Во мраке послышались возня, тихая ругань. Гай схватился за грудь, с трудом запихнул за пазуху крупного кота. Но из-за воротника все равно лезла белоснежная шерсть, то и дело показывались помятая морда и круглые, перепуганные глаза.

— На кой нам сдался шерстистый? — простонал вор. — Выдаст мяуканьем.

— Надо, — одними губами ответил я.

— Зачем? Эта тварь мне всю грудь расцарапала, даром что породистая и изнеженная.

— Сам говорил, что барсалов создавали на основе псов, — фыркнул я. — Кот про запас, береги…

— А по-моему, глупость, — проворчал парень. — Лучше действовать по плану, да и неизвестно, поведутся ли твари на усатого…

Говорить, что существует закон трансмутации — в перерожденном существе доминирует основа, — я не стал. Еще раз прислушался к пассивным магическим чувствам, легонько махнул рукой — идем. Но вор воспротивился, капнул на ладонь из мелкой колбочки какой-то едкой слизью. И, подавая пример, растер на волосах и шее. Я подчинился, на пару старательно скрыли запах, лишь потом поползли вперед.

Несмотря на протесты Гая, я повел неразведанным путем, по широкой дуге с надветренной стороны. Медленно и осторожно, пядь за пядью преодолели шагов сто. Прижимались к траве, замирали каждый раз, когда слышали рычание и топот. Пару раз буквально чудом избегали механических ловушек. Сначала рука уперлась в чересчур мягкое место. Я замер, отполз назад и обогнул волчью яму. Потом еще пару раз чувствовал натянутые веревки между стволами, видел в ветвях искусно замаскированные арбалеты. Третьей разновидностью капканов оказались подпружиненные железные штыри, сокрытые под слоем дерна. Эти обнаружил вор, когда случайно укололся. К счастью, спусковую пластину не задел, и мы смогли аккуратно обойти опасное место…

Вскоре механические капканы встречаться перестали, остались лишь магические. Я чутко ощущал тонкие дорожки энергий под верхним слоем земли. Ладонь то и дело щекотало, по спине бегали мурашки. Как и говорил вор, густая сетка защитных нитей оставалась пассивной. Знала о нарушителях, однако продолжала хранить молчание. Несколько сигнальных дорожек не в счет, но подобные я чувствовал загодя по мелкой ментальной дрожи, огибал или переступал.

Заросли значительно поредели, впереди показались освещенные аллейки, подворье. Несколько раз проходили гуляющие парочки — пышно одетые, расфуфыренные и неторопливые. Периодически возникали патрули гвардейцев, четко отбивали шаги. А у небольшого строения по правую руку я заметил пяток звериных силуэтов. Деталей не было видно, но тени огромные и массивные, похожие на быков. Твари азартно рвали какую-то тушу, видимо коня. Завывали и рычали, дрались. Рядом вертелся человек, лупил по крупам длинной палкой и дудел в свисток… умнички какие, ужинайте, ужинайте.

Здание библиотеки заслоняло обзор почти полностью. И верно, старый донжон, переделанный в подсобное помещение. Стены на вид толстые и мощные, наверху ряды каменных зубцов. В узеньких окошках-бойницах мрак, широкая дверь без охраны. То ли на замки понадеялись, то ли на магию… но это было к лучшему, с людьми труднее — люди непредсказуемы.

Я оценил взглядом расстояние, быстро облизал губы. Освещенная полоса оказалась достаточно широка, шагов пятьдесят. Но у библиотеки тень, да и стражи ходят с интервалом в минуту. Проще простого.

Обернувшись, знаками объяснил Гаю порядок действий. Дождался кивка, напрягся и начал отсчитывать секунды. Один, два, три… Наряд гвардейцев двигался по аллейке, безликий и точный, как механизм гномов. Десять, одиннадцать… Четко замерли, свернули за угол. Пятнадцать… шаги затихли.

— Пошел! — шепнул я.

Вор вскочил и беззвучной тенью помчался к донжону. Перепрыгнул кусты, вырвался под свет фонарей и на полусогнутых метнулся через лужайку. Досчитав до пяти, бросился следом…

Опасность явилась, как всегда, неожиданно. Я почувствовал, что токи энергий под землей начали волноваться. Впереди за узким тротуаром начиналась новая полоса магической защиты, и притом очень даже активная. Местные решили загнать лазутчиков в ловушку между двух огней. А вор то ли не ведал о таковой, то ли поставили недавно. Но одно я осознал точно — если Гай попадет в поле действия, будет обездвижен… в лучшем случае. В худшем от парня останется горстка золы.

