Младший дернул плечом: мол, как получится. Помедлил и достал из сумки молочно-белый кристалл, какой-то сучок, отдал правителю.

– Первый амулет защитит от Тьмы. Второй заряжен заклинанием Отвода Глаз. Мысленно скажешь горячо – начнет работать, холодно…

– Понял.

Повертев в руках обереги, Альен недоуменно закусил губу. Волшебство определенно присутствует. Но какое? Ощущения говорили о наличии невероятно густой энергетической сети, причем каждая нить имела совершенно различные частоты и амплитуды. Но вместе они образовывали хоть и нелепый, но стройный рисунок.

«Какая разница?» – подумал правитель, и сунул амулеты за пазуху.

– Нам придется разделиться, – предупредил Витар. Вытащил из котомки фолиант с черной обложкой, раскрыл и полистал, потом принялся чертить на земле какие-то окружности, дуги и символы. – Ритуал нужно проводить рядом с местом Прорыва.

– Ладно, – согласился Аш. Помедлил и добавил: – Береги себя.

Уходить не хотелось. После стольких лет разлуки видеть младшего было странно, и вместе с тем он словно обрел часть себя, обрел уверенность. Терять это пусть иррациональное, но такое теплое ощущение – как палец отсечь. Да и вопросов накопилось, а короткий рассказ лишь раздразнил любопытство.

Но Альен понимал, что сейчас не время трепать языком, и потому с усилием развернулся, направился к деревне. На пограничный туман вышел достаточно быстро. Пересек узкую прогалину, и тут же почувствовал болезненный укол в живот. Достал камень, сжал в кулаке – тот вибрировал и слабо светился.

Опустив взгляд, правитель чуть не отпрыгнул. Изо мха и палых листьев поднимались белесые струйки, тонкая зыбкая пелена стлалась у щиколоток. Сквозь сапоги кожу глодало диким холодом, чувствовалось неприятное жжение.

Кто знает, что бы с ним произошло, если б не оберег. Возможно, мгла сожгла бы одежду и плоть как кислота, а может, случилось и нечто похуже. Тени нет-нет, а мелькающие в молочной взвеси заставляли сердце замирать, в сознании звучали голоса. Не страшные, нет, а скорее привлекательные, родные. Сулили покой и защиту, звали, предлагали присоединиться… к друзьям. Но амулет частично приоткрывал иллюзию, и Аш зрел уродливые лики духов, чувствовал их неутолимый голод. Однако пока в руке сиял кусок кристалла, приближаться твари опасались, лишь манили издалека, пытались увлечь.

Инстинктивно попятившись, Альен всмотрелся в туман. Подождал, убедился, что нападать не торопятся, и стиснул зубы, заставил себя шагнуть вперед. Седая волна поднялась до колен, потом покрыла с головой. Стало холодно, зуд проник до самых костей, а артефакт почти раскалился.

Несколько томительных минут растянулись на вечность. Он бежал, спотыкался о невидимые кочки и корни, и потихоньку начинал паниковать, так как потерял направление. В какой-то миг показалось, что заблудился и теперь обречен вечно вязнуть в грязи, блуждать среди исчадий Преисподней. Но вскоре в призрачном мареве наметилось огромное темное пятно, которое обрело очертания заброшенного дома.

Три длинных прыжка, ощущение липких прикосновений – и он прорвался через реку колдовского тумана, чуть не проломил лбом гнилую дверь. Услышал невдалеке грубые голоса и поперхнулся проклятиями. Прижался к стене, потом скользнул в разбитое окно, прокрался меж обрушенных балок и останков мебели к широкому разлому на уровне фундамента, затаился.

Невдалеке маячила четверка бойцов-часовых. Съежились под плащами, стоически терпели сырость. Но нет-нет, а с тоской поглядывали в небо – когда же перестанет лить, – прикладывались к флягам. Судя по кислым скучающим минам, врагов не ждали, просто тянули лямку.

Выждав, когда снова начнут угощаться, Аш на цыпочках отступил к другому окну, выбрался наружу. Приземлился неудачно, под подошвой хрустнуло. Застыл как суслик в степи, а потом упал в лопухи и, сжав в кулаке второй оберег, подумал: «Горячо!»

Невдалеке послышалось звяканье металла, простуженный голос:

– Что за шум?

– Показалось. Кошки любятся.

