Где-то рядом слышались шаги, голоса, громкие крики. Трещало и гудело пламя. Отбрасывало блики на деревья, высвечивало подворье разрушенной избы. В багровых сумерках скользили черные тени — черти в аду, холодные призраки. Воняло горелой плотью, пороховым дымом и кровью. Данилов чувствовал рядом с собой холодные тела подчиненных. Земля раскисла от крови, превратилась в вязкую кашицу. Поражение.

Майор испытывал лишь легкое сожаление, спокойствие. И даже боль не смущала командира «храмовцев». Ноги отнялись, в животе засели раскаленные угли. Тело постепенно немело, мертвенный холод охватывал мышцы. Но Данилов знал — звезды излечат. Осталось подождать совсем немного.

Голоса проникли в сознание старого вояки. Заставили отвлечься. Шумы изменились — треск электричества, смутная возня. Волшебники деловито затаскивали в широкое окно портала бесчувственных молодых магов и оставшихся в живых солдат. Невдалеке раздались легкие, но твердые шаги. Послышалось английское наречие, до боли знакомый скрипучий голос:

— Операция прошла успешно, командор?

— Да, Властитель Гвион. Мы застали врасплох, погасили магические умения «Туманом Войны» и вашими артефактами, усыпили газом. Молодые маги не пострадали.

— Потери?

— Трое раненых, трое убитых. Они хорошо подготовились, наставили охранных кругов и ловушек. Впрочем, половина защиты не сработала, делалась впопыхах. И видно, что сегодня-завтра собирались поменять убежище. Вторую половину ослабили наши заклятия. Но один из Посвященных по неосторожности наткнулся на заклятие Гниения. Другие погибли за границей тумана в лесу. Группа столкнулась с ожесточенным сопротивлением, начала преследование. Судя по астральным следам — молодой парень и ведьма. Мои волшебники сумели догнать девчонку. Оглушили и захватили без особых проблем. Ведьма истратила Силу на то, чтобы замести следы паренька. Его отыскать не удалось.

— Плохо, командор. Я недоволен. Слишком большие потери. И тот мальчишка — тоже маг. А вы упустили. В будущем постарайтесь лучше планировать операции.

— Виноват, Властитель Гвион! А что делать с ведьмой?

— В темницу, вместе с остальными. Если паренек жив, сам найдет нас.

— Так точно! Выполняю!..

Вновь раздались шаги, по кронам деревьев метнулись испуганные тени. Данилов нахмурился, усилием воли удержал сознание на грани. Попробовал повернуть голову, чтобы рассмотреть обладателя скрипучего голоса. Но тот и сам почуял движение, подошел. Майор увидел стройного худощавого мужчину, полностью седого. Глаза — бесцветные злые бельма. Лицо заостренное и хищное, но абсолютно бесстрастное.

— Ярополк, — непослушными губами шепнул Данилов.

— Вот и встретились, дорогой Алексей Григорьевич, — проскрипел на чистом русском седой. — Лишь с именем немного ошиблись.

Изогнул губы в холодной усмешке, бесстрастно осмотрел командира «храмовцев». Данилов лежал рядом с поверженными бойцами. Броня костюма дымилась, на животе — сплошное кровавое месиво. Ноги отсечены по колено. Но обрубки прижгло заклятием, потому майор и не умер сразу от потери крови.

— Гвион, — с усилием прохрипел Данилов. — Старейшина…

— Да, Алексей Григорьевич, — спокойно произнес Повелитель Ветра, развел руками. — Я очень благодарен, вы сделали всю черновую работу. Честно говоря, лишь случайно вспомнил о вас, решил залезть в базу данных «ХраМа». И о чудо — мой аккаунт горе служаки заблокировать так и не удосужились. А уж сколько интересного нашел по операции «Зодиак»: отчеты, карты, переписка высшего командования. Чего стоит один лишь проект «Клетка» по созданию энергомагических колпаков-узилищ. Растете, господа. Не всех ученых-гениев у вас купили, надо подобрать крохи. Да и план внедрения, усыпления внимания… ведь почти сработало, роль сыграли «на отлично». День-два и заманили бы молодых магов в ловушку, сделали бесценным материалом для последующего развития магомеханических технологий. А тех, что успели захватить мы, можно списать на непредвиденные потери. Должен признать очень умно, русские учатся сражаться коварно и хитро. Но только как всегда прокололись в мелочах, и я оказался быстрее. Так что, дорогой друг, можете просить о любом одолжении или награде.

