…Звон и гул в ушах резко пропали. Вместе с тишиной в сознание вползла льдистая свежесть. Асфальт казался мягким и теплым, как перина. Потоки жара впитывались в кожу. Земля говорила со мной, подбадривала и успокаивала. Я слышал ее ясный ласковый голос, радовался и печалился одновременно. Пытался отвечать и не мог. Просто внял просьбе, потянулся к свету, жизни… и страданиям.

Под пальцами ворох горячего пепла. Спину жгло, внутренности терзало голодными злыми молниями. И вместе с тем я ощущал необычайную ясность в сознании, силу в измученных мышцах. Сел, открыл глаза и огляделся.

Земля в нескольких метрах впереди как после бомбежки. Глубокие рытвины, воронки, ямы. Там еще полыхало пламя, шипело. К небу поднимались толстые столбы черного дыма. От садика мало что осталось: толстое покрывало серого пепла, обугленные и изломанные скелеты деревьев, вывороченные плиты ограждения. Вокруг дымящиеся обломки, пыль, острое крошево стекла. Стену школы украшало пятно гари. Кирпичи в мелкой сеточке трещин, окна — пустые черные бельма. Волшебник исчез.

Я медленно перекатился, стал на колени и пошарил рукой. В пальцы толкнулось теплое и гладкое. Зажав артефакт в ладони, я начал подниматься на ноги. На глаза попался тусклый красный огонек. Поначалу подумалось, что раскаленный кусок металла. Но нет, свечение слишком яркое и ровное. Я осторожно раздвинул пальцами сор и обломки. Глянул и присвистнул — кристалл, над коим колдовал Дэвид! И если прав, тот самый пресловутый Камень Портала.

Подушечки пальцев кольнуло, перед глазами пронеслась череда смазанных образов: силовые линии, странная светящаяся сетка. И ощущение пространства, множества чисел. Ну и выдумщики эти колдуны прошлого! Магия магией, а математику и геометрию знали крепко. Еще бы разобраться, как задавать координаты. Но да ладно. Девиз хомяков и Плюшкиных — в хозяйстве пригодиться все!

Раздался стон. Я моргнул, отогнал образы навеянные кристаллом. Без долгих раздумий подобрал камень и оглянулся. У стены лежал маг. Вяло шевелился, кашлял и хрипел. Глаза выпучены, рот некрасиво перекошен. Парень грязный и бледный, измазанный в пыли и крови, но живой. Взрывной волной задело лишь частично. Но если меня как всегда выручил амулет Рода, то Димку спас лишь Тотем.

Маг с ужасом обозревал картину разрушений. Открыл и закрыл рот, сфокусировал взгляд. Я подполз, осмотрел парня. Глубоких ран нет. Лишь царапины, ссадины. На груди пара толстых вздутых шрамов — успела поработать регенерация. Черт… и сглупил же я! А что если бы волшебник случайно задел и снес голову? Или посекло осколками сильней?.. Впрочем, иного выхода и не было. Дэвид просто отправил бы Димку в темницу к Старейшинам. А в осином гнезде мошке не сладко.

— Ты… — просипел Димка. — Ыыы… Это ты…

— Да, — подтвердил я. — Идти сможешь?..

— Что?.. — хрипнул парень, дико повел глазами. — А… не знаю. А где тот, в маске?.. И вообще… что происходит?..

— Потом! — скупо обронил я. — Надо выбираться.

Донеслись голоса, топот ног, тревожные возгласы, и вой сирен вдалеке. Дьявол! Взрыв привлек внимание, что немудрено — район жилой, густонаселенный. Выбраться втихую не получится. А за этим следуют неприятности в виде местных правоохранительных органов.

— Что будем делать, господин пришелец? — довольно внятно буркнул парень, скривился и ощупал затылок.

— Пойдешь со мной? — быстро спросил я.

— А куда я теперь дену-у-усь… — простонал маг, вяло махнул рукой. — Черт с тобой!

Я кивнул, скрипнул зубами. Хорошо, половина работы выполнена. Теперь надо каким-то образом ускользнуть. Но как? Люди слишком близко. А мы не успеем доковылять до края города. Грязные окровавленные оборванцы сразу привлекут внимание.

— Жди! — приказал я.

Раскрыл кулак, внимательно всмотрелся в дымчатые глубины Камня Портала. Подобные артефакты чаще реагируют на четкую мысль. Реже на заклинания, словоформы, химические реагенты. Но первое вероятней. Ведь помню — Дэвид находился в легком трансе, когда открывал портал.

