Мысли вились тучей мошкары, стучались о холодное стекло новых загадок. Но сгорели, когда накатила вторая волна боли. Очнулся я спустя минуту мокрый от пота, изможденный. Хотя чего не отнять – полегчало. Лекарской магии не применял, сработали Знаки в ауре, начали восстанавливать структуру, которую запомнили изначально.

Странный дар достался от Стража. Но как известно таким лошадям в зубы не заглядывают. И я перестал обращать внимание на символы, переключился с внутреннего взора на внешний. Помедлил чуток и не удержался, тихо присвистнул.

Взгляд зацепились за ступеньку. Широкую и гладкую, без видимых трещин и сколов. За первой располагалась вторая, третья, пролет круто убегал вверх, к следующей площадке. Сама же лестница вилась насколько хватало глаз. Рядом с отвесной скалой, в окружении кустов и трав, глыб с вырезанными на них непонятными узорами, рисунками и символами…

Тишина. Много солнечного света, хотя самого солнца не видно. И небо… глубокое, неестественно синее, будто нарисованное, с плотными стадами белоснежных кучевых облаков.

Картина до боли знакомая.

Сжав кулаки, я осторожно встал и подался к невысокому бортику ограждения. Постоял так с минуту-другую, и закусил губу. Ни насекомых, ни птиц, ни животных. Здесь жил лишь ветер, лишь он нарушал глубочайшую тишину: шуршал пылью и камнями, шевелил травы и ветви кустарника. А еще здесь не было ни одной тени. Свет лился отовсюду, и каждый листик, каждый обломок скалы казалось источал мягкое сияние… сияние Силы.

Но самое удивительное в том, что облака плыли и вверху, и внизу. Мир словно обернут небесами как каравай отрезом чистой ткани. Вдалеке прямо посреди небесной лазури дрейфовал огромный остров с холмами и низинами, останками каких-то строений, густым лесом. И я мог разглядеть те места, по коим шли вместе с Птицем в прошлый раз…

Очаровательно. Поднебесное. Фактический дом богов и сосредоточие природных магических потоков, подчиняющихся, к слову, только Древним. Сражаться тут будет невероятно трудно.

Я нахмурился, пытаясь сообразить, что делать дальше. Но через минуту меня разобрал саркастичный смех, когда дошла вся ирония ситуации. Ведь захватив Поднебесное, Алар затем кинулся на поиски Краеугольного Камня. И прежде чем пришел к мысли о войне как средства давления на Терна, наверняка перерыл каждый потаенный уголок Сущего, заглянул под каждый булыжник и в каждую нору. А тем временем Агарок валялся у него под носом сокрытый общим фоном места.

Просто. Немного банально. Но в этом весь Мрон, любитель пусть элементарных, но метких решений. И Светозарный клюнул, искал где угодно, но не в самом очевидном месте.

Поразмыслив, я пришел к выводу, что все не так уж плачевно. Да, драться в Поднебесном труднее. Отчасти потому, что у богов фактически неограниченный источник энергии. А с другой стороны лично я не стану ни слабее, ни сильнее. Во-первых, вихрь ядра закручен в обратную сторону, ресурсами снабжает дух Хаоса. Во-вторых, обладаю и иными видами волшебства, независимыми. Обычному же серому магу тут будет куда как неуютнее. Мощи через край, но чужая, непокорная. Потоки жесткие, способные вырваться из-под контроля в любой момент. И каждое заклинание дастся стократ трудней, наградит болезненными откатами.

Хорошо, что Ирн остался. И будет лучше, если друг выживет после удара эльфийки…

Мысль и приободрила, и нагнала печаль. Но усилием воли я абстрагировался от мрачных предположений и сосредоточился на деле, посмотрел на убегающую вверх лестницу. Как ни напрягал глаза, ни Терна, ни Катрин не разглядел.

Тьма! Нужно поторопиться.

И только подумал, как в затылок дохнуло жаром, в воздухе на высоте человеческого роста возникло багровое свечение, открылся провал в звездную пустоту. Я внутренне похолодел и попятился, начал судорожно тянуться разумом к Знакам. Но тут раздался хлопок, и на площадку со звоном и дребезжанием рухнул Аш. Перекатился, распластался как лягушка и замер в явно бессознательном состоянии. Лицо мертвенно-бледное, доспехи в изморози – переход через портал дался ему очень нелегко.