— Скотина, — со злостью шепнул Данилов. — Мне от тебя ничего не нужно.

— Что ж, — холодно констатировал Старейшина, улыбнулся чуть шире. — Тогда я сам выберу награду. Такой воин должен умереть благородно.

— Иди к черту! — выдохнул майор. — Ты подохнешь.

— Никто не вечен, — философски парировал Гвион.

Достал пистолет из кобуры, щелкнул предохранителем. Короткий яростный всполох разогнал мрак, громыхнул выстрел. Старейшина медленно спрятал оружие. Пару минут с непроницаемым выражением на лице рассматривал старого солдата. Дернул уголком рта, развернулся и ушел в темноту.

Отблески огня играли на толстых небритых щеках майора. Посреди лба зияла небольшая дырочка. Оттуда сочилась кровь, вился извилистый дымок. Данилов казался умиротворенным и спокойным. А в широко открытых глазах отражались мириады звезд…

В зале царила напряженная тишина. Даже потрескивание огня и далекий свист сквозняка органично вплетались в молчание. Густые тени и отблески пламени играли в чехарду. Помещение словно ожидало прихода кого-то очень важного, начала мистического таинства. Темноту разгонял красноватый свет факелов, множества свечей. В зале господствовал уютный полумрак. По стенам развешаны стяги и гербы, древнее оружие: мечи и щиты, копья, арбалеты. Пол устлан толстым ковром. Мебели мало. Лишь массивный круглый стол из дорогой древесины, несколько стульев с резными спинками. В дальнем углу тумбочка заставленная графинами, высокими стаканами и вазами. Пахло дымом и свечной гарью, немного сыростью.

Раздался тихий щелчок, скрип двери и легкие шаги. Огоньки свеч дрогнули, покачнулись. Из мрака начали выходить люди в строгих деловых костюмах, молча усаживаться на стулья. Устраивались удобнее, раскладывали бумаги, ручки. Кое-кто — и маленькие ноутбуки. Тишину развеяло множество звуков: сопение и сухое покашливание, шелест бумаги, скрип ножек стульев.

Золотисто-алый свет обрисовал лица и фигуры присутствующих. Ровно двенадцать человек. Мужчины, давно переступившие грань зрелости. Лица равнодушные, чем-то похожи на гипсовые маски. И лишь глаза в коей-то мере выдавали внутреннюю суть каждого. Флегматичные, вдумчивые, холодные и колючие, яростные, подозрительные…

Старейшины закончили с приготовлениями, застыли. На долгую минуту вновь наступила тревожная тишина. Отблески пламени алели на бледных холеных лицах, отражались в неподвижных глазах. Слышалось потрескивание, гул воздуха в вентиляционных отверстиях.

Раздался легкий вздох, шорох ткани. С места поднялся высокий темноволосый мужчина. Черты лица яростные и энергичные, глаза – чуть притухшие угольки. Глава Старейшин окинул собратьев пристальным взглядом, кивнул. Холодно улыбнулся и произнес:

— Друзья, приветствую на внеочередном Совете. Не буду разливаться маслом по столу, обойдусь без пафоса. Для начала обсудим успехи Гвиона. Подумаем, как быть с молодыми магами. Рассмотрим несколько вариантов развития будущего. Поразмыслим, на какое государство сделать ставку в очередном нефтяном конфликте. Я буду рад выслушать доклады и предложения каждого. Далее обычная рутинная работа, разберемся по ходу. А теперь начнем. Надеюсь, Гвион, тебе есть что сказать?..

Взор главы Совета обратился на Повелителя Ветра. Седой Старейшина коротко кивнул, изогнул губы в легкой улыбке.

– Есть, Ричард. Дорогие собратья, рад поведать…

Гвион осекся, медленно опустился на стул. Один из присутствующих, худощавый и смуглый араб поднял указательный палец. В комнате мгновенно похолодало. Тени испуганно колыхнулись, забились в углы. Лицо Повелителя Ветра осталось бесстрастным. Но взор бесцветных глаз стал колючим и угрожающим.

Лев поморщился, нехотя склонил голову. По регламенту любой член Совета имел право прерывать доклад другого, если дело требовало незамедлительного рассмотрения. Но на деле подобные случаи можно посчитать на пальцах. Даже старшие Властители редко рисковали прерывать менее влиятельных. Месть оскорбленного Старейшины могла вызвать нежелательные последствия, послужить толчком к борьбе за власть.