Я попытался отрешиться. Сформировал мысленный щуп, вонзил в кристалл. Реальный мир ушел на задний план, поблек. Перед взором промелькнули силовые линии, пространственная сетка. В виски укололо, затылок заныл. Я не обратил внимания, потянул одну из нитей на себя. Голова заболела так, что едва не потерял сознание. Я выругался, отпустил. Боль стразу утихла. Светящаяся линия зазвенела, встала на место.

Нет, не так… Надо по-другому, тоньше. Камень — инструмент, сродни машине или компьютеру. И как любой прибор подчиняет простейшему алгоритму, набору команд. Иначе и смысла нет создавать что-либо подобное. Но лишь полнейший идиот думает, что наши предки мыслили как современники. Взять хотя бы старшее поколение. Отцы и деды остались в том, старом времени. Мнение, поступки, мировосприятие чужды нам, молодым. А кристалл делали в седую древность, возможно до возникновения христианства. Логика тех людей отличалась от нашей. Остается надеяться лишь на самый универсальный из языков мира — математику.

Около минуты я бился над Камнем. Перепробовал множество способов. Приказывал, просил, умолял. Представлял знакомые пейзажи, места, вырисовывал в воображении до мельчайших деталей. Пытался чувствовать, слушать, выискивал пульсации и колебания, составлял уравнения, считал. Без толку. Кристалл никоим образом не реагировал. А попытки захватить мыслями отзывались в голове волнами режущей боли. К тому же многое мешало, сбивало с толку. Боль в израненном теле, волнение. Голоса и шаги слышались все ближе. Минута-полторы и нас обнаружат. Тогда придется убегать. Но сможем ли?.. Ползаем и то с трудом.

Злость и упрямство вновь заставили окунуться в транс. Я погрузился как можно глубже, растворил сознание в алом мерцании силовых линий. И лишь тут вспомнил об артефакте. Холодная нить шелохнулась, разрослась в прохладный туман. Смешалась с мыслями, памятью. И словно почувствовав желание, выпустила длинные ментальные щупальца, вонзила в кристалл.

В мозгу пробежали длинные столбики цифр. Послышался смутный шепот, переливчатый звон. По телу прошла горячая волна. Камень отозвался, начал работать. Словно сквозь сон почувствовал прохладный порыв ветра, запах свежести. Краем глаза увидел синеватое свечение портала.

И тут испуганный крик Димки вывел из транса. Я мотнул головой, сфокусировал взгляд. В дыму и пламени показалась черная человеческая фигура. Неверные отблески огня скользнули по темной коже. Высветили гибкое мускулистое тело, изодранную обгорелую одежду, запятнанную кровью и сажей кольчугу. Лицо искажено гримасой бешенства, рот оскален, глаза горят желтым огнем. Кровь спеклась, покрыла щеки и лоб черной коркой. Человек превратился в демона. Яростного, непобедимого, бессмертного… Дэвид быстро шагал сквозь пламя и дым, ступал по россыпи углей. Искры летели из-под ботинок, пламенным дождем мчались к багровому небу. Гибкий серебристый хлыст нервно бил в покрывало пепла и спекшейся земли, вздымал облака пыли.

Холодные когти продрали внутренности. Я резво перекатился, вскочил на ноги. Схватил Димку за шиворот и забросил в широкое окно портала. Прыгнул сам. Но на границе синего светящегося круга затылок внезапно обожгло чужое дыхание. На плечо опустилась тяжелая длань, в позвоночник воткнулось колено. Другая рука больно рванула волосы. Я почувствовал, что падаю. Краем глаза заметил движение, проблеск стали и желтый яростный глаз. Взвыл, рискуя лишиться скальпа или сломать шею, отчаянно дернулся. Выкрутился, попытался ударить. Но опоздал. Во тьме нарисовался громадный стальной кулак. Лицо обожгло, мрак расцвел пламенным цветком.

В спину ударили острые камни. Под телом захрустело, колючие ветки оцарапали кожу, впились в мясо. Я мельком увидел быстро сужающийся круг синеватого света — портал позади! А затем темнота и боль окончательно завладели сознанием.

Холм оказался небольшим, но достаточно крутым и каменистым. Колючие ветви царапали тело, валуны били со всех сторон. Я цеплялся за ветки, пучки травы, камни. Но тщетно, скорость слишком велика. Проломил собой заслон из кустарника, несколько раз бился о шершавые стволы деревьев. Кубарем покатился по траве, упал с небольшого обрыва. Дыхание со всхлипом вылетело из легких. В грудь и колени вонзились теплые камни.