— Уходим! — крикнула Соня. — Живо!..

Я кивнул, схватил за руку. Побежали со всех ног, уже не скрываясь. Деревья мелькали перед глазами, в ноги тыкали корни. Я спотыкался, грязно ругался. Каждую секунду ожидал новых ударов. И они последовали.

Сумрак впереди расцвел пламенными цветками, раздались выстрелы. Мимо уха просвистела пуля. Ожгла, выбила щепки из ближайшего дерева. Мы пригнулись, резко свернули и попытались укрыться за буреломом. Тщетно. Уши уловили мягкий топот, слева мелькнула тень. И вновь выстрелы, короткие пламенные росчерки. Визг и разрывы, тупые удары.

Опять пришлось свернуть. На этот раз в колючий терновник. Я хотел вломиться со, проложить путь для ведьмы. Но Соня поступила иначе. С невероятной для столь хрупкой девушки силой перебросила меня через заросли, прыгнула сама. Я охнул, перекатился. Вскочил и бросился к ведьме. Но тут краем глаза заметил смутную тень справа. Невидимая, но твердая воздушная волна прошла в сантиметре от кончика носа, срезала толстый сук. Я заорал от ненависти и отчаяния, кинулся на врага.

Сумрак рассекла короткая вспышка — волшебник успел достать пистолет. Промах! Я налетел как вихрь, прыгнул и ударил. Враг охнул, рухнул как подкошенный. Я придавил коленом грудину, два раза мощно ударил кулаками. Встал и без колебаний наступил на горло. Бод ботинком хрустнуло, затрещало. Чародей царапнул пальцами землю, забился в предсмертных конвульсиях.

«Готов!» — сверкнуло в мозгу. Я отступил, нашел взглядом ведьму. Соня сидела на корточках, приготовившись к очередному прыжку.

— Бежим! — воскликнули одновременно.

Взялись за руки, помчались без оглядки. Прыгали через рытвины, огибали деревья. Волшебники немного отстали, ошеломленные резвостью и яростью жертв. У нас появился шанс. Впереди показался просвет, знакомая поляна, ручей. Место Силы, где медитировал и работал с магией. Обитель русалок, доброго волшебства. Я без колебаний потянул туда, ускорился. Бросил косой взгляд на девушку, крепче сжал горячую ладошку. Смесь чувств захлестнула словно половодье. Страх и отчаяние, теплая нежность и холодная ярость к врагам…

Бежать стало намного легче. Деревья раздвигались, местность пошла под уклон. Я старался дышать ритмично, уверенно прыгал, мчался. В душе начала разгораться надежда. Уйдем, точно уйдем. Скоро Соня сможет влететь. Осталось перейти вброд ручей и преодолеть неглубокую ложбину.

Лишь на краю поляны я ощутил неладное. Звуки растворились в нарастающем грохоте. Стало очень холодно. Ноги отказали, колени подогнулись. Мир крутнулся, в плечи ударила земля. На миг показалось темно-фиолетовое небо со светлой полоской на горизонте, звезды и облитые алым верхушки деревьев. Я поспешно встал на колени. Интуитивно потрогал живот, глянул на свет. По пальцам стекала кровь. Выстрел волшебника все же задел.

— Саша! — вскрикнула ведьма. — Что случилось?

Словно издалека послышались торопливые шаги, в затылок ударило горячее дыхание. Девушка обняла за плечи, настороженно оглянулась. Я согнулся, спрятал рану. Быстро ощупал бок. Дыра довольно широкая, пуля прошла навылет. Но странно, даже сейчас не чувствовал боли. Приток адреналина и сознание блокировали рецепторы. Бежать больше не смогу, слишком много крови потерял.

В душе пламенными кнутами завертелось отчаяние. Черт! Жалко-то как! Почти успели. Но что делать? Надо бежать. Не смогу. Поздно… Соня! Девушка должна спастись даже ценой моей жизни!..

— Саша! — вновь позвала ведьма. — У тебя кровь!..

Сквозь сгущающуюся перед глазами муть разглядел бледное личико. Я всмотрелся в милые черты, постарался запомнить, запечатлеть в сознании навечно. Кривовато улыбнулся, пожал плечами.

— Все хорошо, — быстро и по возможности спокойно произнес я. Поморщился, потянулся к сумке. — Милая, я хочу, чтобы ты кое-что сделала.

— Что, Сашенька? — воскликнула девушка.

— Добеги! — с усилием выдохнул я. Закашлялся, почувствовал привкус крови на губах. — Просто добеги. А я ненадолго задержусь, оставлю сюрприз для ребят.

