось разорваться от страха, тварь неожиданно двинулась. Опять перешла в образ пса, на несколько секунд замерла у следа ботинка. А затем проворно и беззвучно втекла через открытый проход на этаж и опять слилась с темнотой.

Сколько я там стоял, прежде чем сумел заставить ногу подняться и сделать шаг назад, не помню. Но когда под ногами хрустнул мелкий камешек, ничего не произошло. На меня не набросились, не напали. И тогда я сделал еще один шаг. Медленно развернулся на негнущихся ногах и начал подниматься.

Вверх! Дальше! Прочь отсюда!..

И только преодолев десяток пролетов, я вспомнил, что в то время, пока стоял на площадке, левую ладонь терзала страшная боль.

Сущность, что я называл Тенью, вновь спасла.

Удивительно, сколько может быть оттенков у такого простого вроде бы чувства, как страх. От легкого беспокойства и трепета до тревоги и сковывающего душу леденящего ужаса. И я за последние часы испробовал на вкус очень многие, вспомнил тона и ароматы.

Бояться – это нормально, естественный механизм выживания. Я же не раз испытывал страх. К примеру, когда болтался в ледяном гробу спаскапсулы после нападения фоморов на филиал семинарии и не знал, удастся ли выжить. Или когда шел на поиск в первый раз. Когда полез в старый затопленный корабль, где предполагал найти парочку интересных вещиц. Но затем обнаружил, что субмарина заражена Тьмой, а полуразложившаяся команда вздумала мной пообедать.

И вообще хватало разного. Но каждый раз, когда думал, что все видел и удивляться нечему, жизнь подсовывала новое и непознанное, заставляла содрогаться.

Вот как сейчас. И в страшном сне не могло явиться, что полезу на потерянные уровни Тары практически без снаряжения и оружия, какой-либо защиты. Считай, с голой задницей. А уж когда столкнулся с Вестником, причем одной из высших ступеней развития, с ожившей страшной сказкой, волосы встали дыбом.

Обычно в подводные поселения попадали одинокие мелкие твари или части-споры. Слабые, но коварные, способные подчинить большую часть людей, прежде чем остальные кинутся наутек, передвигающиеся лишь в телах жертв вроде паразитов. Такие редко когда успевали вырасти до чего-то воистину устрашающего. Даже если прорывался целый десяток исчадий – исход один. Зараженные субмарины топили, заливали морской водой целые города. Полностью и безжалостно, уничтожая и одержимых, и здоровых людей, не успевших убраться вовремя. Ну а я, если и лез в такие клоаки, сталкивался больше с останками, эманациями.

В Таре возникла уникальная ситуация. Тьму остановили, изолировали, но не изгнали полностью. Она же отлично тут устроилась. И все эти годы, рядом с пусть редким, но источником еды в виде ошалевших от жадности искателей, понемногу развивалась, эволюционировала, адаптировалась.

И никто, абсолютно никто не предполагал, чем сие может обернуться. Во что в итоге вырастет зараза, чем является сейчас. Ни святоши, ни Лига, ни лорды. Люди жили и старались не думать о том, что за угроза нависла над ними. Или делали вид, что не думают. А тем временем где-то рядом за стенами блуждают настоящие Вестники, способные передвигаться самостоятельно, без человеческой оболочки.

Какие-то крохи знаний об исчадиях давали изыскания Лиги гнозис, инквизиции. Ученые обеих организаций много лет собирали информацию по крохам, пытались изучать врага. Описывали способы проникновения Вестников в города, строили теории об их происхождении и природе. Разрабатывали методики противодействия и способы идентификации, классифицировали нечисть по условным уровням силы.

Тот же Хенли Стюарт, приезд коего так ожидали в университете, утверждал, что Тьма стремится развиваться. Поглощая живое, изменяет и изменяется сама, стремясь к некоей завершенной форме. К какой – неизвестно. Но предполагал, что чем выше уровнем твари, тем сложнее от них защититься.

Прочие светила пусть и неохотно, но соглашались. И добавляли: проще отбиваться от простых одержимых, зараженных спорами. Они относительно слабы и больше напоминают обезумевших больных. Таким достаточно перебить конечности, раздробить позвоночник или прострелить голову. А потом облить соленой водой тело и утопить, предварительно привязав груз к ноге. Или как вариант – сжечь.