— Хнык… хнык-хнык… — раздался тонкий голосок за спиной. И вроде бы жалобный, с правильными девчачьими интонациями, но волосы на голове почему-то встали дыбом.

Тусклые серые отблески с трудом проникли в помещение. Выхватили из мрака первые ступеньки лестницы, гору мусора и размытый человекоподобный силуэт. Тварь неподвижно стояла на границе света и тьмы, сверлила меня пристальным взглядом. Тело мускулистое и непропорциональное, голова как пузатый бочонок. Кожа сухая, в извивах вен. Черты лица не отличались утонченностью: тяжелая челюсть, широкий рот и массивный нос с широкими дырами ноздрей. А глаза… глаз не было, под надбровными дугами лишь гладкая кожа. Чудовище оказалось слепым. Но тогда откуда такое сильное чувство чужого взгляда?..

Кровь похолодела, сердце трепыхнулось как птица. Я на мгновение остолбенел, а чужак разомкнул губы и по-детски тонко захныкал. И тут же выбросил вперед когтистую лапу, попытался ухватить за горло.

Атака получилась хоть и внезапной, но слишком прямолинейной. Я успел очнуться. Рефлекторно качнулся в сторону, сделал маленький шаг вперед и с силой ткнул клинком в пузо. Руки тряхнуло, раздался звук рвущейся плоти. Я как волчок крутанулся в обратную сторону и рванул меч. Краем глаза заметил широкую рваную рану на боку чудовища, но не остановился, использовал инерцию для разрыва дистанции…

Комбинация являлась практически беспроигрышной. Чувствовалось, что перерубил несколько ребер и задел позвоночник. Но спустя секунду осознал — допустил ошибку. Привык сражаться с живыми противниками, не сделал поправки на сущность врага… Тварь даже не покачнулась, а глубокая рана затянулась почти мгновенно.

— Хнык… — сказал монстр обиженно. Громко засопел, широко раздул ноздри. И резво прыгнул с места, замахнулся лапами. Я пропустил громоздкую тушу мимо, с коротким выдохом ударил снизу вверх. Но вместо плотного тела меч почему-то рассек лишь воздух. Низкий рев раздался практически над ухом, мир утонул в ярчайшей вспышке. Я позорно квакнул и рухнул на четвереньки, попытался уползти. Но схватили за шкирку, швырнули в стену… последнее воспринималось как сквозь толщу воды: толчок, мельтешение, набор противоречивых ощущений. Тело ватное, в голове протяжный звон…

Холодное прикосновение ливня немного отрезвило. Я вяло сплюнул, нащупал рукоять меча. Стараясь не обращать внимания на грохот в ушах, медленно приподнялся и увидел монстра. Тот стоял неподалеку, нагло ухмылялся и слизывал с когтей мою кровь.

Бешенство навалилось как снежный ком, сила Мстителя просочилась сквозь преграды и частично восстановила тело. Я приготовился ринуться в контратаку, впиться зубами в шею врага. В горле родился хриплый хохот мертвеца, чужой и страшный… Но быстро оборвался. Запястья пронзила чудовищная боль, на плечи будто упала каменная плита. Я обессиленно навалился на меч и судорожно сглотнул… не получилось.

И тут сквозь непрерывный гул пробились топот ног, яростное рычание. Где-то справа возник зеленый туман, мелькнула человеческая тень. И прямо из пустоты выпрыгнул Шед, ловко вскочил на плечи чудовища. Монстр взвыл, попытался перехватить юркого врага, но рыцарь только того и ждал. Скользнул вниз, ударил в спину, а затем воткнул кисть под ребра и резко сжал. Отчетливо хрустнул позвоночник, урод вздрогнул всем телом и захрипел, мягко повалился в лужу.

Тишина затопила мироздание, стерла свист ветра и шелест капель. Я неловко упал на землю, устало глянул на недавнего противника и поежился. Услыхав легкие шаги, потянулся к клинку. Но замер, непонимающе посмотрел на руку в окровавленной латной перчатке… и вдруг постиг смысл жеста, ошеломленно тряхнул головой.

— Уходим, сэр маг, — проскрипел демон. — Где один Плакса, там и другие.

Невдалеке исходил дымом девятиэтажный дом, из окон яркими светлячками рвались искры. А дальше по улице за унылой пеленой дождя бегали люди, сверкали яркие цветы взрывов. С низким, утробным ворчанием проехала боевая повозка, смяла стену какого-то здания как лист пергамента. Послышались крики, частые хлопки.

Холодная вода стекала по щекам, ручьем лилась с подбородка. Одежда оказалась мокрой до нитки, измазанной в жидкой грязи. Но я не замечал неудобств, тупо смотрел на руку демона. Шед терпеливо ждал, хмурился.

