— Заказчик?

— Аноним, — ответил вор. Почесал затылок, добавил с сомнением: — Не знаю, как это может быть связано и насколько важно, но… барон Отто ван Гордер мертв.

Слова вора доходили долго, почти минуту. Мозг буксовал, отказывался верить в услышанное. Видимо, на лице отразилось изумление, потому что Гай виновато сказал:

— Ты не ослышался, Сириус.

— Барон погиб на дуэли? — спросил я, судорожно пытаясь растасовать мысли по полкам.

— Представь себе, нет. Поединок Отто выиграл, истыкал мечом графа Оренского как подушку для иголок. Тот выжил, но лекари поговаривают — долго не протянет. Сам ван Гордер устроил пирушку в честь победы, пригласил целую ораву высокородных баб и друзей, заказал лучшие яства в дорогущем трактире…

— Нищий, как же… — проворчал я.

— Что?.. — сбился Гай.

— Мысли вслух, — отмахнулся устало. — Продолжай. Что стало с Отто?

— А ничего, — легко сказал вор. — Пошел в будуар с дамочкой, известной страстным нравом. Через двадцать минут гости забеспокоились, отправили слугу. Ну а тот обнаружил обоих холодными, с перерезанными глотками… Стражники не нашли ничего, что указывало бы на ограбление. Золота и драгоценностей не взяли, бумаги были на месте. И никаких следов, лишь чуть приоткрытая ставня.

— Чудно, — пробормотал я. — С каждым днем интереснее.

— Есть идеи?

— Нет, — солгал ему, а сам подумал: «Гордера убрали из-за меня… Зачем? Да хотя бы для того, чтобы не пустить в библиотеку. На месть друзей Оренского непохоже — те вызвали бы Отто на дуэли. Больше смахивает на работу Безликого. Хотя с духовенством барон никогда не ссорился. Бывало, укрывал десятину, но редко. Следовательно… да, ночные прыгуны, неучтенная сторона».

— Темнишь, Сириус, — с обидой промычал Гай.

— Угу, — не стал я отпираться. — Знаешь поговорку: «Не суй свой нос в чужой вопрос»?

— Дольше проживешь, — кивнул парень. — Ладно… убедил. Как поступишь, дружище?..

Очень животрепещущий вопрос! Посмотрев на дворец, я задумчиво потер подбородок. В библиотеку надо было попасть как можно быстрее. Неизвестные противники наверняка смекнули, что не отступлюсь. Да и факты указывали на одно — им также что-то там нужно. Хм… Не та ли самая Книга? Или я и Мгир ошиблись, в глупых сказаниях действительно нечто зашифровано? Тогда медлить нельзя. Но прорываться во дворец без подготовки глупо, Барсалы растерзают еще на подходах. А если нет — там куча магических и механических ловушек, патрули гвардейцев и служители. С другой стороны, у меня есть зелье Тиберия. Если действовать тихо, можно попробовать.

— Знаешь планировку дворца? — спросил я.

— В совершенстве, — улыбнулся вор. — Когда-то мой отец служил тут садовником, я помогал. Каждый угол не исследовал, но расположение основных зданий и комнат помню.

— Библиотека где? — продолжил допытываться.

— На западе, — ответил парень. — Здание стоит отдельно от основного комплекса, но соединяется длинным переходом. Там раньше был донжон старого замка, потом за ненадобностью переделали в хранилище знаний. Только учти, Сириус… пройти-то, может, и пройдешь, но вернуться обратно — вряд ли.

— Почему?

— Система ловушек настроена так, что реагирует на любого чужака, — с удовольствием пояснил вор. — Вперед можно, а назад никак. Во дворце любят допрашивать нашего брата, шпионов и прочих, по их мнению, нехороших людей. Это если ты барсалов пройдешь, егерей и стражников.

— Просто укажи место, — попросил я.

— Нет, — ослепительно ухмыльнулся Гай.

— Как — нет? — изумился ответу.

— С одним условием — я пойду с тобой, — не терпящим возражений тоном заявил парень. — Тогда расскажу и покажу, помогу прорваться.

Даже в темноте я рассмотрел полыхающие румянцем щеки вора. Обычно сонный и равнодушный парень волновался: переступал с ноги на ногу, кусал губы, сжимал и разжимал кулаки. А блеклые глаза горели внутренним огнем. Еще никогда на моей памяти Гай не выглядел столь энергичным.