– А я думал местные деды и мышей слопали. Проверю…

Раздались шаги, сопение, за углом избы мелькнула тень. Воин остановился перед зарослями, пару раз ткнул копьем в травы и сказал:

– Есть хто? Выходь, заколю…

Естественно правитель не спешил реагировать на столь заманчивое предложение, вжался в раскисшую землю. Нащупал обломок известняка в грязи, швырнул чуть дальше, так чтоб зашуршало, и сказал в ответ:

– Мяу! Мя-я-я-ур…

– Кошки, – с облегчением выдохнул ратник. Опасливо глянул на стену тумана, сплюнул и отправился обратно. – Мроновы кошки!

Бочком-бочком Альен отполз в сторонку, встал и на цыпочках пролетел сад, добрался до первых жилых изб. Тут отдышался и пошел медленнее, осторожнее. Кто знает, что увидел бы случайный наблюдатель, выйди он на открытую местность, да и следы сапог оберег не скрывал.

Путь занял гораздо больше времени, чем в прошлый раз. Но результат стоил того. За всю дорогу Аш столкнулся лишь с парой отрядов, тройкой случайных стариков. Каждый раз замирал, пережидал опасность. Люди смотрели почти в упор, но видели раскидистый куст сирени, прогнившую створку двери, потемневшие от непогоды бревна…

Однажды откуда-то из погреба повалил черный дым, жадным червем метнулся к крадущемуся правителю. Но разбился о невидимую преграду и пристыжено развалился на черные ветхие клочки, впитался в землю. И все бы ничего, но белый камень в кулаке разогрелся так, что оставил ожог, а сам Альен чуть не испортил штаны – настолько овеществленной жутью повеяло от дымника.

Шагов за пятьдесят до командирского дома Аш свернул в сторону, пошел дворами. Затем приметил подходящий флигель, и вскарабкался на крышу. Отсюда был виден и огромный амбар, откуда доносился шум ударов железа по железу, и дверь погреба, где, по-видимому, томился Лек.

К сожалению, подойти тайком не представлялось никакой возможности. Ни кустика, ни травинки, в придачу на заднем дворе ошивалась шестерка бойцов. В рукопашную тоже не прорваться. Да и на крик сбегутся, тогда и делу крышка.

«Сюда бы десяток волков с арбалетами, – мелькнула тоскливая мысль. Аш вновь посмотрел на мокнущих и оттого угрюмых солдат, бессильно сжал кулаки. А дождь, словно насмехаясь, превратился в ливень, крупные капли часто замолотили по крышам и земле. – Стоп… арбалеты…»

Идея показалась диковатой и странной, но успех на погосте показал – даже механик или строитель способен на многое. Просто никто ранее и подумать не смел, что можно использовать магию созидания в таком качестве. Да и обучали в университетах лишь готовым формулам, не раскрывая деталей, не разбирая на составляющие. И твердили – менять структуру опасно. А почему и отчего, молчок.

Заклятие трансформации на кладбище получилось по двум причинам. Во-первых, Альен внедрил в стандартную схему контур, обычно применяющийся на орудиях. Ведь лишь в половине случаев энергия сокрыта в самих зарядах, чаще элементарно привязывалась к предмету, будь то дротик или булыжник, как к якорю. А при добавлении фокусирующих узлов плетение способно жить самостоятельно, бить туда, куда нацелено. Теоретически… и практически тоже, ибо, как вспомнил немного погодя, принцип давно использовался военными магами Свободных Земель. Раньше не знал, но благодаря статусу властителя получил доступ к архивам боевиков, изредка пролистывал учебники.

Сие как минимум наводило на мысль, что заговор Леонида таки имел место быть. Чародеев Свободных Земель учили раздельно, им давали… специализации, да. И никто не задумывался о том, что сложив знания в одну кучу, получишь нечто удивительное. Не новое, но хорошо забытое старое.

Во-вторых, Аш попросту не успел закончить вторую часть контура, в котором указывалось исходное вещество трансформы. От испуга и отчаяния ударил сырым плетением, настроенным на общие частоты. Однако же заклинание отлично сработало, и грязь, ткань, плоть обратились в сталь…

Случайность? Или нет? Получалось ведь и у Эскера по мелочи. И помнится, брат частенько подсматривал в университете за тренировками боевиков, постоянно записывал, пытался экспериментировать.