Желтоватые клочья дрогнули, разверзлись. Из мглы бесшумно вышел незнакомец, одетый в черный кожаный костюм. На поясе две кобуры с огромными пистолетами, грудь пересекали широкие ремни. Из-за спины выглядывала рукоять клинка. Лицо скрыто глухой маской, толстыми очками.

Я интуитивно вжался в ствол ближайшего дерева, постарался слиться с тенью. Продолжал держать тетиву натянутой, целился в шею. Незнакомец остановился, повертел головой. Бесшумно сдвинулся. Посмотрел прямо на меня и положил руку на рукоять пистолета.

«Заметил! Почувствовал присутствие! — полыхнула мысль. — Черт, что делать? Бежать поздно, выдам себя с потрохами. Наступать? Стрелять?.. Слишком опасно».

Внезапно послышался тяжелый топот, треск. В тумане мелькнула смутная фигура, искры разрядов. Громыхнуло, короткая автоматная очередь разрезала мрак. Враг развернулся, сделал неуловимый жест рукой. В кустах вспыхнуло жаркое пламя. Дикий крик боли огласил лес. Из зарослей выскочил «храмовец». Не разбирая дороги, бросился прочь. Но почти сразу споткнулся. Остановился и рухнул на колени…

Спецназовец напоминал полыхающую головешку. Огонь вгрызался в плиты брони, одинаково легко пожирал керамику, металл и плоть. Звонко хрустнуло, лопнуло. На сухие листья с мокрым хлюпаньем вывалились горящие кишки. Сквозь сморщенный потрескавшийся шлем проглядывали мышцы и кости. Брызгала горячая дымящаяся кровь, лопались внутренние органы. За несколько секунд человек истончился, обратился подобием горелой спички. Рухнул на листья чадным ворохом обугленного мяса и железа.

Слева раздался яростный вопль, снова раздались выстрелы. Мглу рассекла длинная череда огненных росчерков. Пули ударили в плечо и грудь неизвестного воина. Но не пробили, а срикошетили от уплотнившегося голубоватого сияния. Незнакомец развернулся, выхватил пистолеты. Раза три низко рявкнуло, в тумане сверкнуло. Из-за деревьев вывалился другой «храмовец». Засвистело и загромыхало, в воздух взвились длинные щепки. Враг пошатнулся, попятился под вихрем пуль. Но извернулся, выстрелил в ответ.

Я видел очень ясно и четко, словно в замедленной съемке. Первая пуля оторвала спецназовцу руку, вторая перешибла бедро. Но боец даже не успел упасть. Третий и четвертый выстрелы угодили в грудь. Разворотили броню, бросили уже мертвое тело на дерево. На землю обильно брызнула кровь. Затрещали искры, и пошел дым. «Храмовец» сполз по стволу, безвольно уронил голову на грудь.

Стычка заняла лишь несколько мгновений. Враг неуловимо быстро сместился в сторону, слился с темнотой. Я услышал тихое сопение, шорох ткани. Ноздри терзала противная вонь паленой плоти.

Во мраке показался тусклый блик на стекле очков. Не знаю почему, но именно это вызвало бешенство. Шок от вида скоротечной и нелепой схватки прошел. Пустота в груди заполнилась холодным завыванием. Прекрасно понимая, что глуплю… ведь волшебник отвлекся, можно сбежать… я выскользнул из укрытия. Рыкнул и отпустил тетиву. Щелкнуло, пальцы ожгло болью. И одновременно незримая сила ударила в грудь. Встряхнула, повалила на землю и протянула по листьям. Подсознательно я ожидал жуткой боли, смерти, мучений. Но удар пришелся вскользь, лишь встряхнул и оглушил.

Вскочив на ноги, я приготовился бить и крушить, сражаться до последнего. Но драться не пришлось. Неизвестный воин плашмя лежал на земле. В левой глазнице торчала стрела, из-под растрескавшихся очков упругими толчками била кровь. Повезло, обычная заостренная деревяшка смогла пробить стекло.

Мельком взглянув на полотнище тумана, я подобрал лук и вытащил из колчана стрелу. Последняя, остальные рассыпались в падении. Обшаривать землю некогда, а брать оружие врага опасно — может быть под защитой заклятий. Надо искать Соню! Беспокойство и тревога трепыхались в душе подобно пойманным птицам. Сердце сжимало ледяными когтями, тело била мелкая дрожь. Если ведьма вошла в туман, вернуть будет очень трудно. К тому же могла натолкнуться на врагов.