Кричать было глупо, да и нечем — воздух в груди закончился. Я сделал единственно возможное в таком положении: послал в мышцы ничтожную долю Силы и помчался длинными стремительными прыжками. Нити энергий в земле мгновенно разогрелись, пятки словно прижгло калеными прутами — начал работать противомагический контур. Я скрипнул зубами, но лишь ускорился. Уже задыхаясь и теряя сознание, углядел впереди спину парня, схватил за куртку и рванул на себя.

В спину ударила волна призрачного тепла, в лицо повеяло зимней стужей, а руку чуть не вырвало из суставов. Вор задушенно квакнул, мешком свалился на тротуар. Я рухнул рядом, но пересилил боль и пополз к границе следующей защитной полосы. Глубоко вдохнул, сосредоточился на щекотке. Тьма! Надо найти лазейку, иначе стражники повесят ваши шкурки сушиться на солнышке завтрашним утром…

В колени впивались булыжники, голова кружилась. Но я толчками вгонял себя в транс, впитывал магические потоки. В воображении возникла запутанная сетка, точки и узлы. Если разорвать строго определенную комбинацию, часть мозаики отключится. Но в случае ошибки каждый служитель во дворце узнает о присутствии чужаков.

— Сириус! Сириус… — словно издалека прилетел сиплый голос. — Что случилось? Какого хрена? У меня левая нога отнялась выше колена, а у тебя сапоги тлеют…

Кто-то теребил за плечо, рядом возникла ошеломленная и бледная физиономия Гая.

— Заткнись, — отстраненно ответил я. — Тут вторая полоса… активная.

— Ногу парализовало, — опять пожаловался вор. Скривился, принялся разминать мышцы. — Ты уж постарайся, дружище! Я не знал…

— Заткнись!

Слава Творцу, парень послушался. Копошился рядом, испуганно и беспомощно вертел головой. Я не обращал на спутника внимания, напряженно исследовал магические нити. Не та и не тут… дальше? Да, следующая, еще одна, еще… На грани сознания громыхали незримые часы, сердце отсчитывало оставшиеся секунды. Тридцать, двадцать, пятнадцать…

В конце концов я обнаружил необходимый узел, искусно замаскированный и сокрытый. Миг помедлил, а затем рубанул по переплетению даже не магией… волшебство бы выдало, и так перестарался с усилением мышц… нет, ударил сгущенной волей. Нить неслышно затрещала, лопнула. И сию же секунду целый фрагмент мозаики шагах в трех впереди разом потух, освободив путь к крыльцу библиотеки.

Раньше чем разум осознал происшедшее, сработали инстинкты. Я резко поднялся, схватил вора за шиворот и как мешок с сеном швырнул в темноту. Раздались кошачье мяуканье, тихий выдох и шлепок. Гай сумел подняться, торопливо заковылял к стене донжона. Я сиганул следом, догнал и обхватил подельника за плечи, помог. Вместе спрятались во мраке, притаились. И буквально через мгновение из-за угла показалась тройка гвардейцев.

— Чувствуете? — гулко спросил один. Остановился и осмотрелся, перехватил алебарду поудобнее. — Паленым воняет.

— Угу, — промычал другой. — И что? За пять лет никто через парк пробраться не сумел. Успокойся, Харит.

— Может, следует доложить?

— Давай, — согласился третий. — Только я мяуканье слышал… Глаз даю — опять котяра леди Мелании приходил барсалов дразнить. Видать, на магическую защиту напоролся.

— Старая кошелка будет очень рада осмоленному коту, — фыркнул второй боец. — Представьте ее лицо. А сколько воплей услышат легат на пару с гарнизонным служителем?..

Остальные гвардейцы сдержанно захихикали. Переглянулись и потопали дальше, так и не догадавшись проверить окрестности. Правильно, место абсолютно безопасно, не служба — сладкий сон.

Напряжение чуть отпустило, я рискнул вздохнуть. Переглянулся с Гаем и пожал плечами. Парень улыбнулся с облегчением, стер пот со лба и шепнул: