Старейшины разом обратили взоры на седого Властителя. На лицах многих проступило изумление. Гвион никогда не прощал измен и попыток подсидеть. По логике вещей заговорщикам грозила та же кара, коей желали подвергнуть Повелителя Ветра. А то и хуже – заточение на пару столетий в глухом каменном кармане. Или частичное развоплощение, жизнь в облике животного или птицы. Но Гвион также отличался непредсказуемостью. Частенько поступал совсем не так, как ожидали и прогнозировали. И никто не знал, что побуждало седого: холодный расчет или эмоциональный порыв.

– Именно, – подтвердил Весы. Изобразил улыбку, добавил: – Оно не стоит моего внимания.

Первым догадался гигант-Асмунд. Грохнул кулаком по столу, запрокинул голову и громогласно захохотал. На лицах остальных проступили вялые улыбки. Архил и Тигран с облегчением переглянулись – повезло. А Мухаммед смертельно побледнел. Умный и гордый араб догадался, что его унизили. Сжал кулаки, выпрямился на стуле. Подарил Гвиону гневный взгляд. Весы вежливо кивнул, отвернулся.

– Хватит, – сдержанно произнес Лев, перехватив инициативу. – Вопрос закрыт. Предлагаю забыть досадный инцидент и перейти к главному вопросу на повестке Совета. Гвион?..

– Благодарю, Ричард, – кивнул Повелитель Ветра.

Поднялся со стула. Свет факелов сделал лицо Старейшины хищным, похожим на птичье. Тени сгустились в глазницах, у носа и губ. Секунды хватило, чтобы установилось молчание. Если Льва боялись и уважали, то Весов просто боялись. До икоты и дрожи в коленках.

– Итак, – проскрипел Гвион, выдержал небольшую паузу. – Как говорил, рад поведать – поимка молодых магов увенчалась успехом. Операция завершилась буквально сорок минут назад. Новое Поколение почти в полном составе взято в плен. Сейчас находятся под неусыпной охраной в магически экранированном подвале дома.

– Почти? – подал голос гигант Асмунд.

– Единственная неудача, – спокойно ответил повелитель Ветра. – Впрочем, временная. Один паренек сумел сбежать. Но поверьте – вскоре займет место среди своих друзей. У меня есть то, что привлечет к нам.

– Играешь на слабостях? – фыркнул Козерог.

– Конечно, – подтвердил Гвион.

– Когда можно будет провести ритуал передачи Силы? – спросил Глава Совета.

Седой Властитель дернул уголком губ, окинул собратьев странным взглядом. Задумался, потер подбородок. На секунду показалось, что Гвион колеблется. Старейшины насторожились, вонзили в Повелителя Ветра ожидающие взоры.

– Как только последний маг займет место в темнице, – бесстрастно ответил Весы. – Способ найден, Ритуал довольно прост. Каждый почувствует приток сил. Смерть потеряет власть над нами еще на две тысячи лет.

– Посвяти в детали, – опять подал голос потомок викингов.

Козерог нахмурился, поставил локти на столешницу. На широком грубом лице застыло заинтересованное выражение. Ученый не упускал возможности повысить квалификацию, проникнуть разумом в новые тайны… Весы замер и ушел в себя. Блеклые глаза остекленели, на лбу собрались морщинки.

– Поддерживаю, – сказал Ричард.

– Ритуал предельно прост, – тускло, словно читая скучную лекцию, ответил Повелитель Ветра. Медленно и как-то механически пригладил волосы. – Основывается на магии наших злейших врагов былых веков – вампиров. Одурманенных чародеев расположим по кругу. Каждый из вас станет напротив своих Знаков. На полу будет расчерчена звезда с двенадцатью лучами. Несколько простейших заклятий, немного крови – и сила жертв перейдет нам.

– Так просто? – хмыкнул Асмунд.

– В принципе да, – заторможено сказал Гвион. – Но заклинания несколько специфические. Вампиры многие столетия охраняли знания, прятали от нас. И не зря. Силу можно пить из кого угодно, не становясь при этом классическим кровососом.

Повелитель Ветра замер, блеклые глаза окончательно остекленели. Две минуты прошло в напряженном молчании. Старейшины сидели неподвижно, казались статуями. В сумраке белыми пятнами выделялись лица, поблескивали внимательные глаза. Свечи тухли, мрак сгущался. Легкий сквозняк трепал пламя. Живые тени метались под потолком. Слышалось потрескивание, дыхание. А еще легкое поскрипывание и шуршание. Но на него никто не обратил внимания: сквозняк или мыши, выжившие благодаря невнимательности прислуги.

