Последнее не всегда удобно и безопасно в замкнутых пространствах. Пламя может и не успеть уничтожить заразу, прежде чем выгорит кислород в помещении или закончится топливо. Так что тут либо пользоваться специальными огнеметами и соларитовыми гранатами, как у тамплиеров, или возвращаться к той же воде. Доступнее, дешевле и проще, а главное – надежнее.

Впрочем, с тварями, подвергшимися метаморфозам, неимоверно сложнее. Эти умеют весьма быстро заращивать раны. И тушкой управляют сами, а не через нервную систему жертвы. К тому же становятся умнее и хитрее. Потому надо больше морской воды и огня, в идеале – селенитовые или соларитовые пули. Защита нужна соответствующая, атакуют и на физическом уровне, и через Изнанку. Захватывают контроль над разумом, путают, управляют. Сильных врагов убивают отращенными жвалами, щупальцами или клыками. В слабых вселяются или заражают.

А вот о монстрах, способных передвигаться вообще без оболочки, я читал лишь в древних сказаниях об апокалипсисе и Исходе. Причем конкретной информации немного, чаще авторы просто описывали их как овеществленный ужас. Ни стены, ни сталь или свинец, ни теургия не могли сколько-нибудь противостоять ожившей Тьме. Лишь соленая вода сдержала тогда солдат воинства Люцифера. И заперла остатки человечества в море.

Таким образом, встреча с одним из тех, кого предки считали демоном, заставила меня, мягко говоря, напрячься. Особенно на фоне того, что я не чувствовал тварь до последнего момента. К тому же абсолютно не понимал, как ей противостоять. Изрядно пугала и другая мысль: если мы разбудили такое, лишь сунувшись в Лимб, что тут может скрываться еще?

На ум пришли строки из дневника монаха Аерина, описывающего ужас происходящего при Прорыве. О клубах Тьмы, ростках черноты, заполонивших Тару, и мне стало совсем уж не по себе. И очередное погружение в Тень не прибавляло спокойствия. Неведомая сила До опять спасла, укрыла от взора твари. Но как? Почему? Чем придется расплачиваться?..

Вопросы вспышками мелькали в уме, пока я прятался за фигурным бортиком балкона, возвышающегося над районом аристократов, когда-то величественного, красивого и богатого, и пытался унять нервную дрожь в пальцах и абстрагироваться от нечеловеческих голосов в голове да боролся с проникающим в тело холодом.

Но ответов я не находил. Единственное, что получилось, – немного прийти в себя и собраться с духом. И хотя чертовски хотелось сжаться в комок и заскулить, я скрипнул зубами, усилием воли разбил онемение и заставил себя выглянуть через парапет.

Тихо. Чудовищно тихо. Мертвенно тихо.

В старом районе лордов, в отличие от нижних уровней, вода не капала и не журчала. Тут все делали на совесть – надежно, на века. Да, плесень цвела то тут, то там. И пещерный мох, и грибы росли, хватало и ржавчины, и тлена. Но именно влаги мало. Судя же по показаниям индикаторов, воздух годился для дыхания – более качественные рекуператоры с встроенными теургическими контурами работали и сейчас.

Тут вообще многое работало. И так как Том случайно запустил электростанцию, проспект теперь тонул в мягком желтоватом сиянии. Лампы светили на вывесках магазинов, у входов в дома, в окнах… Да-да, здесь сохранились именно дома! Роскошные особняки в несколько этажей, с крышами, крылечками, дворами, пристройками. Я видел нечто, напоминающее клумбы, несколько сгнивших стволов деревьев в садах, скамейки и беседки.

Невиданная роскошь для современных лордов, которые пусть и владеют обширными гротами, но именно гротами. Прорубленными в толще скал помещениями, порой тесными и узкими, извилистыми, как норы. А тут одна гигантская пещера на всех с раскинувшимся в ней городом, так похожим на древние поселения, что были когда-то на поверхности. С улицами, площадями, галереями и амфитеатрами, даже с искусственным озером в центре и перекинутым через него мостом. На перекрестках стояли мраморные и бронзовые статуи древних героев, гранитные тумбы. Кое-где виднелись самобеглые повозки на электрической и спиртовой тяге, сейчас почти рассыпавшиеся под гнетом времени. Виднелись вывески магазинов, афиши театров.