— Тебе-то зачем? — процедил с подозрением.

— Ты не понимаешь, Сириус, — с жаром произнес вор, ударил кулаком в ладонь. — Мечта…

— Сгинуть в императорском парке? — фыркнул удивленно. — О да, красивая смерть!

— Нет, — отмахнулся парень. — Тут вопрос престижа… Ты никогда не задумывался, как становятся Старшими Братьями? Лишь легендарные воры имеют право подать заявку на голосование в ежегодных выборах. Те, кто добыл не только ценную вещь, но и прославился. Во дворец уж пятый год никто пробраться не может. Но теперь у меня есть приятель-колдун, который поможет с магическими ловушками, а я подсоблю тебе. Поодиночке мы обречены на поражение, но вместе справимся.

— И тут демократы, — неприязненно протянул я. — Метишь в начальство, Гай?

— Честолюбие не грех, — попытался оправдаться вор. — Не хочу вечно бегать от стражи и срезать кошельки у господ. Надо думать о будущем.

— Иду лишь в библиотеку. Никуда больше.

— Через главные покои придется пробираться в любом случае, — уверенно сказал парень. — Я не задержусь, Сириус, захвачу что-нибудь по дороге. Яркая безделушка с регалиями — и мне присвоят звание мастера, запишут имя в Книгу Славы. Или захвачу фолиант подревнее… тоже сойдет.

Вор посмотрел с едва сдерживаемым волнением, а я глубоко задумался… Попробовать? Что теряю? А ничего, кроме жизни. Гай или предаст, или поможет. Но и первый, и второй случай не влияют на сложность дела.

— Хорошо, — изрек я. — Пойдем.

Дождавшись момента, когда наряд стражников пройдет мимо фонаря и скроется за углом, а приближение следующего только-только ознаменуют приглушенные шаги, я вынырнул из укрытия и подбежал к стене. Схватился за едва заметный выступ, дотянулся до первого вбитого вором железного штыря и рывком подтянулся. На вершине чуть замешкался — гребень украшали длинные шипы. Но, прекрасно сознавая, что сейчас виден как на ладони, торопливо перелез и ухнул в бездонный мрак. Перенес вес на носки, погасил инерцию кувырком. Встал на колени и сразу замер как испуганный суслик, прислушался и принюхался, растворился в окружающем… Шорохи, запахи сырой земли, огни окон вдалеке и шумный топот, рычание шагах в сорока слева — пока можно не беспокоиться.

На магию я не уповал, и без шарика-индикатора было понятно, что следящие артефакты контролируют зону дворца весьма тщательно. Но пассивным чувствам, присущим любому чародею, открылся максимально. Ушел в медитативный транс, ощутил впереди густую сеть статичных энергий. Ловушки, как и говорил Гай, много ловушек. Но спали, на чужаков не реагировали. Видимо, предположение насчет реверсивной активации верно, тайная императорская стража жаждала говорить с еще живыми лазутчиками и ворами.

Спину овеяло легким ветерком, послышался упругий удар — рядом возник настороженный и сжатый как пружина вор. Я заметил во мраке бледное пятно лица, отметил ровное дыхание. Молодец, настоящий профессионал. Не дергается, не сопит как пьяный хряк. Изучает обстановку и готовится к мгновенному действию. Все-таки с напарником весьма повезло. Оказывается, Гай месяцами планировал налет на дворец. Изучал и вникал, по крохам собирал информацию: время смен стражников и кормежки барсалов, маршруты патрулирования, частичное расположение капканов. А я, идиот, думал взять нахрапом. Нет, шанс пробраться в одиночку имелся, но разница в затрате усилий и возможных потерях была колоссальная…

Вор похлопал по плечу, указал вперед. Я почти беззвучно зашипел — да ладно, и сам вижу черный силуэт отдельно стоящего здания. Не так далеко, шагов триста по парку, но их еще надо преодолеть. Придется красться ползком, вжиматься в каждую выемку и надеяться на то, что нюх чудовищ не такой уж и чуткий.

Топот слева стал громче, среди листвы мелькнула массивная туша. По самым скромным прикидкам тварь размером с годовалого теленка. И двигалась быстро, чересчур быстро… Но вскоре раздался призывный свист, рычание и хруст веток сменились восторженным визжанием — пришло время кормежки.