Крики и выстрелы постепенно затихали. Взрывы раздавались реже. И в промежутках слышался угрожающий гул, шипение. Воняло кровью и паленым мясом, дымом. Туман остановился, колыхался стеной на незримой границе. Я попробовал сунуться внутрь, но между ключицами больно кольнуло, заставило отшатнуться. Оберег предупреждал — не стоит. Отчаяние чуть не свело с ума. Я зарычал, приготовился рывком заскочить во мглу. Будь, что будет! Но Соню найти обязан!

Краем глаза уловил смутную тень, повернул голову. Чуть поодаль в желтом мареве показалась фигура человека. Обрела форму, объем. Еще один воин в кожаном костюме и маске. Слева хрустнула ветка. Такой же силуэт… Я насчитал пятерых. Двигались практически бесшумно и плавно, быстро приближались. Смерть соратника каким-то образом привлекла внимание.

Я пригнулся, медленно попятился. Неслышно скользнул в тень. Легко пробежал несколько десятков метров и спрятался у раскидистого куста. Прислушался, напряженно всмотрелся в сумрак. В просветах деревьев показались бесшумные тени. Учуяли! Вели по астральному следу! Дьявол! Как не вовремя уничтожил сферу. Сейчас артефакт пригодился бы как никогда.

За спиной раздался легкий шорох. Волосы взвихрила волна воздуха, на голову посыпались кусочки коры, сор. Сердце обратилось камнем, мышцы заледенели. Я приготовился ударить, напряг мышцы. Но тут же почувствовал знакомый терпкий запах, сдержался. Соня спрыгнула с ветки, присела рядом. Схватила за плечо и быстро шепнула на ухо:

— Уходим, Сашка! Старейшины! Большой отряд боевых волшебников!..

— Кто-то жив? — спросил я.

— Не знаю! — ответила ведьма, дохнула в ухо. — Туда не пробиться. Туман Войны огораживает избу. И они идут сюда. Уходим!

— Мы можем помочь остальным? — поколебался я.

— Поздно! — фыркнула девушка. — Застали врасплох. Если сунемся, возьмут и нас. Надо бежать! Потом решим, как поступить.

— Ты права, — признал я.

Схватил девушку за руку, настороженно оглянулся. Тени приближались. Уже метрах в двадцати. Слышались шаги, позвякивание металла.

— Я не могу тут взлететь, — шепотом сообщила Соня. — Мешает какое-то заклятие. Надо отбежать метров на триста-четыреста.

— Так и сделаем, — согласился я.

Зажал лук и последнюю стрелу в правой руке. Привстал, увлек ведьму за собой. На цыпочках обогнули заросли кустов, беззвучно двинулись дальше. Сердце остановилось на секунду в предчувствии окрика или боли. В ушах зашумела кровь, перед глазами смазалось. Усилием воли я подавил волнение. Места практически родные, знаю каждое дерево, корягу и яму. Волшебникам же придется замедлиться. Это даст небольшую фору.

Первые пятьдесят метров быстро крались среди деревьев. Я шел впереди, вел ведьму. Благоразумно огибал кусты, впадины и поляны. Следы не путал, бесполезно. Лишь старался задать максимально быстрый темп. Соня молчала, передвигалась бесшумно, ловко избегала веток.

К сожалению, далеко уйти не удалось. Сначала я ощутил пристальный взгляд на затылке. Спину словно осыпало ледяной трухой, сердце сбилось с ритма. Яркий солнечный свет озарил рощу. Раздался протяжный вой, нас нагнала горячая волна. Рефлексы заставили рухнуть наземь, подбить коленки Соне. Вовремя. Над головой пролетел шар золотистого света. Ударил в дерево, взорвался. Нас накрыло пылающими обломками, горячей золой. Послышался душераздирающий стон, дробный треск сучьев. Дерево медленно завалилось на другие. Огонь ослепил, лизнул спину и тут же одернулся.

Я взвыл, зашипел от боли. Резко вскочил и оглянулся. Два волшебника выбежали из-за стволов, подняли руки в ритуальном жесте. Вокруг ладоней появилась золотистая аура, по рукам побежали разряды. Я не раздумывал. Одним движением наложил стрелу и спустил тетиву. Но выстрел пропал втуне. Стрела рассыпалась в полете мелкими щепками. Один из чародеев хохотнул, ступил вперед… И тут темная дымящаяся волна выплеснулась у меня из-за спины. Подняла ворох листьев, выбила комья земли. Подобно океанскому валу накатила на врагов. Сбила с ног, перекрутила и швырнула прочь.