Если же чуть напрячь зрение, то можно разглядеть крепость, прячущуюся в желтоватом сумраке. Лишь контур, очертание, застывшее на скальном возвышении вдалеке. Но дышащее былым величием и гордостью.

По легенде, строили для последнего из королей людей, но на кортеж венценосца напали Вестники на подходе к порту, что был на поверхности. Впоследствии строение использовали лорды старых фамилий как место для собраний, а также как вариант последнего убежища на случай непредвиденных обстоятельств. Считалось, что замок сможет защитить от чего угодно, вплоть до нашествия Тьмы.

Не защитил. И более того, почти все старшие аристократы сгинули там, когда мрак прорвался в Тару. Сумели спастись лишь те, кто по каким-то причинам не успел добраться. Или жил невдалеке от лестницы. Они позже и стали править остатками мира.

Роковые ошибки совершаются всегда. Да и в одну и ту же лужу люди почему-то обожают вступать. Ведь должны б учесть уроки поверхности. Но нет.

Пожав плечами, я оторвал взгляд от крепости и вновь посмотрел на ближайшие здания. Район гигантского города словно заснул, застыл в веках. Но создавалось впечатление, что вот-вот оживет: по улицам пойдут прохожие, а на берегу озера будут играть дети, зазвучат голоса и смех. И любой, кто пришел бы из новой Тары, затаил дыхание от зрелища.

Затаил и я, но несколько запоздало. В первый момент, когда преодолел остаток подъема и выбрался с лестницы, очутился на длинном и широком балконе, закрепленном на стене грота над городом, меня накрыло ужасом от встречи с Тьмой. Но сейчас я с удивлением и восхищением осматривался. Заметил длинный переход-спуск, вырезанный в теле скалы, украшенный коваными фонарями и статуэтками. Отстраненно подумал, что когда-то место явно использовали как смотровую площадку и прогулочный бульвар.

Действительно величественное зрелище. И я теперь сознавал, откуда появилась идея создания делового района со зданиями-колоннами и фальшь-улицами, чем вдохновлялись архитекторы позднего времени.

Но восторг потух так же быстро, как и загорелся. Тут жила Тьма. Пока сонная, непотревоженная. Пригнувшись, я попытался слиться с местностью и одновременно справиться с приступом боли от близости мрака. И, чуть отдышавшись, выглянул опять. Сколько ни всматривался в улицы и проспекты, ничего не заметил. Просто мерное сияние фонарей покинутого района.

Проследив взглядом вниз по переходу, я исследовал площадку, переходящую в длинную галерею, – в окружении особняков, хорошо освещенную и убегающую вдаль до каменной арки. Там, по идее, и должен располагаться спуск на нижний уровень.

Минут пятнадцать неспешного хода. Но дадут ли пройти?

Проанализировав ощущения, я пришел к выводу, что направленных взглядов из пустоты нет. Также не испытывал то, что пережил во время недавней встречи с Вестником. Тьма тут имелась, и много. Но на меня пока не обращала внимания, дремала, видела сны.

А есть ли выбор? Мрак в Лимбе повсюду, куда ни направься. Хоть назад иди, хоть вперед. Я чуть раньше, чем хотелось бы, влез туда, где концентрация больше обычного. Но в Изнанке я сейчас почти невидим – селенит надежно защищает и скрывает разум, а экранированный планшет не дает учуять инструменты. Если идти аккуратно, должно получиться. Сражаться бессмысленно, надо красться.

Тем паче что один раз спрятаться от взгляда пустоты у меня получилось. Но получится ли опять?..

Посмотрев на свою левую руку, я сжал и разжал кулак, изучил немного увеличившееся темное пятнышко на ладони. Тень присутствовала где-то рядом. Я не чувствовал на физическом уровне, но отчего-то знал: призрачное темное пламя крепко угнездилось во мне. Но что гадать? Будет как будет.

Я еще раз проверил индикаторы, а затем снял респиратор и спрятал в сумке – фильтры следовало экономить. Вдохнул влажный холодный воздух, напоенный тяжелыми запахами соли и тлена, и решительно направился к спуску. Преодолел первый пролет лестницы, поминутно останавливаясь и прислушиваясь, осматриваясь, потом второй, третий.