Первым рискнул шевельнуться Мухаммед. Араб зябко передернул плечами, с удивлением взглянул на остальных. Странно. Властители редко теряли контроль над собой. А сейчас в легком трансе. Холодный змеиный взгляд Гвиона гипнотизировал. Но первое движение разбило оковы оледенения. Старейшины начали шептаться.

– Откуда заклятия знаешь ты? – рискнул полюбопытствовать один из Старейшин, досель молчавший.

– Пользуясь полномочиями, я вызвал из заточения Носферату, – спокойно ответил седой Старейшина.

Гулкая тишина стала реакцией на слова Гвиона. Но лишь на секунду. Властители зашумели, заволновались. Ричард грохнул кулаком по столу. Сверкнул глазами, спросил:

– Надеюсь, ты осознаешь всю опасность подобного решения? Вампиры – зараза и проклятие прошлого. Их бы воля – пожрали мир.

– Более чем, – парировал Повелитель Ветра. Улыбнулся шире. – Но если уж начистоту… Совет не меньшая опасность для Земли. И отчасти мы схожи с кровососами.

– Ты испытываешь на прочность наше терпение, – с угрозой произнес Лев, положил кулаки на столешницу. – Неосторожными действиями можно сотворить большие беды. Если помнишь – мы все-таки призваны хранить человечество. И пусть пошли по иному пути, но отходить от предназначения не должны.

– Разве? – хмыкнул седой маг. Перевел взор на Козерога. – Или кто-то давно обманул нас?.. Разве грешно идти так, как желаешь? Миру и людям порой нужна встряска. А раз мы являемся Поколением Перемен, то почему бы и нет?! Земля будет такой, какой пожелаем мы. Но, честно говоря, я разочарован, господа. Вы – сильные, умные, лучшие и обличенные властью – возитесь в мусоре подобно тараканам. Смотреть вперед и идти к будущему не способны. Тлеете как гнилушки, боитесь за свои жалкие жизни. А чтобы пошевелить пальчиком, решиться на риск – ни-ни!.. Вопрос – достойны ли вы занимать столь высокое положение?..

– Гвион! – прорычал Глава Совета. – Что за крамольные речи?..

– Крамольные? – скрипуче расхохотался Повелитель Ветра. Встал со стула, поправил галстук. – Для вас да. Дряхлые старики, забывшие, кем являются.

– Ты переступил допустимые грани, – угрожающе сказал Ричард, нахмурился. – Или хочешь попасть под Суд?.. Устроим.

Слова Главы утонули в зловещем шипении. На Гвиона смотрели с бешенством и ненавистью. Глаза Старейшин грозно мерцали, лица кривились в брезгливых гримасах. Но Повелителя Ветра это нисколько не смущало.

– Мне жаль вас, – проскрипел Весы.

Седой Властитель медленно повел головой. Натолкнулся на внимательный и умный взгляд ученого. Неожиданно подмигнул и несколько виновато развел руками. Козерог понял. На грубом лице Асмунда отразился испуг, злость. Вокруг громадных кулаков вспыхнуло синеватое сияние. Пол дрогнул, фонтанчиками взвилась пыль. Бывший пират рванулся, попытался вскочить. Но не успел.

Огоньки свеч и пламя факелов сдуло порывом ледяного ветра. Тени разлились вширь, заполонили комнату холодными чернилами. Раздался частый треск. Помещение просто перестало существовать. Исчезло, провалилось в пустоту. Но спустя миг появилось вновь. Беспросветный мрак окрасился в сероватые призрачные тона. Возникли контуры потолка и стен, невесомые очертания мечей и щитов, копий, арбалетов. Свет рождался прямо в воздухе, мягко струился. По полу ползли мокрые клубы тумана. Комната изменилась, стала чужой и страшной.

Стол возвышался посреди зала подобно неукротимому скальному плато. Старейшины восседали на стульях, обратились в статуи. Позы неестественные, застывшие. Лица искажены в гримасах испуга и ненависти. Асмунд со сжатыми кулаками, по-бычьи наклоненной головой. Поднялся, присел для прыжка. Толстяк Архил прикрыл глаза руками, втянул голову в плечи. Так и замер. Кроме викинга лишь Ричард почти успел. Лик Главы Совета неуловимо поменялся, приобрел хищные черты. Уже не руки, а когтистые лапы опирались на столешницу. Еще бы секунда и Лев вошел в Тотемный облик.