— Что за Плаксы? — спросил я.

— Средние демоны, — ответил рыцарь. — В мир прорваться не могут, потому хозяйничают тут. Живые иногда посещают Логебор… Этот крался за тобой Теней двадцать. Изучал, принюхивался. Еще молодой и слабый, потому осторожничал.

— Тогда ты какой? — поинтересовался я. — Если можешь душить Средних пачками… Или врасплох застал?

— Нет, — мотнул головой демон. Выдержал паузу и, как мне показалось, виновато процедил: — Высший.

— Ага, ясно, — буркнул я. Поморщился, осторожно помассировал плечо. Частица Силы Мстителя, просочившаяся через Гасители Дара, изрядно помогла. Но вот зарастить раны до конца не смогла, спина и грудь еще ныли. — Зачем?

— В смысле? — переспросил воин.

— Зачем своего убил?

Демон промолчал, наклонил голову. На лице ничего не отразилось, но я заметил, что на щеках появились твердые желваки.

— Он… не свой, — нехотя ответил Шед после минутного промедления. — Я невхож в Преисподнюю.

— Ого! — присвистнул я. — Демон чурается сородичей… Но… благодарю.

И вновь рыцарь промолчал. Помрачнел сильнее, чуть заметно сжал губы. Пламя в глазницах стрельнуло искорками, притухло. Я внимательно проследил за реакцией, нахмурился. Неужели? А что, если не лжет? Тогда ситуация гораздо запутаннее…

— Я могу помочь, сэр маг, — сухо произнес демон. — Знаю, что готовитесь к войне между Мроном и Аларом… Поверь. Я не желаю зла.

— Допустим, — проворчал я. — Людей резал тоже по доброте душевной?..

— Убийц, — тихо ответил Шед. — Воров, насильников… Мне нужно питаться чужой энергией, я демон. Кроме того, не всегда контролирую то, что творю. В последние годы «второй» стал сильнее, мне нужно спешить. Если можешь, помоги. Прошу.

Голос воина, лишенный интонаций, звучал монотонно, сухо. Но в словах почудилось скрытое отчаяние. Я вздрогнул, поморщился. «Логично… Да и судят по делам. А демон доказал благие намерения. Но поверить оказалось так трудно. Вдруг потеряет контроль над собой, сожрет в приступе гнева? Да и как я могу помочь? Сам в таком же положении».

Словно в ответ на невеселые мысли запястья ожгло холодом. Я закатал рукав, помассировал кисть и уже вознамерился подняться, когда взгляд задержался на грубой железке… А если Мгир сумеет настроить Гасители иначе? На проявление Тьмы?.. Я несилен в теории, но, зная возможности демонов, можно попытаться ослабить черную сущность до определенного предела… чтобы человеческая часть довлела над разумом монстра.

— Как ты меня догнал? — спросил я.

— Логебор — страна призраков и мертвецов, — бесстрастно ответил Шед. — Магия живых тут недопустима, но сила Преисподней вполне годится. Я могу частично влиять на Тени, создавать Порталы между мирками…

— Отлично, — перебил его. Нашел взглядом зеленую язву в небе, вопросительно изогнул бровь и дождался кивка. — Тогда начинаю понимать… Что ж, сэр Шед, сделка состоится. Предупреждаю, превратить тебя в человека не смогу, но способ смирить «второго» есть…

— Согласен! — поспешно сказал рыцарь.

— Ты не спросил об условиях.

— Неважно, — отрезал демон. — Согласен!..

— Помощь в войне, — осторожно произнес я. — И еще… в Логеборе мне надо отыскать одно место. Деревня оборотней в дремучем лесу…

— Знаю, — кивнул рыцарь. — Единственное место, куда нам путь заказан. Говорят, там почивают старые боги… Но могу открыть Портал где-нибудь рядом.

— Договорились, — коротко обронил я. Подобрал меч и, проигнорировав протянутую руку, встал на ноги. Открыл рот для очередной фразы, но слова неожиданно застряли в горле. Кожу сковало ледяной коркой, мысли и чувства на миг погасли…

Зеленая язва в небе расширилась, накрыла почти половину города. Стена ливня отдалилась, трусливо убежала к концу улицы. Дома и фонарные столбы, мостовая, горы сора и трупы приобрели сероватый оттенок, стали полупрозрачными. Звуки исчезли как по мановению руки, повеяло еще большим холодом. Рыцаря окутало покрывало дыма. Растворило тело, ткань и доспехи, развеяло по ветру. Я невольно попятился, но почувствовал, что падаю. Выставил руки и приготовился к удару… и удар, естественно, последовал — в ладони упруго толкнулась разогретая земля, пучок бурьяна самым наглым образом влез в рот и погасил запоздалый крик.