— Без тебя никуда не пойду! — заупрямилась ведьма.

— Я догоню, — солгал я. — Заклинание простое, не займет много времени. Всего минутку. Но я должен знать, что ты в безопасности. Когда приду, ты должна быть готова к полету.

— Точно? — засомневалась девушка.

— Да, — твердо ответил я. — Милая… хорошая моя, пожалуйста!

Девушка задумалась. По лбу пролегла вертикальная морщинка, у рта собрались горькие складочки. Соня с отчаянием глянула мне за спину, сжала кулачки. Коротко кивнула, встала на ноги и медленно попятилась.

— Саша…

— Иди! — грубо рявкнул я. — Иди же! Я сейчас догоню!..

Ведьма вжала голову в плечики. Прежде чем развернулась, я успел заметить слезы на щеках. Я судорожно сглотнул, проводил взором. Мельком оглянулся назад, закусил губу. Времени чертовски мало. Волшебники задержались, но сейчас будут здесь.

Уже ни на что не обращая внимания, я засунул ладонь в сумку. Непослушными пальцами нащупал руны. В душе осталась лишь усталость и твердая решимость довести дело до конца. Боли нет. Лишь слабость, головокружение и жуткий холод. Я знал — ненадолго. Скоро придет освобождение. Но перед смертью надо оставить хороший подарочек.

Я снял ремень и начал переворачивать сумку. И тут заметил тень на траве. «За спиной, — пронеслась вялая мысль. — Черт, проклятый звон в ушах…» Начал оборачиваться, сжал кулаки. С изумлением увидел мрачную Соню. Глаза девушки горели темным огнем, на щеках проступили твердые желваки.

— Почему ты вернулась?

— Извини, Саша, — жалобным голосом сказала ведьма.

— За что…

— Так надо! — выкрикнула Соня.

Я заметил стремительное движение. Понял, что задумала ведьма. Отчаянно вскрикнул. Дернулся, попытался уклониться. Но тело и не подумало подчиниться. Страшный удар пришелся в скулу. Я прикусил язык, взвыл. Попытался схватить девушку, прижать к траве. Но Соня не позволила, снова обрушила кулак. Висок прострелило болью, мир подернулся пеленой. Горячий ветер закружил, подхватил и швырнул навстречу Дороге Сна.

Сознание частично осталось в теле. Будто сквозь глубокий сон я слышал шорохи, плачь Сони. Чувствовал: куда-то волокут. Затем толчок, нечто мягкое под спиной и сверху. Горячие капли на щеках — слезы. Запах сухих листьев, травы.

Я упрямо рвался к реальности, цеплялся за ощущения. Но каждая попытка заканчивалась неудачей. Под разумом словно проламывались ярусы пола. Я падал ниже и ниже, с этажа на этаж. Погружался в темные морские пучины. Сверху, с боков давила страшная тяжесть.

В последнем проблеске жизни услыхал быстрое бормотание девушки. Нечто странное случилось с телом. Я просто знал, что грудь на самом деле — поросшее мхом бревно, руки — сухие сучья, плоть — листья и перегной. Чувства поблекли, мысли растворились в холодном спокойствии. И вновь звуки: быстрые шаги, крик девушки и тупой удар. Чужая английская речь, холодный злой голос:

— Пойдемте. Паренек сумел сбежать.

— Будем преследовать? — спросил кто-то с подобострастием.

— Нет. И так слишком отдалились.

— А ведьмино отродье?

— Забираем. Властители найдут применение хорошему тельцу. Может и вам достанется… хе-хе… в качестве награды.

— Было бы неплохо. Люблю русских девочек. Такие чистые и восхитительно эмоциональные. Хотя и шлюшки получаются отличнейшие. Скорей бы завоевать Россию! Мужчин на черную работу, а женщин — в публичные дома. И чтоб бесплатно.

— У Властителей свои планы. Но думаю, еще доживешь до того времени. Уходим.

Шаги и голоса быстро отдалились, пропали.

— Нет, — шепнул я. — Нет…

И осознал, голос мой — лишь шорох сухих листьев. Как проблеск огня ощутил удивление. И тут же окончательно провалился под лед забытья… Тишина. Умиротворение. Равнодушие. Бездонные просторы подсознательного.

Клочья желтого тумана разошлись, сотворили небольшое окно. Мрак, космос и пустота, светлая дорожка Млечного Пути. Алексей Григорьевич Данилов забыл, когда в последний раз видел настолько яркие звезды. Холодные, но живые. И такие вечные…