Я замер как суслик в степи, не зная, что делать – бежать прочь или напротив, мчаться на помощь. Но рассудок таки возобладал над эмоциями. Я вздохнул, сотворив астральные щупы, потянулся магией к брату и сообразил, что Альен просто в обмороке. Никаких серьезных ран, хотя с внутренней энергетикой нечто странное, да кожа с мышцами казались то плотью, то сталью…

Наверное, волшебство сбоит, – неуверенно подумал я. Хотел повторить плетение, но тут раздался еще один хлопок, за ним почти без промедления следующий. На камни вялыми тряпками шлепнулись Шед и Витар. Рыцарь кубарем откатился к бортику ограждения, где звякнул как жестянка и развалился на камнях – вылитый мертвец. Младший же ухитрился тотчас подскочить, очевидно успев напитать мышцы энергией. Но пошатнулся, упал на пятую точку и ошеломленно помотал головой. Кое-как собрал глаза в кучу, но глянул на дрейфующий среди облаков остров и начал часто моргать.

– Не грезится, – успокоил я. – Здесь это нормально.

Младший вздрогнул и оглянулся, затем метнул взгляд на Аша, помедлил и кивнул. Изумление так и не исчезло из его зрачков, но страх и непонимание подтаяли.

Всегда откровенно завидовал способности Витара воспринимать реальность без внутреннего протеста. Где бы брат ни оказался, в какую бы удивительную передрягу ни попал, принимал новые правила игры. Без рефлексий. Без истерик. Без кучи ненужных размышлений.

Полезное качество для мага, чего нельзя сказать обо мне.

Ученик Птица осторожно поднялся и приблизился к парапету, посмотрел вниз. С самым вдумчивым видом плюнул в пропасть, затем задрал голову, словно ожидая, что плевок прилетит сверху. Кстати мог. Если место создано методом «зеркал», то верх это низ, а низ – есть верх. Правда, в таком случае облака должны бы двигаться синхронно, ветер тоже, но наблюдать и ставить эксперименты как-то некогда. Хотя и мешать Витару я не стал, как бы дурацки его действия ни выглядели, подошел к демону и присел рядом.

Шед лежал колодой, не дышал… впрочем, лет десять он подобными глупостями и не занимался. Но едва я прикоснулся к плечу, пошевелился и уставился в пустоту потухшими глазницами. Выглядел не ахти: кожа серая, латы помяты, на щеке глубокая царапина, к тому же почему-то не спешащая зарастать. Да и вообще складывалось впечатление, что рыцарь безмерно устал, истощен.

– Порталы серых – такая мерзость, – с натугой произнес Шед.

– Жить вообще трудно, – философски заметил я, сообразив, что так ударило по рыцарю. Переход с чуждой энергетикой внес хаос в силовую структуру порождения Бездны. И это паршиво. Потому как надеялся на помощь в лице могучего чародея, оборотня и демона, а по факту получил три полудохлые тушки. Одна из которых – ученик мага, а не сам маг, вторая мечтает вцепиться мне в глотку.

Но имеем то, что имеем. Птица задело, а Тох явно не сумел вырваться из плена побегов. И если вырвется, вряд ли пройдет следом. Портал рассчитан на четверых, максимум пятерых, теперь мы отрезаны от друзей и союзников.

Пока говорили, в глазницах рыцаря возникли тусклые искорки, вокруг заметно похолодало – Шед впитывал силу из окружающего пространства. Сие давало призрачную надежду получить хотя бы одного полноценного помощника. Но прежде чем я успел поинтересоваться, сумеет ли поддержать, за спиной раздался сдавленный кашель и проклятия.

– Эскер!

Загривок выморозило, а сердце сбилось с ритма. Захотелось тотчас сотворить обратный аркан и отправить двоюродного брата с глаз долой. Но, разумеется, этого я себе позволить не мог. Долго, затратно, чревато отложенными последствиями. И потому скрипнув зубами, медленно обернулся, выдержал колючий взгляд.

Аш уже встал на колени, тяжело и надрывно дышал. Из рассеченной переносицы сочилась кровь, в глазах плескалась смесь ненависти и усталости. Но явно очнулся от наваждения, от того иступленного бешенства, что приводит к ужасным последствиям. По крайней мере, способен воспринимать слова, думать… не обязательно головой, но уже что-то.